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第十九話（１）

「公女様。とてもお似合いです」

　初めての城下街。

　マリアに、ラフなワンピースの様なドレスを借りた。

「もっと動きやすい服はないの？」

「公女様は公爵令嬢ですよ？これくらいは着飾っていただかないと。さあ、座ってください」

「ローブを被りますから、髪の毛はアップにしますね」　

　イザベラが、いつものように手際よく髪をセットしていく。

　公爵令嬢って分からないようにして出かけるんだけどな…。

　でも、私が出かけている間は、マリアやイザベラの気が休まるだろうから、そう考えると嬉しくなる。

「マリア、イザベラ。いつも私を支えてくれて、ありがとう」

　二人を、鏡越しに見つめる。

「公女様、何言ってるんですか」

「とんでもないことにございます」

　マリアは頬を赤らめ、イザベラは今にも泣きそうだ。

　本当に、二人に出会えて良かった。

　部屋を出ると、カーライル卿が待っていた。

　いつものカチッとした制服ではなく、ワイシャツにスラックス姿で、剣を隠す為か、長いマントを羽織っている。

　勇者みたいで、物凄く可愛い。

「カーライル卿、とても可愛いです」

　うっかり口にしてしまった。

　赤い狂犬になんてことを。

　両手で口を押さえる。

「そのようなことを言われたのは初めてです。ただ、町娘のような公女様のほうがその…ずっと可愛らしいです」

　優しく微笑んでくれるカーライル卿は、いつも通りだ。

「ありがとうございます。今日は宜しくお願いします」

「はい。参りましょう」

　公爵邸を出ると、舞踏会の日とは違う、質素な馬車が止められていた。

　公爵が用意してくれたんだろう。

　でも、せっかく勇者様とお出かけするなら…

「カーライル卿、馬で行きたいです」

「馬ですか？かなり揺れますので、お身体に障るかと」

「昨日、ステファン先生に、傷口が完全に塞がったと言われたところです！駄目ですか？」

　カーライル卿は、顔を赤らめ一瞬たじろぐような素振りを見せたが、快諾してくれた。

　カーライル卿は御者に話をして、馬車から一頭馬を引いて戻ってきた。

「馬の乗り方は覚えていますか？」

「いいえ」

　覚えてるも何も、初めてです。

「では、こちらに足をおかけください。私が支えますので、一気に馬に腰掛けてください」

「はい」

　カーライル卿に腰を支えられ、足を踏ん張り馬にお尻を乗せた。

「わぁ！」

　全く違う視界が広がった。

「こんなに高いんですね、馬の上って！凄い！」

「怖くないですか？」

「はい！凄い！感動です」

　太ももから伝わる、馬のあたたかさ。

　固いのに、滑らかな毛並み。

　どれもが新鮮だ。

「失礼します」

　ぐんと馬が揺れたと思ったら、横乗りしている私の後ろに、ヒラリとカーライル卿が座った。

　こんなに密着するものなの？

　背中に、カーライル卿の胸板を感じる。

　しかも、手綱を後から掴むと、抱きしめられているような体勢になる。

　どうしよう。

　絶対に今、顔が赤い。

「狭いですか？」

　カーライル卿が耳元で囁く。

「大丈夫です！」

　私は、前を向いたまま答える。

　不自然に、元気いっぱいな感じになってしまった。

　この歳になって、こんなお姫様みたいな経験ができるなんて…

　エイヴィルありがとう。

「では、進みますね」

　カーライル卿が、踵で馬の腹を一度蹴ると、馬がゆっくり歩き出した。

「うわ！」

　グラングランと大きく揺れ、思わず声が出る。

「あはは！凄い、こんなに揺れるんですね！楽しい」

「お腹に力を入れなくてはならないので、きっと明日は筋肉痛ですよ」

「運動不足だったので、ちょうどよかったです」

　風を感じ、身体を預け合い、鼻先ほどの距離で笑い合う。

　楽しくて、恥ずかしさなんてどこかに飛んでいってしまったようだ。

　目に入るのも全てが新鮮で、あれこれ質問していると、あっという間に、城下街と接する領地の中心街へ着いてしまった。

　噴水広場に、馬をくくりつけておく専用のポールがいつくも立っている。

　そこに馬を止め、ヒラリと降り立つカーライル卿は、誰が見ても素晴らしい騎士だった。

　街で見ると、イケメンさが際立って、とても目立っている。

　そんなイケメンに腰を支えられ、大切に抱き上げられている自分も、何だか特別な存在のような気がしてむず痒かった。

