140、過酷な雪山行軍
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雪原の風は容赦なく、白い世界を無機質に覆っていた。チェルシーは肩掛け鞄を斜めに背負い、足元の雪を踏みしめながら進む。しかし、冷たさは想像以上で、水筒の水はすでに氷の塊と化していた。
手のひらを擦り合わせても温もりはわずかしか得られず、携帯食料もとうに底を尽きていた。体が重く、脚が自然に止まるたびに、凍てつく風が骨の奥まで刺す。呼吸が白い息となって、消えゆく間に力の限界を知らせる。チェルシーは普段の冷静さを保とうと試みるが、筋肉の震えと全身の疲弊には逆らえなかった。
そんなとき、遠くに集落の小さな明かりを見つけた。希望の光に胸がわずかに高鳴る。雪に足を取られながらも、必死に歩みを進めると、村の入口で一人の壮年の男が立っていた。
「…君、大丈夫か？」
族長と見受けられるルファスは、チェルシーの凍えた肩と疲れ切った顔を一瞥すると、言葉少なに手招きした。無言の優しさに導かれるように、チェルシーは村の中へと案内される。
木造の建物から漏れる温かい光、火の匂い、そして雪の冷たさとは対照的な空気に、体中の力が少しずつほぐれていく。村の中央、暖炉の前に腰を下ろすと、アクアという若い女性が澄んだ水の入った器を差し出す。氷のように澄んだ水は、口に含むと喉の奥まで静かに染み渡った。
「ありがとうございます…」
声が震える。だが、口の端に小さく微笑みが戻る。
すると背後から、軽やかな足音と共にライティスが現れた。
「お嬢さん、冷え切った身体にはこれが一番だ。」
手に抱えた鍋から、湯気の立つ野草スープを差し出す。
「…ほら、ゆっくり飲みな。雪山で凍えた体をほったらかしにしちゃ、危ないぜ？」
チェルシーがスープを受け取ると、ライティスは少しだけ照れたように笑いながら、手際よく椅子を引き、彼女の向かいに腰を下ろした。
「……あんた、相当大変だったんだな。」
「ええ、ちょっと予想以上の雪山行軍で…」
「フフ、なら任せな。あったかいスープと心配してくれる村人たちがいる。ここじゃ少しゆっくりしていけよ。」
チェルシーは静かにスープを口に運ぶ。温かさが体の隅々にまで行き渡るのを感じ、自然と肩の力が抜ける。ライティスは手元で鍋の余りを器に注ぎつつ冗談交じりに言った。
「お嬢さん、雪山で疲れた体にはスープが効くって知ってるか？ 俺の作ったやつは、たぶん世界一だぜ。」
チェルシーは思わず吹き出し、口元の微笑を抑えきれなかった。
「…本当に、ここに来られてよかった。」
人形を背中に抱きながら、チェルシーは静かに眠りに落ちた。外の世界の厳しさと、村人たちの温かさが交錯する夜。雪原の中で、初めて安らぎを得た瞬間だった。
雪山の過酷さと集落の温かさを描きました。それにしてもライティスさん、どこかで見た仕草ですね？
チェルシーがいかに強いと言えど、自然界の厳しさはそれを軽々超えていきます。
超越のその先、自然とはかくも大きな存在なのですね。
