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久し振りのハンドボール #2

……宮永さんは来ないのか……。

ちょっぴり残念。

咲から薫が来てくれることを昨日のうちに知っていたので、もしかすると、護も来てくれるかもしれないと思っていたからだ。

だって、胡桃(くるみ)が薫を見かける時、そのほぼ全てにおいて、隣には護がいたから。

さっき、あんな口のききかたをしてしまったが、胡桃は最初から気付いていた。薫は護のことが好きだということに。これは今、薫の言葉によって確信に変わった。

胡桃自身、護にはそれほどハンドボールを教えてもらっていない。片手で数えられるくらいだけだし、それでもワンツーマンで教えてもらったわけではない。

……覚えてくれてるのかな、宮永さんは……。

胡桃は、何人もいたうちの一人でしかない。だから、胡桃のことを覚えていないとしても、それは仕方のないこと。責めることは出来ない。

「護を呼ぶ？」

「え……………………？」

「だって、胡桃。久し振りに護にハンドボールを教えてもらいたいんじゃないの？」

護が来てくれるのであれば、より楽しむことが出来るだろう。少しばかり、護に会いたいという気持ちは、胡桃の中にはあった。

「でも、宮永さんにもご予定があると思いますし………………」

「そうだよねぇ。来てくれない可能性もあるけどさ、頼んでみても良いんじゃない？」

「じゃ、じゃぁ……。お願いしていいですか……？」

「うん、分かった。後でお願いしてみるね」

「ありがとうございます……っ」

胡桃は、もうすでに護に会えると思っていた。薫の頼みなら、護は断らないだろうから。

……久し振りです……。

二年振りか、一年振りか。本当に久しぶりすぎて、いつ以来になるかなんて思い出せない。

「楽しそうな顔してるね。胡桃」

「そうですか？」

「うん。そんなに護に会いたいの？」

「まぁ、間違ってはいないですけど…………」

そこまで会いたいと思っていたわけではない。でも、護の話題になり、会える、となると、会いたい(、、、、)という気持ちはどんどん高まっていた。

「護は渡さないよ？」

「え…………あ………………っ。そ、そんな…………っ！そんなこと思ってないですよ………………っ！！」

「あはは……。ごめんごめん。胡桃はまだ中学生になったばかりだもんね」

「そうですよ…………」

そう。胡桃は中学生。護は高校生。まだ中学に上がったばかりなのに、恋愛なんてまだはやい。それに、中学生が高校生に恋をするのはいけないことかもしれない。それに加え、胡桃は薫の気持ちを知っている。だから、護に対して、好き(、、)という感情を抱くことは許されない。

「薫さんは……、宮永さんと付き合ってるんじゃないんですか…………？」

簡単にまとめてしまえば、護と一緒にいる時間を増やすために、恋人としての時間を過ごすために、部活をやめたんだと、胡桃は解釈している。

こう話しているだけでも、薫の護に対する想いの強さが伝わってくる。これほどの想いなら、護にも絶対伝わっているはずなのだ。

「付き合ってないよ」

「え…………？そうなんですか……………………？」

思いも寄らない答えが返ってきた。

「告白…………してないんですか………………？」

「したよ。でも、保留中。護に告白したのは、護のことが好きな女の子は、あたし一人だけじゃないからね。杏先輩も告白したんじゃないかな？」

胡桃は、驚きで声が出なかった。主に、自分の姉が護が好き、ということに。

……杏お姉ちゃん……。

気づいていなかったわけではない。少し、そんな気はしていたのだ。だって、護のことを話している時の杏は、どんなことよりも楽しそうに、嬉しそうに、話してくれた。

「宮永さんは…………、好かれやすいんですね……」

「うん。こっちとしては大変なんだけどね…………」

薫は苦笑しながら言っていたが、少しばかり、この恋の戦いを楽しんでいるような雰囲気さえした。

「薫さん」

「ん？何？」

「頑張ってください。応援しますから」

「それはありがたいけど……、杏先輩を応援しないの？お姉ちゃんだし」

「ど、どっちも応援します…………っ。でも、幸せになれるのは一人だけなんですよね………………」

「そうね……………………」

薫が護と付き合えば、杏の想いは叶わなくなる。杏が護と付き合えば、薫の想いは叶わなくなる。

それは仕方の無いことなのだ。幸せになれるのは、たった一人だけなのだ。これだけは、覆すことが出来ない未来だ。

「胡桃はいないの？好きな人」

「い、いないですよ……っ」

「そうなの？」

「は、はい…………」

……恋……。

恋なんて、まだしたことがない。まだ、人を好きになったことはない。尊敬する人はいるのだけれど。護に対してへの想いは、それにあたる。憧れでもあるのだ。

小学生の時の胡桃でも護が強いことが分かっていた。だからこれは、尊敬、憧れ、以外の何物でもないのだ。

「宮永さんが部活でハンドボールしてたのって、いつまでだったんですか？」

「小学校まで、だね。中学になってからは、あたしの練習に付き合ってくれたくらい」

「そうですか…………」

……そっか……。

ということは、中学時代、護がハンドボールに触れていた時間はぐっと減ってしまっていた。でも、薫としていたというのなら、その力は衰えていないだろう。逆に、強くなっている可能性だってある。

「あたしが中学校に上がってからも、何回か教えに来たことあったでしょ？」

「はい」

「その時から護が来なくなって、代わりに咲が来たんだよ」

「あぁ、そうでしたね……」

言ってしまえば、胡桃は、小学生の時の護しか知らない。今の護のことは、杏から聞いた範囲でしか知らない。