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165、世界の根幹

AI作成、セリフ筆者

社へ移動した一行は、自然と歩みを緩めた。

外の潮風とは違う、静かな気配がそこには満ちている。

妖狐は凛と、場の中心に立つ。

ライは腕を組み、堂々と背筋を伸ばした。

ヒサメは恭しく膝を折り、月詠は深く頭を垂れる。

そしてチェルシーは、ただまっすぐに、妖狐を見据えていた。

しばしの沈黙。

やがて、妖狐が口を開く。

「さて、まずは、先ほど話していた“修復師”と“縫界衛士”について話そうかの」

灯籠の火が、かすかに揺れた。

「修復師とは、代々エルフの家系の中でも、特にマナを操る力の強い者が鍛錬を積み、世界各地に生じた裂け目を“縫う”ように修復する者のことじゃ」

月詠が小さく顔を上げる。

「エルフ、ですか？」

ヒサメが静かに補足した。

「中央大陸――世界樹が存在すると言われる大陸に住まう種族。この世界の始まりを知る者たち」

チェルシーは言葉を挟まず、ただその一語一語を胸に刻む。

ライが続けた。

「縫界衛士とは、修復師が裂け目を縫い合わせる間、その身を守る戦士だ。修復の最中、修復師は無防備になる」

月詠は小さくうなずいた。

ヒサメは淡々と付け加える。

「里で最も実力ある者が、その役目を担うと伝えられています」

妖狐は愉快そうに目を細めた。

「ヒサメはよう勉強しておるのう。流石、わしの一番弟子じゃ」

「ありがとうございます」

その声音には、誇りとわずかな照れが混じっていた。

チェルシーが、そっと問いを投げる。

「召喚士は……修復師ではないのですか？」

妖狐は首を振る。

「あの地は少々特殊での。修復師が干渉せぬ代わりに、大精霊がその任を負っておる」

「では、修復師も縫界衛士も、エルフの職業だった？」

「昔の話じゃよ。今はどうか、わしにも分からぬ」

ヒサメは、わずかに微笑んだ。

――“昔の話”。それはつまり、今この場にいる誰かが、その続きを担うかもしれぬということ。

やがてチェルシーは、もう一つの疑問を口にする。

「では……時空のゆがみとは？」

ヒサメは静かに立ち上がった。

妖狐を見る。

妖狐はゆっくりとうなずく。

「それは私が説明するわ」

月詠が目を瞬かせる。

ヒサメの声は、凛として澄んでいた。

「時空のゆがみは、この世界とは空間も時間も異なる、別の次元との接続。取り出す物は複製され、飛び出る人は世界を跨ぐ。でも――」

彼女は指先で、空中に線を描く。

「布の裂け目を想像して。そこを何度も出入りに使ったら、どうなると思う？」

チェルシーの瞳が揺れた。

「……破れる。大きな穴に……あっ」

「そう。それが“裂け目”。時間軸と空間軸が混ざり合い、矛盾が発生する。それがマナの乱れとなる」

月詠は眉を寄せる。

「つまり、世界と世界が……かき混ぜられている？」

ヒサメはわずかに笑った。

「面白い例えね。大体合ってるわ」

そして、その声は少しだけ低くなる。

「本来、この裂け目は一度発生すると元には戻せない。けれど、この世界には“修復”できる者がいる。それがどれだけ貴重で、どれだけ尊いことか――分かるかしら？」

静寂。

チェルシーの胸に、何かが重く沈んだ。

「私は……そんなことを、独学で……」

妖狐が、ゆるりと笑う。

「だから“つぼみ”なのじゃよ」

ヒサメが問い返す。

「つぼみ……？」

「簡単なことじゃ。ヒサメとチェルシー、お主らは“修復師”足りえる存在ということじゃ」

灯火が揺れる。

妖狐は楽しげに笑った。

「クックック……わしが生きておる間に、よもや二人も後継者が現れるとは。まことに愉快じゃ」

ライが一歩前に出る。

「今は二人で一つの花を咲かせるのがやっとだ。裂け目もしばらくは発生しない。ヒサメ、お前はここで鍛錬に励め」

そして月詠を見る。

「お前は、私が直々に鍛えてやる」

月詠は深く頭を下げた。

「は！　もったいなきお言葉！」

チェルシーは、少し遅れて口を開く。

「あの……私は？」

妖狐は、柔らかく言う。

「この地を守る気があるなら、歓迎する」

その言葉は、重い。

選択を迫る言葉だった。

チェルシーはしばし沈黙し、やがて顔を上げる。

「少しだけ、考える時間をいただけますか？」

月詠が思わず声を荒げる。

「何を馬鹿な！　こんな機会、二度と――」

「馬鹿はあなたよ、月詠」

ヒサメの声音は冷たく、しかし震えていた。

「旅人に、いきなり世界を背負えと言うの？　共に歩むなら支えられる。でも――そうでないなら……」

「ヒサメ」

妖狐の一声で、空気が鎮まる。

「……失礼しました」

妖狐はチェルシーをまっすぐに見つめた。

「いきなり決めろとは言わぬ。だが明日、日が最も高く昇った時、再び問う。その時は、覚悟しいや？」

チェルシーは深く息を吸い、静かにうなずいた。

「ありがとうございます」

ライが踵を返す。

「話は終わりだ。麓まで送ろう」

社の外へ出ると、海の匂いが戻ってくる。

波音が、遠くで静かに打ち寄せていた。

――明日、太陽が天頂に達する時。

それは、つぼみが花となるか。

あるいは、再び旅人として歩むか。

世界は、静かに待っていた。

世界の真実。語られる歴史の重み。すべてを背負う覚悟、あなたにありますか？