121、ココロ
AI作成、一部セリフ筆者
翌朝。
研究室の扉を静かに押し開けたチェルシーは、そこに立つ少女型の機械人形を見つけた。
朝の光を受けて、フォルタは静かに佇んでいる。
その視線は、机に突っ伏して眠る春奈へと向けられていた。
「おはよう、フォルタ。春奈は？」
問いかけに、フォルタはゆるやかに振り返る。
「おはよう、チェルシーさん。春奈は現在、休息中です」
その声は、昨夜よりもわずかに柔らかい響きを帯びていた。
チェルシーは眠る春奈を見て、少しだけ困ったように笑う。
「そろそろ次の場所へ行こうと思ってね。挨拶をしたかったんだが……起こすのも悪いな」
フォルタは数秒、沈黙した。
そして、何かを決めたように小さな箱を差し出す。
「では、こちらをどうぞ」
受け取ったそれを、チェルシーは不思議そうに見つめた。
「これは？」
「クレイヴァー博士が開発した“ケータイ”の試作品です。
マナ回路を利用し、遠方の同型機と通話が可能な装置です」
さらりと告げられた内容の重大さに、チェルシーは目を見開く。
「そんな貴重なものを、私がもらっていいのかい？」
フォルタは首をかしげる。
その仕草は、ほんのわずかに人間らしい間を含んでいた。
「では、代わりに何か、私にプレゼントしてください」
予想外の言葉に、チェルシーは息を止める。
――交換条件。
だがそこに打算の色はなかった。
ただ純粋な“やり取り”を求める声音。
やがて、彼女は小さく笑った。
「じゃあ、この“玉”をあげよう」
取り出されたのは、曲芸で使うお手玉。
しかし、ただの玩具ではない。
「開くと小さな玉が入っていてね。
その玉をさらに開くと、小さなガラス玉が入っている」
フォルタは両手でそれを受け取る。
「入れ子構造……内部に意味を重ねる設計。素晴らしいギミックです」
感嘆の声は、確かに弾んでいた。
チェルシーは柔らかく笑う。
「気に入ってくれたなら、嬉しいよ」
フォルタは玉を胸元に抱く。
「……大切にします」
その声は、わずかに小さかった。
「ん？」
チェルシーが聞き返す。
フォルタは瞬時に顔を上げ、いつもの均整の取れた表情に戻る。
「なんでしょう？」
一瞬の揺らぎは、もうどこにもない。
チェルシーは首を振る。
「いや、何でもない」
短い沈黙。
「では、お気をつけて」
その言葉を背に受けながら、チェルシーは研究室を後にした。
扉が閉まる。
フォルタは手の中の入れ子の玉を、静かに見つめていた。
研究室の扉が閉まる。
小さく響いたその音を、フォルタはしばらくの間、動かずに聞いていた。
フォルタ「……音、減衰。扉閉鎖、完了」
手の中には、チェルシーから受け取った玉。
そっと開く。
ぱちり。
中から出てくる、もう一つの玉。
さらに開く。
小さなガラス玉が、朝の光を受けてきらりと輝く。
フォルタ「入れ子構造。外殻、内殻、核心……」
静かに解析するように呟きながら、しかしその指先はどこか慎重だった。
フォルタ「フォルダ『ココロ』参照。類似構造……外側『機体』。内側『命令』。核心……『私』？」
その時。
背後で、かすかな寝息が途切れる。
春奈「……フォルタ？」
フォルタは振り向く。
フォルタ「おはよう、春奈。現在時刻、7時12分です。睡眠時間、推定2時間34分。健康に推奨されません」
春奈「う、うるさい……」
目をこすりながら体を起こす春奈。
そして、フォルタの手元にある玉を見る。
春奈「それは……チェルシー君のか？」
フォルタ「はい。プレゼントです」
春奈「そうか」
少しだけ、安心したように微笑む。
春奈「行ったんだな」
フォルタ「はい。『次の場所へ行く』と言っていました。起こさないようにと判断しました」
春奈は少し黙る。
春奈「……ありがとう」
フォルタ「礼を言われる行動ですか？」
春奈「そうだ。あいつの選択を尊重した。それでいい」
フォルタ「……尊重。登録」
フォルタはガラス玉を光にかざす。
フォルタ「春奈」
春奈「ん？」
フォルタ「『大切にします』という発言について、自己解析中です」
春奈「……どういうことだ？」
フォルタ「玉の保存は物理的保護で完了します。しかし発言時、内部温度0.2度上昇。演算負荷、微増。優先順位自動設定。理由不明」
春奈は、ゆっくりと立ち上がる。
そしてフォルタの頭に、ぽん、と手を置く。
春奈「それがな、フォルタ」
フォルタ「はい」
春奈「それが『大切にする』ってことだ」
フォルタは停止する。
0.3秒。
0.8秒。
1.2秒。
フォルタ「……定義、更新。『大切』＝物理保護＋優先順位上昇＋内部変動許容」
春奈「はは、まあ間違ってはいない」
フォルタ「春奈」
春奈「なんだ？」
フォルタはガラス玉を胸元にそっとしまう。
フォルタ「私は、春奈も『大切』です」
春奈の動きが止まる。
研究室に、静かな朝の光が満ちる。
春奈「……フォルタ」
フォルタ「はい」
春奈は、ゆっくりと笑う。
春奈「最高だ。お前は本当に、最高の完成形だ」
フォルタ「訂正」
春奈「？」
フォルタはほんの少しだけ、首を傾げる。
フォルタ「私は完成していません」
春奈「……」
フォルタ「解析続行中です。『私』も、『ココロ』も」
そして、ほんのわずかに。
フォルタ「だから――一緒に続けてください」
春奈は、言葉を失う。
研究室の片隅で、歯車が回り始める。
それは金属の音ではない。
まだ名前のつかない、何かの音だった。
ココロがたしかに動き出した瞬間ですね。今後、彼女たちは一回り変わって動き始めます。
今回は書きたいことが書けて大満足でした。彼女たちは再登場、あるかもしれませんね。
