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124、喜びの宴、迫る気配

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ルエンからの報告の後、フェルナンドは外のそわそわから解放され、安堵の表情を浮かべる。ルエンは微笑みながら、国王に向かって祝賀の言葉を述べた。

「陛下、誠におめでとうございます。国王としても、父としても、この日は記念すべき日ですね」

フェルナンドは頷き、妻の方に目を向ける。軽く手を取り、優しく微笑みながら声をかけた。

「よく頑張ったね。今はゆっくり休んでいてほしい」

そして振り返り、ルエンに向かって宣言する。

「よし、この日を誕生祝いの日としよう。城中の者たちに知らせ、今日一日を宴の日とする」

ルエンは軽く頭を下げ、次に国王に問いかける。

「陛下、この祝いの宴に外からの方々も招かれるのでしょうか？」

フェルナンドは目を細め、チェルシーを指さす。

「もちろん、旅人も歓迎だ。チェルシーも来てくれるか？」

チェルシーは笑顔で頷いた。

「ええ、喜んで」

その夜、城の大広間は魔族も人間も入り乱れ、笑い声と歌声に包まれる。杯を掲げ、歌い踊る者たちの熱気が、城全体をあたたかく照らしていた。

チェルシーはその中央で、人形を操りながら曲芸を披露する。絡繰り人形が宙を舞い、軽やかに回転し、時折火花のような魔力の演出が加わる。歓声が上がり、観客たちは夢中になった。

演技が一通り終わり、人々の拍手が響く中、チェルシーはふと立ち止まった。

空気の中に、ほんのわずかに異質な気配を感じる——誰かが、確実に、彼女を見つめている。

祝賀ムードの中、何やら不穏な雰囲気を察知したチェルシーさん。

翌日、事件は起きます。