076、初めての旅人、人形師のチェルシー
作者執筆、AI作成
荒野は今日も乾いた風が吹き、砂を巻き上げる。微かなざわめきのような音が、遠くの地平線から砂塵とともに届く。風をかき分けるように、一人の旅人が姿を現した。青年……いや、女性の姿である。
チェルシーは額の汗を拭いながら、空の水筒をカバンに仕舞う。
チェルシー「…あー、こりゃいよいよやばいな」
喉の奥で渇きが警告を発する。周囲を見渡すと、広がるのは果てしない砂と草がまばらに生える荒野のみ。太陽は容赦なく照りつけ、体力も水分もじわじわと奪っていく。
チェルシー「このままだと干からびちまうな…」
しかし、単なる疲労に押されるだけの旅人ではない。彼女は砂の上に手をかざし、風の微かな流れや地面の湿り気から、隠れた水脈や地形を読み取る。
チェルシー「なるほど。この辺りなら、あと一日あれば海に出られるな…」
視線を上げた瞬間、かすかな建物の輪郭が砂塵の向こうに浮かび上がる。幻か、あるいは現実か。
チェルシー「ん？ 何だアレ…？」
直感を信じ、チェルシーは足を踏み出す。水の補給と休息の両方を兼ねて、この未知の拠点へ。
ラジリーの声が迎える。
ラジリー「あら、旅人さんですか？」
チェルシー「おや、こんなところに人がいるなんて珍しい。水がなくて困ってたんです」
ラジリー「ここなら湧き水があるのでだいじょ――」
チェルシー「よっしゃ、今すぐ飲む。お願いだから上がらせてください！」
ラジリーは微笑みながら少し呆れたように肩をすくめる。喉の渇きがいかに旅人にとって切実か、経験で理解しているのだ。
チェルシー「ぷはーっ！ 生き返るぅ…」
ピーゼンの小さな声が、チェルシーをさらに歓迎する。
ピーゼン「あ、こんにちは」
チェルシー「ん？ どうも、こんにちは」
ピーゼンはトスクの背中に隠れるように控えめに立つ。警戒心と好奇心が入り混じる微妙な距離感が、少女の性格をよく表している。
チェルシー「ありま。ども、こんにちは」
トスク「こんにちは」
チェルシー「ここはいい所ですね。なんだか…ほっとする感じ」
トスクは微笑み、手を差し伸べて拠点に招き入れる。その仕草に、この場所がただの建物ではなく“安心できる空間”であることが伝わる。
中に入ると、ばたばたと動く気配がした。
サキ「あ、お客様。もうすぐ料理ができるので待っててくださいね」
チェルシー「ありがとう」
コーエンは静かに微笑み、砂の導きを読むチェルシーの手つきに目を留める。
コーエン「あなたは、砂の導きを読む力があるみたいですね」
チェルシー「うん？ 地面や水脈から予想してるだけだけど…」
コーエン「フフ」
サキ「できましたよー。今日はサボテンのバター焼きです」
チェルシー「ほう、これは美味しそうだな」
サキの声には世話焼き娘らしい温かみがあふれる。料理一つ一つに、荒野で生きる者としての想いが込められているのだ。
ヘルガイトが声をかける。
ヘルガイト「よう、客人。元気しとるか？」
チェルシー「おう、主様」
ヘルガイトの存在感は、荒野で生きる仲間たちにとって揺るぎない安心感そのものだ。
チェルシー「それにしても、あんた特異だな。この子たちに命を与えたのは…」
トスク「あら、よく気づきましたね？」
チェルシー「元がスライムにガス、枯れ木に死体、砂の化身だもの。自然の力が関わってるのは間違いない」
ヘルガイト「がっはっは、正解だ！ ラジリー以外は私が与えた」
チェルシーはにやりと笑い、カバンから小さなからくり人形を取り出す。
チェルシー「今回のお礼として、ちょっとしたものを見せてやるよ」
人形はぜんまいを巻くと、カタカタと音を立てながら食べ終わった食器をサキの元へ運んでいく。
ラジリー「あら、すごーい」
ピーゼン「しっかり動いてる」
トスク「笑ってますわ、この人形」
チェルシー「わかるか？ 愛情込めて作ったんだ」
トスク「動けるのが嬉しい、って言ってますわ」
こうして、荒野に生きる者たちと旅人は、互いの存在を認め合い、穏やかな一日を共有した。
太陽が砂の屋敷を柔らかく照らす中、外から吹き込む南風に揺れる砂の匂いが、拠点の静けさをさらに引き立てていた。
チェルシーは、旅人としての自由を持ちながらも、この一夜で出会った者たちの“生きる意味”をそっと胸に刻むのだった。
今回はAIとの合作です。なにせこの旅人回、めちゃくちゃ気合入ってるんで。
チェルシーは今回突発登場ですが、いずれ本編でたくさん絡んできます。お楽しみに！
