第1話 メルヘムの潜入
魔王キーシリングはメルヘムを呼び出す。
「メルヘム、バシュラール魔王国とサタナキア魔王国、ヴァルハラ王国について調べ、３国に不穏の種を植え付けるのだ。」「どちらの国を攻めるのかな。」
「ヴァルハラ王国だ。あの国を孤立させるのだ。」「バシュラール魔王国とヴァルハラ王国のつながりは強いかな。困難と思うかな。」
キーシリングは、メルヘムの話し方にイラつく。
「メルヘム、その話し方何とかならんのか。」「努力するかな。」
「命令はしたぞ。」「やってみるかな。」「もういい下がれ。」
キーシリングは大丈夫かと心配になるが、他国に潜入しての工作はメルヘムが適任なことは間違いない。
セリアはゼーテ商会ヴァルハラ支店の２階でお茶会を開いている。相手は貴族の妻たちである。
「セリア様、夫から聞きましたが国は町の通行税を廃止する予定だと聞きましたわ。」「はい、今、通行税の廃止を検討しています。」
「まあ、そのようなことをしたら領主の収入が激減してしまいます。」「確かに通行料は領主の財源になっています。」
「そうでございましょう。領主の首を絞めるようなものです。」「一時的なものです。通行料が廃止されれば人の経済活動は盛んになります。税収は増えることになります。」
「おしゃられることがよくわかりません。中止するように口添えをお願いできませんか。」「ご意見はお伝えします。ただ、これは領主のためにもなることをご理解ください。」
「でも、収入が減ってしまいますわ。」「代わりに税収が増えるのです。」
「どうして民たちからの税収が増えるかわかりません。」「それは、人の動きが活発になって、物が売れるようになるのです。」
「・・・・・う～ん、分かりません。」「では、税収が増えることだけ覚えておいてください。」
「セリア様がおっしゃられるなら、覚えておきます。」
セリアは、お茶会でドッと疲れる。今、国は通行税の廃止に動いている。セリアも最初は反対していたがバシュラール魔王国で通行料を廃止したら税収が増えたことを知る。
どうしてこうなったのか調べて経済活動のことを知ったのだ。だが、貴族の妻たちに説明しても全く理解が得られない。彼女たちは最初から考えることを放棄しているように感じる。
セリアも王女として城で暮らしていたままだったら、貴族の妻たちの様だったのだろうか。そう考えると城を追放されたことは好機だったのではと思う。
トウヤは今、通行料の廃止を部下たちと調整しているがもっと先を見ていた。何しろ国民全体の生活レベルを上げてセベク神の信仰を薄れさせなかればならないのだ。
メルヘムはヴァルハラ王国に潜入して力のある貴族に取り入ろうと考えている。メルヘムは宝石商として活動を開始する。
リースはゼーテ商会、リースの食卓、リースのパンの経営者としてバシュラール魔王国の商人で知らぬものはいないほどになる。
リースは有力な商人を招いてリースの食卓で食事会を開催する。リースはこうして商人から情報を得ようと考えている。
「リース様、ゼーテ商会は盛況のようですな。」「おかげさまで、アルバン様もヴァルハラ王国に手を伸ばしているようですね。」
「新しい顧客を確保しようと考えまして、ヴァルハラ王国との関係が良いので投資先としては魅力があります。」「ヴァルハラ王国は平穏のようですね。」
「そうですな。他の国からも商人が入ってきているようです。宝石商が貴族の所に精力的に売り込みをかけているようです。」「店を持たずにですか。」
「あれは貴族に取り入ろうとしているのでしょう。」「宝石商の名は分かりますか。」
「確か、メルヘムと言ったと思います。」「ありがとうございます。」
食事会は無事に終了する。リースはロックに宝石商のことを報告する。
「お前様、食事会で気になる話を聞いたんじゃが。」「どんな話？」
「宝石商が貴族に取り入ろうとしているというのじゃ。」「う～ん、ちょっと気になるかな。確か今、通行料の廃止に動いているはずだよ。」
「貴族を焚きつけるつもりかのう。」「カールとディルクに知らせるか。」
ロックはカールとディルクを呼ぶ。
「ロック、どうした。」「ヴァルハラ王国のことだけど宝石商が貴族に取り入ろうとしているようなんだ。」
「貴族の反乱を心配しているのですね。」「うん、今、通行料の廃止を勧めているから心配なんだ。」
「ロック様、宝石商の名前は分かりますか。」「リース、聞いている。」「メルヘムじゃ。」
「どこかで聞いたような名前だな。」「ロック様、心当たりがありますか。」
「いや、思い出せない。ヴァルハラ王国のケンゴにも伝えてくれ。」「分かりました。」
ディルクは、ヴァルハラ王国の情報局に宝石商メルヘムの情報を流すが、ヴァルハラ王国に情報局員を送り込んで直接調査することにする。
