092、祝いの宴、お狐様への捧げもの
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夏の夜は、光で満ちていた。
城下町の中央広場。
そこに組まれた大きなやぐらの周囲には、無数の提灯が揺れている。
橙の光が人々の顔を照らし、笑い声と太鼓の音が混ざり合っていた。
年に一度の――狐火和国の盆踊り。
人々が“お狐様への感謝”を込めて舞う夜だ。
「太鼓、もう少し強くいくぞー！」
「おう！」
どん、どん、と腹に響く音が夜を震わせる。
その輪の外、少しざわめきが広がった。
「お狐様だ！」
「九尾様がお見えになったぞ！」
人垣が自然と割れる。
そこに立っていたのは、紫の髪を夜風に揺らす女性。
人の姿をしているが、背後には九つの狐の尾。
紫妖狐。
「まあまあ、そんなに畏まらないでちょうだい」
くすりと笑う。
「今夜は無礼講よ？」
その声に、場の空気が一気に和らぐ。
「お狐様！ これどうぞ！」
差し出される杯。
「まあ、気が利くわね」
受け取り、すっと飲み干す。
「うん、いい酒。今日のは当たりね」
周囲がどっと笑う。
「おーい！ こっちにも酒あるぞー！」
やぐらの下で手を振るのはライ。
すでに出来上がっている。
「ちょっとアンタ、もう顔赤いじゃない」
「これは気合だ！」
「ただの酒よ」
二人は並んで座り、杯を重ねる。
神と雷鬼。
この国では畏れられ、同時に親しまれている存在。
だが今はただの“飲み仲間”だった。
「団長、警備異常なしです！」
浴衣姿のエンジが報告に来て、
段差につまずいた。
「わあっ」
「……気をつけろ」
月詠はため息混じりに言うが、その尻尾は少しだけ揺れている。
「団長も少し休んでくださいよ」
「任務中だ」
「団子くらいなら！」
「エンジ」
「はい」
輪の外で、ヒサメが静かに空を見上げていた。
薄く張られた結界が、祭りの空気を優しく包んでいる。
「……いい夜」
滅びた世界では、もう見られない光景。
太鼓、笑顔、酒の匂い。
彼女はそっと目を細めた。
「ニンニン！ 忍者盆踊りの舞！」
カナミが輪に飛び込み、なぜかアクロバティックな動きを混ぜる。
「それ盆踊りじゃない！」
「忍法、回転提灯斬り！」
「斬るな」
妖狐は立ち上がった。
「踊るわよ」
尾が、ふわりと広がる。
人々が輪を空ける。
だが彼女は中心には行かない。
そっと輪の中へ入る。
人と同じ位置で。
ゆったりとした所作で手を上げ、足を運ぶ。
尾が、提灯の光を受けて揺れる。
神々しさよりも先に来るのは、温かさだった。
「お狐様、上手い！」
「当たり前よ。毎年踊ってるんだから」
笑い声が重なる。
子どもがそっと尾に触れる。
「ふふ、くすぐったいわ」
太鼓の音。
酒の匂い。
提灯の揺れる影。
月詠はその光景を見て、小さく息を吐いた。
守るべきものは、これだ。
何も起きない夜。
誰も空を見上げて不安にならない夜。
妖狐は、踊りながら思う。
（……この時間が続けばいいのに）
だが口には出さない。
代わりに、また杯を掲げる。
「ほらライ、次！」
「負けん！」
狐火和国の夜は、笑い声に包まれて更けていった。
和の国は日本のようで日本とは大きく違う、まったく新しい世界観ですね。
盆踊りに混じるいろんな人種が暮らす世界。控えめに言って最高です。
