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うしろの正面は誰？

　そして、全ての狂気は過ぎ去った・・・。

　神酒たちの命を賭けた働きは、遂に『黒い海』ハスターの地球への降臨を阻止したのである。

　彼女たちの先祖「篁」と「雪乃」の願い。

　いや、それよりさらにさかのぼる「ウフ」のいた太古の時代からの長い祈りが、時間を超え、種族を超え、そしてたくさんの想いが紡ぎ合わされ、遂に果たされたのだった。

　ハスターが地球を離れたことにより、世界各国に飛来していたビヤーキーの群れも、いつの間にか姿を消していた。

　世界に再び平和が戻り、人々は安堵の笑顔を取り戻せることになったのである。

　実験室にいた神酒や詩織たちも、もちろんこの事実を素直に受け入れ、手放しで大喜びをしていた。

　しかし・・・・・。

　　　　　　　　　　☆

『あのね、実は・・・』

　ティムを抱いていた詩織は、彼の表情が暗く沈んでいることに気付いた。

「どうしたのだ？ティム、うれしくないの？」

　何も言えずに、まるで悩むように考え込んでいたティムだったが、どうしても表情が晴れず、再び銀のネコは考え込む。

　言わなければならないが、どうしても言えない。

　そんな様子をティムが繰り返しているうちに、ふいに実験室の隅から、聞きなれない声が聞こえた。

「まだ伝えてはおらぬようじゃな？ティムよ」

　神酒たちが声のする方を振り向くと、そこには１匹の黒いネコがいる。

　その声は、明らかにその黒ネコから発せられたもので、ティムは黒ネコと目が合うと、驚いたような声を上げた。

『どうしてここに・・・・・？　アルマ・・・』

　黒いネコは、名を「アルマ」と呼ばれた。

「御主が呼んだのじゃよ。

　御主が最後に呼び出した扉が、わらわの前にも現れたのじゃ。

　おそらく無意識のうちにわらわを呼んだのじゃろう。

　御主が伝えられないことを、代わりにわらわが伝えるためにのぅ・・・」

　ティムはアルマの言葉を聞くと、何かを察したようにうつむいた。そんな様子を見せたティムに、詩織は直感的な不安を感じた。

　何か大きな悲しみが待っている。

　ハスターの悲劇を上回るような、もっと大きな何かが待っていると・・・。

「ティム。御主が『運命の少女たち』に伝えるには、あまりにも辛い内容じゃろう。

　おせっかいかも知れぬが、わらわの口から伝えることにしよう。

　それでも構わぬな？」

　ティムは、黙ってコクンとうなずいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　アルマの話は、こういうことだった。

　ティムの能力を悪用して地球に降り立とうとしたハスターだったが、神酒たちの働きにより、その事態は確かに免れることができた。

　しかし敵対するハスターの気配を敏感に感じ取った、もう1体の巨大な旧支配者「クトゥルー」が、太古より眠り続けていた海底都市ルルイエで遂に目覚め、海中から地上に向けて侵攻を始めたというのである。

　ティムが「マトゥの木箱」から現れた本当の理由。それは、クトゥルーをルルイエに幽閉し続けることにあったのだ。

　６人の「運命の少女たち」の使命は、ティムを無事にルルイエに送り届けること。

　本来その役割が果たされるのは、もっと数十年も先の出来事になるはずだった。

　しかし、ハスターの影響によりクトゥルーが目覚めた今、ティムはすぐにでもルルイエに向かい、クトゥルーを幽閉し続けなければならないのだ。

　そしてもう１つ。

　運命の少女の中の１人も、ティムと一緒にルルイエに向かわなければならないということも・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

「ルルイエに行っても、すぐに帰って来れるんだろ？」

　アルマの言葉に不安を感じた瞬が、ティムに問いかけた。

　しかしティムはうつむいたまま、何も言葉を返さない。

「瞬とやら。御主の言う通り、ルルイエに向かう者もいつかは帰ることができる。

　しかしのぅ・・・・。それがいつになるかは定かではない。

　そして、もう１つ伝えておかねばならぬことがある」

　アルマはゆっくりと７人の少年少女たちの顔を見回すと、さらに辛い事実を神酒たちに伝えた。

「選ばれた少女の存在は・・・・・全て無に戻るのじゃ。

　その少女との思い出は、御主たちの記憶からは全て消え去る。

　歴史の矛盾を消去するためらしいのぅ。

　記憶だけではない。写真からも、記録からも何もかもじゃ」

　アルマからの衝撃的な事実を伝えられた瞬たちは、誰もがその残酷な内容に愕然とし、言葉も出ないまま、その場所で動けないでいた。

　誰か１人が消えてしまう？

　強い友情で結ばれた神酒たちにとっては、それはとうてい受け入れることができない。

「御主たちの知る歌の中にあるじゃろう。

　『うしろの正面だれ？』という言葉がのぅ。

　ティム。もう誰を連れていくべきか、御主は決めておるのじゃろぅ？

　その名前を、御主の口から伝えるが良い・・・」

　アルマの言葉を聞いて、ティムはハッとなった。

『そんなこと！ボクの口から言えるはずなんか・・・』

　しかしティムはその後、何かを決心した表情を見せ、

　詩織の腕の中からスルリと降りると、少女の前に歩み寄って行った。

※このお話の【アルマ】という黒ネコは、とぽろん先生の小説【来恨】とコラボをした際にお借りしたキャラクターです。