第一話 生きるため
「くそっ！ しつこい奴らだな……！」
傷だらけの身体を酷使して、森の中を駆けていく。
痛みを訴えない部分はどこにもない。裂傷、打撲、骨折――満身創痍と言っても過言ではない。左目も大きな切り傷が入っており、視界そのものが断たれていた。
諦めた方が、きっと楽。敵は直ぐにでも俺を殺してくれるだろう。
「っ……！」
でもそんな弱音は、頭の隅に蹴り飛ばす。
雑念に気を取られていたら、後ろにいる少女を助け出すことなんて出来ない。
「ぐっ！」
突然、掴んでいた手が離れてしまう。
どうも彼女が転んでしまったらしい。度重なる拷問で破けた服も、いっそう酷いことになってしまった。
「立てるか？」
「は、はい……」
振り返って手を伸ばした先には、金髪の少女。
髪も肌も汚れきっているが、それでも生来の美貌は健在している。……真っ当な精神の持ち主なら、きっと助け出したいとも願うだろう。
そして俺は、その衝動に身を任せた。
「……ミコトさん、もう私のことは放っておいてください」
「な――」
彼女は俺の手を掴まない。気力を失った目で、淡々と生きるための方法を口にする。
「もとより私は囚われの身、死ぬ覚悟は出来ております。ですが貴方は――」
「そんな言い訳はもう飽きたぞ！ いいからほら、立て！ 君にだって戻りたい国があるんだろ！？」
「ですが――」
彼女の向こう側、追手の気配が強くなる。
承諾を待たず、俺は彼女を抱き上げた。……このままじゃ二人揃って殺されると分かっていても、今は逃げることしか考えられない。
助けようと思ったから。
この世界に来て初めて、誰かの役に立てると信じたから。
―――――――――
きっかけは、数日前のことだった。
「今日から貴様に、捕虜の警備を命じる」
いけすかない声が、いつものように断言してくる。
俺はいつものように生返事。……意見したところで、こちらの考えが尊重されることはない。彼らにとって、俺は奴隷でしかないのだから。
目の前にいる痩せ気味の男に従って、冷たい地下へと降りていく。
牢獄が並んでいる部屋の入り口には、軽く武装した男が二人立っている。――彼らは俺の前にいる男へ恭しく礼をするが、こちらに対しては何もしない。これ見よがしに舌打ちするだけだった。
「……アニュトス様、捕虜とはどのような人物ですか？」
「ふん、下らん質問だな。その目は何のためにある？ ああ？」
「――失礼しました」
分かり切っていたことだけど、やはり頭に来る対応だった。
アニュトスは俺を一度睨んでから、奥の牢獄へと向かっていく。辺りには血の臭い。他の牢獄を覗いてみると、血塗れの男達が何人もいた。
これから俺が見張る人物も、遠からず同じ目に遭うんだろうか。あるいは、もう――
「ここだ。ここにいる女を見張れ」
「女……？」
想定していなかった言葉に驚きながら、俺は鉄格子の向こうを覗き込む。
……そこには薄暗い闇しかない。なのに一瞬、光があるように感じてしまった。
理由は捕虜の髪にあるんだろう。人のモノとは思えない、金箔で塗られたような見事な金髪だった。
肌は雪のように白く、気易く触れることを躊躇わせる。……もし町で見かければ、十人中十人が振り向くような美少女だった。
でも、そのお陰で。
肌に刻まれた痣と切り傷が、目を逸らしたくなるほど痛々しい。
「……」
牢の中にはベッドなどあろうはずもなく、彼女は床に座ったまま。瞳も閉じており、生きている気配を感じさせない。
「おい、帝国人！」
アニュトスは苛立ち紛れに怒鳴りつける。
金髪の美少女は気だるそうに目蓋を開けた。やや鋭い眼光が俺達を睨む。
情けないことに、アニュトスはそれだけで怯えていた。……きっと彼女に余裕があれば、視線一つでこの小物は悲鳴を上げたかもしれない。
「い、いいか！？ これから王国最強の魔術師が見張りにつく！ 逃げようなどとは考えるなよ！？」
「……」
