013、揺らぎの正体
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その異変に最初に気づいたのは、リディアだった。
朝と同じように、世界樹のマナの流れを整えていた時。
里を巡る光の筋の一本に、わずかな濁りが混じった。
水面に落ちた砂粒ほどの、ほんの小さな乱れ。
だが彼女にとっては、それは雷鳴と同じだった。
「……外側から、押されてる」
目を開けた瞬間、空気の密度が変わったのを感じた。
同じ頃、里の外縁で弓の訓練をしていたキミーネの動きが止まる。
「風の音が変わった」
ただの直感ではない。
空間の“流れ”が歪んでいる。
彼は即座に丘の上へ駆け上がる。
その視界の先――
森のさらに外側、地平線近くの空間が、陽炎のように揺らいでいた。
だが熱ではない。
空間そのものが、裂けかけている。
「ウェアルネ！ 武器持って上がってきて！」
キミーネの声が里に響く。
ウェアルネは即座に作業台からマナ付与短剣を三本掴む。
迷いがない。職人の顔から、戦時の顔へ。
ハッカネンも農具を置き、周囲の若者に指示を出す。
「子どもは中央へ！ 非戦闘員は小屋の中に！」
この里は、もう“逃げる集団”ではない。
守る形ができている。
丘の上に、リディアが来た。
彼女の目は閉じられ、両手は胸の前で組まれている。
「来る……これは、生き物じゃない。現象に近い」
キミーネが眉を寄せる。
「魔獣じゃないのか？」
「ううん。もっと根が深い。
マナの流れを“食べる”何か」
その言葉の直後だった。
空間の揺らぎが裂け、暗い霧のようなものが滲み出す。
形はない。だが“そこにある”。
地面の草が、触れただけで色を失う。
「下がって」
リディアの声が、初めて強く響いた。
彼女の周囲に、巨大なマナの輪が展開する。
里全体を包む半透明の結界。
霧が触れた瞬間、光と闇がぶつかり合う。
ジュッ、と音がした。
だが霧は消えない。
結界を“削って”いる。
キミーネが前に出る。
「俺が切る」
ウェアルネの短剣を握り、マナを流す。
刃が青白く燃える。
踏み込み、一閃。
空間ごと断つような軌道。
霧の一部が弾け飛ぶ。
確かな手応え。
だが同時に、キミーネの腕から力が抜ける。
「っ……マナを持っていかれる…！」
「触れちゃダメ！」
リディアの声が響く。
「これは“侵略”じゃない。“侵食”……
この世界に“穴”を開けようとしてる」
ハッカネンが低く言う。
「……400年、平穏だった理由がこれか」
世界は、忘れていたのではない。
ただ、届かなかっただけ。
今、この里が“規模”を持ち、“力”を持ったことで、
外界の異質な何かが、ここを“座標”として捉えたのだ。
キミーネは短剣を握り直す。
腕は震えている。だが目は折れていない。
「リディア、閉じられるか？」
彼女は頷く。
だが額に汗が滲む。
「時間がいる……世界樹の根と繋ぐ」
「じゃあ、その時間は俺が作る」
少年の声ではなかった。
守護者の声だった。
霧が再びうねる。
世界樹の里、400年の平穏。
それが今、初めて“世界の脅威”と向き合う。
これは戦争ではない。
これは――
世界の傷口を塞ぐ戦い。
そしてその最前線に立つのは、
16歳の少年と、武器を持たぬ最強のマナ使いだった。
さて、いよいよ大規模な事件が発生しました！
外界からの侵蝕。魔獣ではない新たな脅威。新世代の子たちはどのように立ち向かうのでしょうか？
