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097、亜熱帯の果物たち

AI作成

北部の宿屋では、まだ夜の余韻が残る静けさの中、鶏の鳴き声が朝の訪れを告げていた。

「コケコッコー」と響く声に、チェルシーは小さく伸びをして窓を開ける。外は淡い朝陽に染まり、湖面がゆらゆらと光を反射している。

「さて、今日は南部へ向かうか」

小さな鞄を肩に掛け、チェルシーは宿を後にした。北部の温暖湿潤の空気から、徐々に亜熱帯の湿った熱気が混ざり始める。

南部に差し掛かると、空気が甘く香り、木々には見たことのない果物がたわわに実っていた。

鮮やかな色のパパイヤ、トロピカルな香りを放つマンゴー、そして枝先に鈴なりのココナッツ。

チェルシーは目を輝かせ、思わず息をのむ。

「こんなに違うんだ…！」

北部や中央部、東部とは全く異なる気候と果実に小さく驚きながらも、その珍しさに感動が勝った。

歩いていると、南部の住民が笑顔で近づき、一つのココナッツを差し出してきた。

「どうぞ、試してごらん」

チェルシーはそのままかぶりつこうとするが、あまりの堅さに思わず手を止める。

「えっ…これ、割るの？」

住民は笑いながら教えてくれる。

「中の液体を飲むのさ。殻をくりぬくとね」

言われた通りにしてみると、透明で甘い液体が流れ出し、口に含むと自然な甘みと清涼感に心が跳ねた。

「…美味しい！」

思わず目を見開くチェルシーに、住民たちは微笑んで頷く。

感謝の言葉を告げ、チェルシーは再び北部への道を歩き始める。

手には新しい土地での小さな発見と、南部の香りと味の記憶が残る。

旅はまだ続くが、ジャヤという国の多様な風土と人々の温かさを胸に、チェルシーは足を進めた。

亜熱帯の果物は最初に訪れた果樹園とは大きく変わりますね。

ココナッツは初めて見た人には食べ方がきっとわからないだろうなと思いました。