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38.Lady

「……ロジーの追っ手か、アンタ？」

　オレンジ色の照明に仄暗く照らされた、小奇麗なホテルの部屋で。

　俺がそう言っても、フワフワとした大きなベッドに腰かけたその女性は、ただ微笑むだけだった。

　こちらの質問に答える気は無いということだろうか。まあ、当然だろう。盗人が『盗人か？』と問われてハイと答える道理など、まずないのだから。

「……俺を、攫いに来たのか？」

　不毛とわかっていながら、俺は再びそんな質問をした。無駄なことは承知の上で、しかし探れることは探りたいと思ったのだ。

「いいえ」

　けれど今の質問は、どうやら意外なことに、功を成したようだった。その月光のような銀色の髪を弄りながら、女性は明確な否定をした。

　彼女はこう言った、『ミス・ロザリアには黙っておく』と。

どういうことだ？　彼女は、あの『赤毛のロジー』とは関係がないっていうことか？

　だけど目的が俺の奪取ではないとしたら、俺に接触した狙いはなんだ？

　そう考えていると、彼女は少し笑いながら、口を開いた。

「これはこれは……ご安心を。貴方はご自分で思っているほど、皆から求められておりませんから」

　口調はあくまで柔和で、平和的だ。だがなぜだろう、言葉尻ひとつに、どうにも棘があるように感じた。

　それはきっと、敵意に近い何かだ。

　わからない……わからないが、彼女からは何か、恐ろしさを感じる。

　得体の知れない、ドロッとした悪意のような……。

「……人がなぜ争うのか、貴方はご存知ですか？」

　唐突に、脈絡なく、彼女はそんなことを聞いて来た。

「宗教勧誘なら間に合ってる」

　俺は自分の焦りと怯えが悟られないように、そんな冗談じみたことを言ってみた。

「パンフレットでもあげましょうか？」

　それを全部見透かすように、彼女はそんな風に言った。

　溜息を一回。

　それだけして、彼女は続ける。

「その程度のもので理解ってもらえるのなら、きっと世界はもっと平和で、素晴らしいものになっているのでしょうね」

「……何が言いたいんだ？」

「先程の続きですよ、どうして人は争うのか、憎み合い、殺し合うのか」

　そう言う彼女の顔は、先程から何も変わらない、柔和な微笑みのままだ。

　ああ、まただ。また感じた、何か言いようのない、粘り気のあるような恐ろしさを、彼女から。

　彼女のその瞳は、答えろと、言外に強く俺に言ってきていた。

「さぁな、そういう性ってだけじゃないのか？」

「残念ながら、全くもって違います」

　俺がその場で言った答えに、彼女は強く否定した。

　彼女は淡々と、その先を続けた。

「それは、信じる神が違うからです」

「……なんだって？」

「神はひとつだけでよい、ということですよ」

　とは言われても、どうにも言っていることの意図が読めず、俺は眉をひそませる。それを見て、理解できていないことが伝わったのだろう。彼女は小さく咳ばらいをし、説明を始めた。