「ちっ、何だその生意気な目は！ ……まあいい。おいミコト、この女を絶対に殺すなよ？ 奴隷の貴様より格下の存在ではあるが、重要な情報を握っているんだからな」
「――了解です」
最後に唾を吹きかけて、アニュトスは地下牢から去っていった。
彼の蛮行に嘆息しつつ、俺は改めて金髪の少女を見る。……なんだか、ひどく嫌な気分だ。自分たちよりもずっと価値のある存在へ、泥を投げ付けているような。
「……なあ、君」
「――」
少女は答えない。
それでも俺は勝手に話を続ける。自分の中にある、訳の分からない感情へ従いながら。
「ここからさ、出たくないか？」
「！？」
「帝国だっけ？ そっちまでは俺が責任を持って送り届ける。これでも腕っ節には自信あるんだ」
「……何を言っておられるのですか？」
初めて聞いた彼女の声。どこまでも透き通る美声で、嘘や偽りを許さない力強さも秘めている。
「知っていますよ、貴方は王国でも有数の魔術師だと。……その栄光に背を向けてまで、私を助ける理由があるとは思えませんが」
「でも聞こえたろ？ 俺、奴隷みたいなもんなんだ」
「……王国の意のままに扱われている、ということですか？」
「そう。だからさ、こんな国とっとと出ていきたいんだよ。まあ一人でやれって話なんだろうけど、逃げた後どうすんだ、って不安があったからさ」
「その不安解消に私を利用すると？」
「……まあ、そういう言い方もあるな」
直後。
彼女の眼差しが、より厳しいものに変わっていた。
「ふざけないでください。それが貴方がたの罠である可能性もある。……だいいち貴方は、王国により異世界から呼び出され、力を与えられた存在でしょう？ 感謝の念はないのですか？」
「そりゃあ、あるけどさ……おこがましい連中だぞ？ 従うのは当たり前だって、いつも偉そうに言ってくる。人のことを奴隷呼ばわりまでして、散々だ」
「……故に、しっぺ返しをしてやりたいと？」
頷くしかない指摘だった。
しかし他にも理由はある。それを示すため、俺は一度かぶりを振った。
「君を助けたいんだ」
「――は？」
「いやだから、君を家族の元に返したい。このままこんな場所で死ぬなんて御免だろ？」
「それは……」
「だったらさ、俺に一度チャンスくれないか？ ああいや、二度目なんて無いんだろうけど。失敗したらあの世行きだろうからな」
「――」
刃のようだった視線は一転、唖然としたまま固まっている。
「……目的は何ですか？ 私を助けることで得る、貴方の利益は？」
「連中の顔に泥を――って、聞いてきたからには、これ以外の理由だよな？ それなら――」
「それなら？」
「一度でいいから、自分の好きなことをやりたい」
「……今まで無かったのですか？」
「ああ、無かったよ。こっちに来る前はどこにでもいる子供だったからな。まあこっちに来たって自由にはなれなかったんだが」
「……」
少女は沈黙を選んだものの、真剣な表情で俺を見ている。
期待していいのかどうかは分からない。断られたら断られたで、俺のくだらない日常が続くだけだ。
死なないけど、生きていると胸を張ることも出来ない日常が。
とすれば俺にとって、この少女は女神様かもしれない。
理由を与えてくれる存在。宣言したことを成すことが出来れば、初めて生きている実感を与えてくれる人。
「分かりました」
今度こそ、物語の幕を開ける言葉。
「私はイダメアと申します。――帝国まで、どうかよろしくお願いします」
「――ああ！」
戦いが始まる。
自分の足で、道を進むための戦いが。
まだまだ未熟な作者ではありますが、この作品で書籍化まで行ければな、と思っています。なのでブックマーク、評価、感想からレビュー、どうかよろしくお願いします！ 評価は率直に感じた点数を入れてくださっても構いません！ アドバイスなども募集中です。
ではではこの辺で。皆さんが少しでも楽しんでいただければ、幸いです。
