144、中華料理の真髄
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雪山を越え、中央北大陸の麓に広がる紅孩公国――その街並みを見た瞬間、チェルシーとディアーは立ち止まった。
「わあ…屋根の曲線が、こんなに華やかだなんて」
チェルシーが目を輝かせる。
「色合いも香りも…完全に見たことのない世界だな」
ディアーは鼻をくんくんさせ、街の香辛料の匂いを楽しむように歩く。
その時、軽やかな声が響いた。
「ようこそ紅孩公国へ！」
颯爽と現れたのはくれは。宙返りを交えた曲芸を披露し、手にした小さな石や棒を巧みに操る。
ディアーは思わず拍手を送り、笑みを浮かべた。
「見事だな、くれは」
「ふふん、歓迎の気持ちだけじゃつまらないでしょ？」くれはは軽くウィンクしてみせた。
街の賑わいを抜け、二人は飯店「君生飯店」に足を踏み入れる。
店内は中華風の装飾で彩られ、青髪の長髪、すらりとしたフリジットが優雅に給仕を務めている。
金髪ツインテールの店主兼メイド長テリアはにこやかに迎え、厨房では赤色ショートヘアーのフラムが手際よく料理を仕上げていた。
「おススメでお願いします」チェルシーが注文すると、テリアはにっこり微笑む。
「かしこまりました。酸辣湯をチェルシー様に、麻婆豆腐をディアー様に。もちろん餃子も添えております」
運ばれてきた料理に、二人は思わず目を丸くした。
「わ…この酸味と香辛料のバランス…すごいわね！」チェルシーはスープをすくい、口に含む。
ディアーは麻婆豆腐を口に運び、舌先にピリリとした辛味が走るのを感じた。「こ、これは…うまい！」
餃子を添えて、二人は初めて味わうこの国の食事に舌鼓を打つ。
「紅孩公国…面白そうな国だな」
「ええ、色んな人や文化に触れるのが楽しみね」
チェルシーは目を輝かせ、ディアーも街の香りと味覚に心を躍らせる。
こうして二人の、新しい土地での物語が静かに幕を開けた。
中華国家「紅孩公国」の話ですね。ここはどこか古き三国志のような建物もありつつ、現代の文化も盛り込みながら独自に発展した国です。旅人の二人は見るものすべてが新鮮に映ること間違いないでしょう。