「……人と人が争う理由の一番は、主張の相違です」

「……」

「ではなぜ、主張に相違ができるのでしょう？」

　彼女はそう言って、人差し指を静かに立てた。

「それは、信じる神がそれぞれ違うから」

　彼女は先程とは打って変わって、つらつらと諭す様に言葉を並べ立てる。昔嫌いだった養護教諭の婆さんを思い出した。だからだろうか、妙に癇に障る物言いに感じた。

　そんな俺の心情など知ったことではないだろう、彼女は続ける。

「信じるものがそれぞれ違うから、人々は分裂し、憎み、争うのです。歴史が何度も証明しているでしょう？」

「……それを言うなら、土地と飯が欲しくてやる奴らだって多いんじゃ？」

「それこそ、神が違うからこそ起こることです。皆、信じるものが一緒ならば、土地も食料も分け合い、共存できるはずです。違いますか？」

「なあ、結局何が言いたいんだ、アンタ？」

　彼女の説教じみたその問答に、俺はただそう答えた。何というか、彼女の言葉をこれ以上聞いていたくなかった。

「アンタ、俺を攫うつもりはないって言ってたよな。じゃあ本当の狙いはなんだ？　まさか、俺に説法を解くために、１０万ラル払ったわけでもないだろう？」

　そうだ、言いながら思い出したが、彼女は俺を１０万ラルで買ったのだ。

　１ラルは、日本で言うと１００円くらいの価値がある。つまり１０万ラルは、単純に計算すると、１千万円ほどになる。

　そう、１千万だ。たった一晩に、１千万。

　残念ながら、『赤毛のロジー』の名前を出され、1千万で買われ、なお何もされないだろうと高を括れるほど、俺の脳ミソは愉快にできていなかった。

「……もう一度聞くよ」

　俺は彼女を目をしっかりと見ながら、言葉を続けた。

「アンタは、どこの、誰なんだ？」

　俺はゆっくりと、ひとつひとつの言葉をはっきりとさせて、そう聞いた。

　彼女は答えない。またさっきのように、微笑むばかりだ。

　少しだけ、静寂が流れる。

　数秒。

「ふぅ……」

　彼女はため息をついた。どこか疲れたような、呆れたような、そんなニュアンスを含んだため息を。

「……黒髪黒瞳というのは、とても綺麗ですよね」

　ゆっくりと、彼女はそう言った。その目は、俺ではなく、どこか遠くを見ているような気がした。

　何の話をしているんだ？　そう思っている間も、彼女は言葉を続ける。

「濡れガラスのような漆黒の髪に、宇宙を想わせる暗黒の瞳、それはまさに、神と呼ばれるにふさわしい」

　そう言うと、彼女は音を一切立てず、ベッドから立った。俺を、見つめながら。

　彼女の顔は、微笑んだままだった。べったりと、張り付けられたみたいに、そのままだった。

「そう、それは神になるものだけに与えられる、絶対の徴(しるし)、唯一無二のものでなければならないのです」

　ぞくりと、悪寒が走った。前にも感じた、恐ろしい感覚。

　なんだ、一体？　さっきから支離滅裂なことばかり、なんなんだ、コレは……。

「……言ったでしょう？　神はひとつだけでよい」

　彼女はそう言って、俺を、指さして。

「貴方は、いらない」

　瞬間。

　強い、衝撃。

　それが、後頭部を襲った。

「ッ……！？」

　衝撃に耐えきれず、俺はその場に倒れた。

　何だ、何をされた？　誰だ！？

「ぐ……クソ……！」

　意識がもうろうとする。視界がぶれる。

　クソ、マズイ。

「悪いな、ニードル・ノット」

　聞き覚えのある声が、揺らぐ視界の中で聞こえた。

　この声、忘れもしない。

　けど、なんで、ここに？

「お手数かけしました、支配人さん」

　彼女が、突然現れた支配人のオッサンに、そう言っているのが見えた。

　ダメだ、状況の理解が追い付かない。

　なんであのオッサンがここにいる？

　何故俺は今殴られた？

　何だ？　何が起こってる？

「……それでは、後は頼みますね」

「ええ、もちろん、後処理まで、全てこちらにお任せください、マダム」

　彼女はオッサンとそんなやり取りをした後、出口の方へ向かっていった。

　……こんなにご丁寧に状況が揃っているんだ、もう否が応でもわかる。

　クソッタレ、何のことはない、嵌められたのだ。

「さようなら、偽物さん」

　彼女はドアの前で振りむいて、倒れてる俺を見下ろした。

　酷く、冷たい目だった。

「神は、『彼』だけでいい」

　そう言って彼女は、部屋をあとにした。残ったのは、俺と、俺を殴った支配人のオッサンだけ。

「……さて」

　オッサンはそれだけ言うと、俺の上に馬乗りになった。そして、俺の首に手をかける。

　ここまでされて、今から何をされるか、察さざるを得なかった。

　ああ、ダメだ、死ぬ。このままじゃ、絶対マズイ。

「ッ……やめ……！」

「ほう、まだ喋れるだけの元気があるのか」

　彼はそう言うと、思い切り、拳を振り上げた。

「黙れ」

　その言葉と共に、思い切り顔面を殴られた。

「うグッ……！」

「できればもう少し稼がせてからでも良かったが……もうそれもどうでもいいか」

「……どうして、こんな――」

「黙れと言った」

　再度、顔面に拳を入れられる。

　さらに一発。

　もう一発。

　また一発。

「ッ……！」

「まったくぼろいな。こんなゴミ一人殺せば、俺もセレブの仲間入りってわけだ」

　薄れゆく意識の中で、オッサンがそんなことを、嬉しそうに言っているのが聞こえた。

（ああ、そういうことか……）

　ここで一つ、さっきまでの疑問のひとつが、解消できた。

　あの女性の目的。１０万ラルで俺を買った目的。

　俺を攫うことじゃない。

　俺を、殺すことだったんだ。

　……けれど、なんでだ？

　俺を殺すってところまではいい。けれど、それで誰が、どんな得をするって言うんだ？

（……ああ、クソッタレ）

　もう、それを考える時間も残されてない。今度こそ、万事休すというやつだ。

「……さあ、後がつっかえているんだ、もう終わらせよう」

　オッサンはそう言って、もはや言葉を発する気力もない俺の、その首を、強く掴んだ。

「アッ…………」

「じゃあな、ニードル・ノット。死体は養豚場にでも捨ててやる。いいだろう？」

　首を絞める力が強くなる。視界が段々、暗くなっていく。

　ああ、チクショウ……もう、ダメなのか？　ここまでなのか？

　……イト。

　ごめんな。

「楽しそうなことしてんな」

　そんな声が、入り口から聞こえた。

「ッ！？」

　瞬間、オッサンの首を絞める力が、少し緩んだ。見ると、彼は自身の後ろ、出口の方に顔を向けていた。

　その場所を、俺も見た。

「私たちも混ぜてくれよ？　な？」

　イトたちが、そこに立っていた。

　全員が、酷く殺気立った状態で。