083、雪山の下の中華都市
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朱色の瓦屋根と石畳の街路。商人の呼び声と、籠や荷車のきしむ音が街に響く。
雪山の極寒から降りてきた白雪とハウトは、半袖姿のまま街を歩いていた。
「……やっぱり、暖かいね」白雪は淡々と呟く。冷たい青い瞳が、都市の陽光を受けてきらりと光った。
「うわー！雪山じゃ絶対できない遊びだ！」ハウトは小走りに噴水へ駆け寄り、水面を手で弾いた。
微かに光る水しぶきに、街角の子供たちが目を輝かせて集まる。
白雪は少し微笑み、ハウトの背中を押した。「夢中になりすぎないように」
ハウトは振り返り、元気に手を振る。「大丈夫だって！ちょっとくらいはしゃいでも！」
城門をくぐると、庭園の中で氷結魔法の練習をしているレン嬢の姿があった。
青白の和装が風にたなびき、氷の結晶が太陽光を受けて煌めく。
「来たか、白雪。随分と早い降りだね」
牙を見せた微笑と共に声をかけるレン嬢に、白雪は静かに頭を下げた。
「寄らせてもらった。少し物資を補充させてほしい」
フェイは肩に武器を背負ったまま、にこやかに迎える。「久しぶりだな、ハウト。今日も元気そうだ」
「もちろん！雪山じゃできないこと、いっぱいやるんだ！」
ハウトは嬉しそうに笑い、城内の侍女や料理人も小さくざわめいた。
午後、城下町ではくれはが商人の行き交う通りを跳ねながら移動していた。
二つのチャクラムをくるくる回し、子供たちの歓声を集める。
「おや、雪山の二人？」くれはが声をかけると、ハウトは嬉しそうに手を振った。
「くれは姉さん！見てて、俺もやる！」
リースは街はずれの弓練習を終え、ゆっくりと近づいてきた。
遠目から二人を観察しながら、冷静に声をかける。「無茶はしないでね」
ハウトは少し照れながらも頷いた。「わかってるって！」
街中は賑わいに満ちているが、魔族や獣人も自然に溶け込む風景は、雪山の秘境とはまったく違う空気を運んでいた。
夕暮れ、城の庭園。白雪は池のほとりで魔法陣を描き、氷の結晶を浮かべる。
「雪山と都市の空気の違い……やっぱり面白い」
傍らのレン嬢は腕を組み、静かに微笑んだ。「ここではゆがみも安定している。焦らず使えるだろう」
ハウトは子供たちに氷の結晶を手渡しながら笑う。「雪山じゃ絶対見せられないんだよ！」
日没前、街灯が灯り、朱色の建物は柔らかい光に染まる。都市の温もり、賑わい、そして自分たちの存在感の違いを、白雪とハウトは静かに感じながら、短い滞在を楽しんでいた。
雪山を降りると、そこにはこの世界でも珍しい中華風の都市が広がっています。
人々は賑わい、活気あふれるその様子に自然と笑顔がこぼれる。
