094、ジャヤという国
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チェルシーがジャヤに入った最初の地域は、東部の果樹園だった。
整然と並ぶ果樹の列を見渡すと、赤や黄に色づいた実が太陽の光を受けて輝き、風に揺れる枝が規則正しい波を描く。思わず息をのむチェルシー。
歩いていると、果樹園で作業する農夫の一団が気づき、にこやかに声をかけてきた。
「旅の方ですね。歓迎します。もしよければ、収穫を体験してみませんか？」
チェルシーは快く笑顔を返し、言われるままに果樹園の中へ足を踏み入れた。
午前中は農夫たちの指導を受けながら、ひとつずつ丁寧に実を摘む。
ぎこちない手つきではあったが、真剣な姿勢に農夫たちは微笑みながら見守る。
午後になると、チェルシーは背中の絡繰り人形を静かに降ろした。
「ちょっと手伝ってもらおうかな」と小声でつぶやくと、人形はまるで意思を持ったかのように動き出す。枝をつかみ、実を選んで摘み取り、籠に運ぶその手際の良さは、熟練の作業員さながらだった。
農夫たちは目を丸くして感嘆の声をあげる。
「なんて…早さだ！」
「しかも丁寧だ！」
チェルシーは楽しげに微笑むと、自分の手元で小型人形を操り、残りの果実を整えた。
普段は芸としてしか見せない技術が、今日は収穫という実用に活かされ、果樹園全体が生き生きと動いているように見えた。
「あなた、どこから来たの？ それに、その人形…ただの遊びじゃないでしょう？」
一人の農夫が興味深そうに尋ねる。
「遊びというより、ちょっとした手助けかな。必要なら、もう少し効率的に収穫することもできるよ」
チェルシーはにっこりと答えた。農夫たちは少し驚きながらも、さらに笑顔になる。
その後、収穫作業を終えたチェルシーは、果樹園の小道に腰を下ろし、枝に残った実を手に取った。
「この国は…ほんとうに豊かで、面白い」と、心の中でつぶやく。
見上げれば、整然と並ぶ果樹が光を受けて輝き、チェルシーの旅は、最初の土地で静かに、しかし確かに心を打たれる体験で始まったのだった。
今回から新章、チェルシーの旅物語編です。
この世界での暮らしをチェルシーが体験しどのように感じるかを描いていきます。
