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第二十三話(1)

 皇太子から贈られたドレスを着て、お茶会に参加すると聞かされた時、僕は驚きのあまり何も言えなかった。

 真っ先に立ち上がり、駄目だと叫んだノアが、羨ましかった。


 悪夢のように、僕の瞼の裏に焼きつてしまった、公女のあの表情。

 瞬きをしたら、こぼれ落ちてしまうほどの涙を必死に瞳に留め、皇太子を睨みつける、あの表情が忘れられない。

 あんな顔をさせる男からの贈り物を、身につけるなんて。

 あんな…。

 公女の乱れた口紅が頭をよぎり、僕は無意識に拳を握りしめる。

 僕の両端に並んでいる、どこかの令嬢の護衛騎士達が、震えながら間合いを取る。

 …いや。

 僕に腹を立てる資格はないのかもしれない。

 なせなら、ドレスアップした公女を目の前にした時、純粋に、美しいと思ってしまったのだから。


 公女は僕を見つけると、パッと目を見開き、満面の笑みで駆け寄ってきてくれた。

 ふわりと下ろした長い髪が揺れ、公女のたまらない香りに包まれた瞬間、胸の奥が締め付けられた。

「カーライル卿、どうですか?」

「と…」

「と?」

「とてもお似合いです」

 あまりにも美しい公女に見惚れていたため、突然の質問に、思わず本音が溢れてしまった。

 お似合いですだと?

 皇太子が選んだドレスが、似合ってたまるか。

「馬車の準備をしてまいります」

 僕は、自分自身への嫌悪に耐えられなくなり、その場を離れた。

 いや、これはただの嫉妬だ。

 僕だって、本当はあなたに、僕の色を身に着けてもらいたんだ。


「きゃー」

 茶会の会場から、何やらご令嬢方の楽しげな声が聞こえてきた。

 公女が会場入りしたときは、あんなに静まり返っていたのに。

 何があったのかは分からないが、ご令嬢の何人かは席を立ち、上座のテーブルに集まっている。

 その中心には、弾ける笑顔の公女がいる。

 会話は聞こえないが、令嬢方の隙間から見える公女は、とても楽しそうだ。

 本当に、どんな人でも惹きつけてしまうお方だ。

 僕はいつものように、公女と領地に行ったあの日の出来事を、一から思い出すことにした。

 



「はぁ、素敵ですわ」

「見て、この訓練中のお姿」

「本当に、頂いてしまってよろしいのですか?公女様」

 目を輝かせた、可愛らしい少女達に囲まれ、私はニッコリと笑顔で答える。

「もちろんですわ」

 その返答を待っていた少女達は、一斉に沸き立った。

「宝物に致しますっ!」

「どこに飾ろうかしら」

「この大きさなら、持ち運ぶことも出来ますわね」

 令嬢たちは、テーブルに並べられたカーライル卿の姿絵を手に取り、幸せそうに胸に押し当てる。

 そう。

 これが、マリアやイザベラと考えた、令嬢達のハートを掴む秘策。

 その名も、貴公子ブロマイド作戦だ!

 貴族の令嬢たちの一番の関心事といえば、恋愛。

 しかし、彼女達は政略結婚をする事が生まれながらに決まっている。

 自分たちの運命を受け入れている貴族令嬢たちは、リアルな恋愛を求めているわけではない。

 彼女達が求めているのは、ずばり、アイドル的なイケメン貴公子!

