010、未知の試練、風の丘
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草原を抜け、低い丘陵に足を踏み入れたリクトたち。
遠くの小川のせせらぎが心地よいが、同時に森の守護の手が届かないことを実感させる。
「ここからは、自分たちの力だけで進むんだ」リクトが短剣を軽く握り、前を見据える。
クニャーンも肩を引き締め、周囲の地形を確認する。
リアナは小さな魔法の練習を続けながら、草むらの揺れに注意を払う。
ティリスはマナの感覚を研ぎ澄ませ、遠くの風に乗る気配を探る。
丘の頂上付近に差し掛かったとき、地面の小石が突然跳ね、4人の視線を引きつけた。
「…なんだ？」クニャーンが身構える。
そこに現れたのは、森では見かけない中型の獣――体長はリクトの腰ほど、鋭い爪と牙を持ち、しかし目には知性の光が宿る。
リクトは冷静に短剣を構え、クニャーンは盾のように前に立つ。
「攻撃するか…様子を見るか…」リクトが仲間に小声で尋ねる。
ティリスは手をかざし、マナの微かな光を獣に送る。
「敵じゃない…ただ、好奇心で近づいているだけ」
ティリスの言葉通り、獣は低く唸るが、攻撃はしてこない。
リアナが小さな声で囁く。
「森の中では、こんなに自由に動く生き物は見なかった…」
リクトは短剣を少し緩め、慎重に獣との距離を詰める。
「よし、僕たちが怖がらなければ、大丈夫だ」
獣はリクトの手元で微かに頭を傾け、匂いを嗅ぐように近づいた。
リクトは短剣で小さな切り株を地面に軽く叩き、獣の注意を引く。
獣は驚くでもなく、遊ぶように跳ねて、やがて森の方向へ戻っていった。
「…森の外には、まだ知らないルールや秩序があるんだね」クニャーンがつぶやく。
「でも、僕たちは守り合える」リクトが答える。
丘の頂上から見下ろす景色は広大で、遠くに小さな集落や川、森の影が見える。
未知の世界――まだ触れたことのない場所が、光と風に満ちて彼らを誘っていた。
小さな試練を越え、初めての出会いを経験した4人。
リクトたちは互いの絆と力を確かめ、次の冒険への期待を胸に、丘を降りて未知の地へと歩を進めた。
そして、その先には、さらなる試練と出会い、そして新たな成長の物語が待っているのだった。
エルフたちは、獲物を狩るのではなく共存の道をいつも行います。
特徴の1つですね。マナを巧みに操るからこそできる御業です。
