和を以て明王を制す

21.

「和奏ちゃんには報告したの？」

　「あ、まだだ」

　僕はフワフワとした浮遊感を抱えたままスマホを操作する。

　「一局目勝ったよ。あとは面接だけど形式的なものだから大丈夫だと思う」

　正直何を打っていたいたか覚えてないが、履歴を見るとそう送っていた。

　「帰省することも伝えておくのよ」

　「うん、わかっ――」

　母さんの方を見た一瞬の間にスマホの画面が変わって、通話の画面になる。

　「ちょっと話してくる」

　僕は母さんに断りを入れてから店の外で通話に出る。

　「おめでとう楓真！」

　通話に出た途端、和奏からの溢れんばかりの賞賛を受ける。

　スマホを耳に近づけていたのでキーンとする。

　「ありがとう和奏。おかげさまで勝てたよ」

　「私は何もしてないわ。楓真の実力よ」

　和奏はそう言うと何度も「おめでとう」と言ってくれる。

　この言葉のおかげで僕の中に奨励会に受かった実感が湧く。

　「よし、私も楓真に続かないとね」

　「あ、そっかピティナもすぐか」

　「私は二十日の方だから三日後ね」

　「思ったより近いね。大丈夫そう？」

　「うーん、どうだろう？中学生と高校生がどのくらい上手なのかわからないし、勝てるとは断言できないわね」

　「そ、そう」

　和奏のことだから「絶対に勝つ」ぐらい言うと思った。

　「そんな不安な声をしないでちょうだい、今までで一番調子がいいんだから。楓真は私の演奏は負けると思う？」

　「いや、負けないと思う」

　「ふふ、それなら安心ね」　

　僕は他の人の演奏を聞いたことがあるわけではないが、和奏以上の演奏ができる人はほとんどいないと思っている。

　「あ、そうだ明日から鹿児島に行くことになってたらしいんだ」

　「そっか、おじいさんに報告しないとだもんね」

　「うん、強くなったって報告してくるよ」

　「それじゃあ今度は私が缶詰する番だね」

　「頑張ってね和奏」

　僕が和奏にエールを送ると、会話が止まる。

　というより和奏からの返答がない。

　「……和奏？」

　「あ、ごめん、えっと……もう一回言ってくれない？」

　どこか恥ずかしそうに和奏はそう言う。　

　珍しい姿に困惑しつつも口を開く。

　「頑張って和奏」

　「えへへ、うん頑張る」

　予想外に可愛い反応をされて僕は頬が赤くなる。

　恥ずかしい言葉を口にした気分になる。

　「応援されたのって久しぶりだわ」

　和奏から不意に出た闇に僕は悲しくなる。

　「本当に頑張って和奏！」

　「ふふ、ありがとう楓真。期待しててちょうだい」

　それから軽く話した後、通話を終える。

　和奏と話していた時は不安を忘れられたが、冷静になると汗が出る。

　正直言って面接で何を話したのかは覚えていない。

　当たり障りのない内容だったであろうことはわかる。

　僕は無事に奨励会に合格し、家に着く。

　それなのに達成感も喜びもなかった。　

　ただただ不安なまま時間がすぎ、飛行機に乗って鹿児島に着く。

　じいちゃんの家は山の方にあり、空港から車で一時間以上かかる。

　車に揺られて連れてこられたのは見慣れた日本家屋ではなく、真っ白な病院だった。

　嫌な予感で察していたとはいえ、現実を受け止めきれないでいる。　

　他に足がつかず、フラフラとした浮遊感だけがある。

　連れてこられたのは病棟の五階で、503号室に入ると病服を着たじいちゃんがいた。

　窓の外をぼうっと眺める姿はどこか儚げで、怖いとも言われる顔は弱っていて、そこには記憶の中にある元気なじいちゃんはいなかった。

　あぁ、本当にまずい状況なんだと察するには十分だった。

　「じいちゃん！大丈夫だよね！」

　居ても立っても居られなかった僕は勢いよく駆け寄って叫ぶ。

　ここが病院かどうかなんてどうでもよかった。

　「……あぁ、楓真。おかえり、そしておめでとう」

　じいちゃんはゆっくりと振り向き、僕をゆっくり認識するとそう口にする。

　本当に嬉しい言葉だが、今の僕には届かなかった。

　「じいちゃん聞いてよ、僕いろんなことがあってさ、それにこれからだって……」

　「そうか、それはよかった……」

　じいちゃんは嬉しそうにそう口にする。

　それは安心した顔で、「思い残すことはない」と言わんばかりの顔。

　僕はそれを見て、助からないんだなと察してしまった。

　「なんで、なんで！」

　僕は怒りをぶつけるように、「なんで」と繰り返していた。

　なんでの先は言いたいことが多くて出てこなかった。

　なんで早く教えてくれなかったんだ！

　なんでじいちゃんがこんな目に！

　いろんな言葉が頭を駆け巡った。

　「ごめんな、楓真」

　「！」

　じいちゃんから出た謝罪の言葉に僕は泣き出していた。

　助からないという予感が現実になったからだ。

　どれだけ泣いたかわからない、止まる気配もなかった。

　それでも涙を止める理由が与えられた。

　「楓真、最後に一局指そうか」

　僕はその言葉に勢いよく顔を上げ、じいちゃんを睨んだ。

　「最後なんて言わないで！」そう言うつもりだった。　

　だがその言葉は封じられた。

　目の前に映るじいちゃんは、今まで見たことがないほど活力に溢れ、熟練と殺気を纏っていたのだ。

　それも昨日経験したもを遥かに上回るほどに。

　じいちゃんが全てを懸けていることが直感的に伝わってくる。

　「わかった。今の僕の全てを懸けるよ」

　僕はそう言うと、じいちゃんは楽しそうに笑う。　

　対局時計なんていらない。

　悠久で刹那的な対局が幕を開けた。