第二話 救いの手 Ⅰ
王国の首都から出て数日。追手の勢いは、未だに減少する気配がなかった。
推測するに、動機は二つ。裏切ると思ってなかった俺を連れ戻すため、そして自分達の顔に塗られた泥を拭い去るため。
「はっ、はっ、はっ……！」
執念すら感じる敵意から、俺達は必死に逃げる。
もちろん、これまで無傷だったわけじゃない。一歩走るごとに身体は悲鳴を上げ、限界だと訴えてくる。……イダメアの方は、俺以上に限界が迫っている筈だ。
もう逃げるのは、無理がある。
俺は急に向きを変え、松明に照らされる敵影と向き合った。
「ミコトさん……！？」
「君は先に行け！ 適当なところで追いかける！」
「しかし、それでは貴方が――」
「イダメアがいたんじゃ本気で戦えない！ 頼むからここを離れてくれ！」
「っ……分かりました。どうかご無事で……！」
「ああ！」
――前向きな返事に、果たしてどれだけの意味があるのだろう。
彼女は馬鹿じゃない。傷だらけの人間が何十人という追手と対峙することが、どれだけ危険か分かっている。
それでも信じてくれた。――なら、死んでも生き残るしかないじゃないか。
直後。
「いたぞ！ 今度こそ殺せ！」
正面に群がる、十数という漆黒のローブ。暗闇に溶け込む色の魔術師達は、上官の指示に従って拡散していく。
――雑兵は狙わない。リーダー各の男を、アニュトスを最優先で撃破する。
俺と彼の間には何名かの手下が割り込んでいた。とはいえは魔術師はその場から動かず、長い言葉を呟いている。
呪文を唱えているのだ。魔術師である連中にとって、何よりも基本的なこと。
だが遅い。
「退けよ……！」
光る両足。奴らと同じ魔術の力だが、こちらのソレには詠唱など不要だった。
「な――」
先手を取られ、うろたえる彼ら。
しかし状況はそのまま推移する。俺には攻撃を止める理由など、これっぽっちも持ちわせていないんだから……！
「ふ……！」
森に住み馴れた野獣さえ超える神速だった。
魔術師達の詠唱が終わるのよりも先に、俺は一人目の懐へ潜り込む。
「がっ！？」
同じように光を纏った腕で、打撃する。
確かな手応えの中、敵は石コロのように吹っ飛んでいった。……再起不能になっていることを祈りたいが、数分もすれば恐らく立ち上がるだろう。異常なしぶとさが連中の特徴だ。
「おのれ！ 精霊使いめ……！」
左右から飛来する、魔術によって作られた火や氷の弾丸。
「――」
回避は難もなく成功した。精霊の力によって強化された四肢、五感の前には、一般的な魔術など通用しない。
「ひっ……」
当初の予定通り、真っ先にアニュトスへ迫る。
だが。
「ぐっ！？」
衝撃に喘いだのは、俺の方だった。
別の方向から来ていた追手の攻撃。――万全な状態であれば堪えられる魔術だったが、今回に限っては身体が言うことを聞いてくれない。
糸が途切れた人形のように、俺はその場でくず折れた。
「……は、はは、ハハハハ！！」
下品で耳障りな高笑いが響く。
文句の一つでも言ってやろうと思ってけど、アニュトスは力の限り背中を踏みつけてきた。身体が圧迫され、話すために取り込んだ空気が吐き出される。
彼は笑い声を抑えないまま、何度も何度も踏みつけてきた。
「このっ、薄汚い異世界人め！ 誰のお陰で、力を手に入れたのか忘れたか！？ 我々が死ねと言ったのだから、大人しく死んでいればいいのだ！」
「――」
「道具の分際で、調子に乗りやがって！ 貴様は我々に尽くすだけの存在だ！ 主人の命令に刃向かうんじゃないっ！」
「ぐっ……」
動ければ。
動けさえすれば、この男を叩きつぶしてやれるのに。
しかし完全にガス欠だ。いつも呼び出している精霊の気配も、まったく感じなくなっている。……あるいはそれだけ、死に近付いているんだろう。
苛立ちを返す方法は、奴を睨んでやることぐらい。
「……何だ、その目はっ！」
奴は感情的なまま、俺の胸倉を掴んで持ち上げる。
そのまま幹に叩きつけると、歯を食い縛りながら殴ってきた。
「くそ、くそっ、くそぉっ！ もっと悔しい顔をしろよ！ 泣きじゃくって許しを乞え！ お前は奴隷だ、奴隷なんだよ……！」
「――はは」
何度も殴られて、口の中には血の味がする。無事だった左目もまともに動いていない。
だけれど、不思議と笑みが零れた。
「さっきからうるさいな……アンタ、吠えてばっかりだ」
「何が悪い！？ これから貴様を殺すんだ、高らかに勝利を宣言するのは当然――」
「違うだろ」
自分の状況も顧みず、嘲笑を込めて言い返す。
「ほら、弱い犬ほどよく吠える、って諺があるだろ？ ……アンタは俺が怖いんだ。怖いから一人で戦わないし、そうやって喚き立ててるんだろ……？」
「こ、殺せっ！」
最後にもう一度殴られて、俺はようやく解放された。
といっても受け止めてくれるのは、地表に露出している堅い木の根。――痛いことは痛いんだが、それを声に出すだけの余力はもちろんない。
殺せ、と赤ん坊のように喚く男。従順な部下達は、手柄を求めて我先にと近付いてくる。こちらを警戒した、慎重な足取りのままで。
ほら見ろ、やっぱり臆病だ。
「はは……」
勝ち誇った笑みを浮かべながら、俺は静かに目蓋を閉じる。
直後だった。
『問おう』
女の、声がする。
