71/206

071、死を待つだけだった存在

AI制作

荒野の風は、今日も乾いていた。

南から吹き抜ける熱を帯びた風が、砂をさらい、まばらな草を伏せさせる。

その中を、三つの影が進んでいた。

先頭を歩く黒衣の男――ヘルガイト。

その少し後ろを、少女の姿をしたスライム、ラジリー。

さらにその隣を、足元を霧にしながら漂う黒霧の少女、ピーゼン。

ピーゼンは、時折空を見上げていた。

「……きょうの、空気……軽い」

「風向きが安定してるからじゃない？」とラジリーが答える。

「毒ガスもないし、歩きやすいわ」

その時だった。

ラジリーが足を止める。

「……あれ」

荒野の中、ぽつんと立つ影があった。

一本の木。

だが葉はなく、枝は細く乾き、幹は白くひび割れている。

完全に水を失い、立ち枯れた木だった。

周囲には草もない。

まるでその木だけが、長い時間をそこに閉じ込められているようだった。

「完全に死んでるわね」ラジリーが言う。

「雷でも落ちたのかしら」

ピーゼンはじっと見つめている。

「……音、する」

「音？」

「風が通ると……中、鳴ってる」

ヘルガイトはすでにその木の前に立っていた。

手を伸ばし、幹に触れる。

乾いた感触。

だが――

「……いるな」

小さく呟いた。

ラジリーが首を傾げる。「なにが？」

「終わりきっていないものだ」

風が吹く。

枯れ枝が、かすかに震えた。

ギィ……と、細い音が鳴る。

それはただの軋みではなかった。

長い時間、ここに立ち続けた“気配”が滲んでいる。

ピーゼンが、ヘルガイトの影に寄る。

「……さびしい、音」

ヘルガイトは木を見上げた。

「水を失い、葉を失い、役目を終えた。だが形だけが残り、ここに留まっている」

ラジリーが腕を組む。

「自然の摂理ってやつでしょ。倒れるの待つだけよ」

「違う」

短い否定。

「これは“終わり”ではない。“途中で止まった”だけだ」

ヘルガイトの足元から、黒い霧が広がる。

闇は攻撃の形ではなかった。

ゆっくりと、枯れ木を包み込む。

ピーゼンが目を細める。

「……あたたかい、流れ」

木が軋む。

だがそれは崩壊ではない。

幹のひび割れから、淡い光が漏れた。

樹皮が崩れ落ちる。

中から現れたのは、乾いた繊維ではなく、細い光の糸。

糸はほどけ、絡まり、形を変えていく。

枝がほどけ、髪になる。

幹が細まり、肩と腕の輪郭になる。

足元の根が地面から抜け、ゆっくりと人の足へと変わった。

風が止む。

そこに立っていたのは、長い髪を揺らす女性だった。

肌は淡く、瞳は深い琥珀色。

年若すぎず、老いてもいない。時を重ねた静かな顔立ち。

女性はゆっくりと瞬きをした。

「……風」

第一声は、掠れていない。

だが、長い沈黙を越えたような響きがあった。

彼女は周囲を見渡す。

「まだ……ここに、立っているのですね」

ラジリーが小声で言う。「え、会話成立してない？」

ピーゼンは女性を見つめる。

「……あなた、長い」

女性の視線がピーゼンに向く。

「ええ。長い間、ここにいました」

ヘルガイトが前に出る。

「形を失いかけていたな」

女性は彼を見る。

「……あなたが、繋いだのですか」

「お前はまだ“存在の途中”だった。それだけだ」

女性は小さく息を吐いた。

「終わったと思っていました」

「終わりとは形を変えるだけのことだ」

しばし沈黙。

風が、四人の間を通る。

ヘルガイトが言う。

「名を持て」

女性は静かに首を傾げる。

「名……」

「世界が、お前を個として認識する枠だ」

彼はわずかに目を細めた。

「お前は――トスクだ」

風が枝を鳴らす音が、どこか遠くで響いた気がした。

女性は目を閉じる。

「……トスク」

その名を、確かめるように。

「ええ。悪くありません」

ピーゼンが少し近づく。

「トスク……あたたかい、音」

ラジリーが肩をすくめる。

「また増えたわね」

トスクは周囲の荒野を見る。

乾いた大地。砂。まばらな草。

「ここは……まだ、眠っていますね」

ヘルガイトが背を向ける。

「なら起こしていけばいい」

トスクは穏やかに頷いた。

ピーゼンの足元の霧が揺れ、ラジリーが先を歩き、ヘルガイトがその前を行く。

その後ろを、かつて枯れ木だった女性が静かに続いた。

荒野に、また一つ“終わらなかった存在”が加わった。

次は枯れ木から妙齢の女性の誕生です。名は「トスク」。

後々賢者となる彼女は、落ち着きともの悲しさを併せ持つキャラになっていきます。