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095、歓迎の食卓

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果樹園の作業を終え、夕陽が果樹の列を橙色に染める頃、チェルシーは肩掛け鞄を整えながら立ち上がった。

「そろそろ宿を探さないと…」と、空に傾く夕陽を背に歩き始める。

すると、作業を共にした農夫たちが立ち上がり、互いに小声で顔を見合わせながら、チェルシーに向かって手招きをする。

「こちらへどうぞ！」

「うちも歓迎するよ！」

「うちの家に来なさい！」

夕方の果樹園には笑い声と呼び声が行き交い、チェルシーは少し困惑しつつも微笑む。

「どこにしようかな…」と考え、最終的に中央部に最も近い小さな民家を目指すことにした。

土地勘はないが、人々の勧める家々を眺めるうち、ここなら安心できそうだと思える家があった。

小道を抜けて民家の前に立つと、木造の屋根が夕陽に温かく光り、煙突からは食事の香ばしい匂いが漂ってくる。

扉を軽く叩くと、中から笑顔の家族が顔を出した。

「今日は果樹園でお手伝いしてくれたんだってね。さあ、入って。晩ご飯の支度ができたところだよ」

中に入ると、素朴だが彩り豊かな料理が食卓に並んでいた。

新鮮な果物や野菜、焼き魚、米の炊き立ての香り。

チェルシーは腰を下ろし、箸を手に取る。

「いただきます」

口に運ぶたび、自然の甘みや香ばしさが広がり、旅の疲れが心地よく溶けていく。

外では夕陽が沈み、果樹園をオレンジに染めていた。

その光景を窓から眺めながら、チェルシーはこの土地の温かさを胸に刻む。

一日の終わり、果樹園での体験と思いがけない人々の歓迎。

旅はまだ始まったばかりだが、チェルシーはこの夜、静かに満ち足りた気持ちで床につくのだった。

果樹園での手伝いを終え、彼女は民家で一晩を過ごします。

次に訪れるところはどのような土地なのかに思いをはせながら。