「こちらもご覧になって」

 私は、テーブル上に、更に数枚の姿絵を並べる。

「きゃー」

「ウェールズ卿ですわ」

「なんて麗しいの」

 カーライル卿、ノア、素敵な顔面でいてくれてありがとう。

 楽しそうな令嬢たちの姿を眺めていると、何だかこっちまで嬉しくて、あたたかい気持ちになった。

 看守のお姉様と仲良くなれたきっかけも、私が何かのおまけでもらって、何となくカバンにつけていたキーホルダーだった。

 そんな些細なことから、絆が生まれることもある。

 緊張して、なかなか供述をしてくれない被害者のために、その子が好きなアイドルのことを勉強したこともあったっけ。

 あの時の彼女の笑顔と、ここにいる令嬢たちの笑顔が重なる。

 好きなものを好きだと言うのは、誰だって恐い。

 でも、勇気を出して自分を解放すれば、心はもっと満たされる。

「あの…公女様…」

 栗団子が、おずおずと私に声を掛ける。

「わたくしも…その…。一枚頂いてもよろしいですか?」

 ほほぉ。

 栗団子は、ノア推しなのね。

「もちろんです。よろしければ、こちらを…」

 私は、とっておきの一枚をこっそり差し出した。

 書斎で本を読みながら、気怠そうにネクタイを緩めているノア。

「っっっっっっ!!」

 栗団子は、扇子の裏で歓喜の声を上げた。

 イザベラは、ノアの絵が特に上手いんだよね。

 そんな私たちのやりとりを、縦ロールが怪訝そうに見つめる。

「何を楽しそうに過ごしているの。私は、この女に婚約者を奪われたのよ。この女のせいで、私は…」

 うわ言のように、ブツブツと呟いているその目は、完全に座っている。

 アネモネ・ルネ・エーレッヒ伯爵令嬢。

 この子だったのね、エイヴィルが婚約を破棄させたのは…。

 アネモネという可愛らしい名前と、ガチガチの縦ロールが一致しなくて、全然気付かなかった。

 マリアに見せてもらった、スキャンダルの記事を思い出す。

 この件に関しては、どう考えてもエイヴィルが悪いよね。

 公共の場で、それも、婚約者の目の前で、相手の男性にキスをするなんて、非常識すぎる。

 …。

 その手を使ってピンチを乗り越えた私は、もっと非常識なんだけど。

 もしかしてエイヴィルにも、悪女を演じる以外に、何か理由があったのだろうか。

「それで、公女様は、どの殿方をお慕いされているのですか?」

「へ?」

 いつの間にか、目をキラキラさせた少女達に詰め寄られていた。

「お、お慕い…」

 この世界で言う“慕う”とは、異性として好きだという意味だ。

 エイヴィルが好きだった人…。

 エイヴィルの『大切な巣』。

 それがまだ、分からない。

「皆さんご存じだとは思いますが、私は先日の事件の後遺症で、記憶を失ってしまったのです」

 少女達は、真剣な表情に変わったかと思いきや、一瞬にして目の輝きを取り戻した。

 興味津々なのがバレバレで、とても愛らしい。

「そのお話し、本当でしたのね」

「私は、今の公女様の方が好きですわ、話しやすくて。いえ、決して以前の公女様を非難しているわけでは御座いませんよの」

「もしかして、皇太子殿下のことも、忘れてしまったのですか?」

「でも、先日の舞踏会でのことは?」

「あ…」

 楽しそうに話していた少女達は、バツが悪そうに顔を見合わせる。

 私の不敬な態度に対して、何ら処罰が下らなかったので予想はしていたが、箝口令が敷かれているのね。

「気を使わせてしまったようですね。皇太子殿下のことも、覚えていないのです。先の舞踏会の日、殿下が私の身体を気遣って、バルコニーにエスコートしてくださったのですが…」

 前のめりの少女達が、固唾をのんで続きを待つ。

「わたくし、舞い上がってしまって…。お酒を浴びるように飲んでしまったの」

「え!」

「まぁ」

 驚く令嬢たちは、どことなく嬉しそうだ。

「あんな美しい方を、初めて見たので。お酒に酔っていたとはいえ、とんでもない不敬な行動であったことは、自覚しています」

「そういうことでしたのね」

「レミラン帝国のワインは、強いものが多いですからね」

 会場全体が、拍手でも沸き上がりそうな、歓喜の色に包まれた。

 国民的アイドルのスキャンダルを、当事者が否定しているのだから当然だろう。

 清々しいまでの手のひら返しは、どの世界にも存在するようだ。

「私は皇太子殿下と、そもそも親しい間柄だったのでしょうか。あんなに素敵な殿方を、思い出せないだなんて…」

 私は、わざとらしくおでこに手を添え、ため息をついてみせた。

 そんな私を心配そうに見つめる少女達。

 ふと、栗団子が口を開く。

「公女様のデビュタントの日にお見かけしましたが、お二人は心が通じ合っているような印象を受けましたわ」

 

 心が通じ合う?

 それは一体どういう意味ですか?

 先入観は抜きにして、あなたが見たことだけを教えてください。

 どれくらいの視認度で、二人のどの様な言動を目撃し、心が通じ合っているという印象を受けるに至ったのですか?

 愛し合っているではなく、心が通じ合うという表現を用いた理由は何ですか?


 脳内に溢れ出る質問の数々を押し殺して、私はギリギリ笑顔を保った。

 落ち着いて、水野。

 ここは取調室ではないのだから。

 私は心の中で深呼吸をしてから、なんともないように口を開いた。

「私と、皇太子殿下がですか?」

「はい。あの日、皇太子殿下は会場に着くと真っ先に公女様の元へ歩み寄り、膝を突かれました」

「本当に素敵でしたよね。そういえばその時、公女様は少しも驚かれていませんでしたわね。まるで、皇太子殿下がご自身の元へ来られるのを、分かっていたかのように」

 確かに、突然皇太子が目の前に現れて膝をついたのに、驚かないなんて不自然だ。

 エイヴィルは、皇太子とデビュタントで会う約束を、事前にしていた?

 でも、エイヴィルが皇太子と会っていたなんていう情報は、どんなに探しても出てこなかった。

「それに、二曲目のワルツも踊られましたし」

「え?」

 二曲目?

 エイヴィルと皇太子が最初のワルツを踊ったことは、新聞でも大きく取り上げられた。

 爵位を考えると自然だが、二曲目も踊ったとなると、話が変わってくる。

 貴族の舞踏会では、通常一人に対して一曲しか踊らないのがマナーだ。

 二曲目を共にできるのは、婚約者か夫婦くらいだとマリアに聞いた。

「踊られている間も、お二人はずっと見つめ合っていらしたわ。言葉も交わさず」

「とても素敵でしたよね。二年前のことなのに、鮮明に覚えていますわ」

 少女達は、うっとりと頬を赤らめる。

「実はわたくし、その後お二人がバルコニーへ出られるのを見ましたの」

「え?そうでしたの?」

「皇太子殿下は、舞踏会の閉幕にはいらっしゃらなかったわ」

「顔を出されただけで、公務に戻られたのかと思っていました…」

「…」

「…」

「きゃー!!」

 少女達は、頬に手を当てながら、楽しそうに叫んだ。

「やめなさい、あなた達。ご本人を目の前にはしたない」

 栗団子が恋バナ集団を嗜めると、視線が私に集まった。

「申し訳ありませんでした、公女様」

「お詫び申し上げます」

「どうぞお気になさらないで。私は何も覚えておりませんので、むしろ当時の様子を教えていただけて助かりました」

「痛み入ります」

 栗団子も頭を下げる。

「ただ、一つお伺いしてもよろしいでしょうか」

「はい、なんでしょうか」

 栗団子が、小さな声で囁く。

「記憶を失われたことは抜きにして、今の公女様は、どなたをお慕いされているのてすか?」

「え?」

 今の、私って…

 その時、会場にコールがかかった。

「帝国の青き月、ルシアス・チェー・レミラン皇妃殿下のご入場です」

 ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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