　カーライル卿は、停馬場の男にチップを渡す。

「公女様。お疲れではないですか？」

　その言葉を聞いて、停馬場の男は目を丸くした。

「ゴホン」

　私は、停馬場の男に、もう一度チップを手渡した。

　カーライル卿を引っ張り、その場を離れる。

「カーライル卿、人前でその呼び方は避けてください」

「あ、申し訳ございません」

「エイヴィルと呼んでください」

「え！そんな…」

「私もジェレミーと呼びますから」

「しかし…」

　カーライル卿は、困ったようにうつむいた。

　もぉ、真面目なんだから。そこが素敵だけど。

「じゃあ、設定を作りましょう。恋人同士ってことでどおですか？」

「なっ」

「嫌ですか？でしたら兄弟でも…」

「恋人でお願いします」

　真っ赤な顔で、真剣にお願いしてくるカーライル卿が可愛くて、思わずからかいたくなってしまう。

「だったら、敬語もやめないとですね」

「そ、それは…」

「じゃあ、いいとこのお嬢様と使用人ですね」

「…」

　真っ赤な顔で悩んでいるカーライル卿が可愛くて、ニヤニヤしてしまう。

　そうだよね。

　こんなに可愛いエイヴィルとだったら、誰だって恋人設定がいいもんね。

　私のワガママに、必死に付き合おうとしてくれている優しさが嬉しくて、そろそろ許してあげることにした。

「できる限りでいいよ、ジェレミー。行こ」

　私は、カーライル卿の手を繋ぎ、歩き出した。

「こっ」

「こ？」

　私は振り返って、わざとカーライル卿を睨むふりをした。

「いや…」

「恋人なんでしょ？私達」

「…はい」

「ふふ」

　秘匿捜査の際、捜査員同士で手を繋ぎ、恋人を装うことはよくある。

　岡部長と手を繋いだ時は、お互い尾行している被疑者を見失わないように必死で、繋いだ手が汗でビチャビチャだったっけ。

「何か食べる？」

「あ、ではご案内します」

　カーライル卿、もう敬語は諦めたな。

　カーライル卿が案内してくれたのは、意外にも可愛らしいカフェだった。

　店内に入ると、ガラスケースに様々なスイーツが飾られている。

「わぁ！美味しそう」

　公爵邸で出されるケーキはもちろん絶品だけど、マカロンのようなものや、プリンまである。

「ご予約いただきありがとうございます。こちらへ」

「ジェレミー、予約しくれてたの？」

「…はい」

　カーライル卿は、真っ赤な顔で頷いた。

　案内されたテラス席は、城下街と領地を東西に割るように流れる、広い運河が見渡せる場所だった。

　運河には、大小様々なゴンドラが浮かび、人々が川遊びを楽しんでいる。

「わぁ！凄い素敵」

「気に入ってくれたなら…良かったです」　

「後であれ乗ってみたい」

「そうしましょう」

　私がはしゃいでいる間に、カーライル卿が注文を済ませてくれた。

　私は満足して席につく。

「何を頼んだの？」

「とりあえず、全種類注文しておきました」

「え！全種類!?」

　さらりと凄いことを。

「こっ…。エイヴィルは、たくさん食べるって、ノアに聞いたから…」

　必死に頑張る姿が愛おしい。

　ニヤニヤと、汗を掻くカーライル卿を眺める。

　青い空に、心地よい風。

　目の前には、可愛いイケメン。

　最高の思い出になった。

「そういえば、向かい合って座るの初めてかもね」

「そうですね」

「ノアとはいっつも向かい合って座ってるんだけどな」

「…」

　テーブルに置いた私の左手に、カーライル卿の右手が触れる。

　そのまま、恋人繋ぎのように、指を絡めとられてしまった。

　その触れ方が何だか官能的で、恥ずかしい気持ちが湧き上がる。

「か、カーライル卿!?」

　急に、なんで…。

「今は私と、恋人設定ですよね？」

　ひぃ。

　そうだった。このワンコは可愛いだけじゃない。

　油断すると、噛まれちゃうんだった。

「兄弟にしておくべきでした」

　私がわざとむくれると、カーライル卿は少年のように笑った。

　私達は、テーブルいっぱいに並べられたスイーツを平らげ、お互いが一番気に入ったケーキを当てあった。

　食後の運動と称して、手漕ぎのゴンドラを選び、どっちが漕ぐか決めるための、ジャンケンの様なゲームを教えてもらった。

　装飾品が売られているお店で、メイド達へのお土産を買ったが、ノアのお土産を選ぼうとすると、あの手この手で邪魔された。

　書店へ立ち寄り、カーライル卿の好きな本を教えてもらい、素敵なレターレセットを買った。

　この世界に来てから、一番笑っていたと思う。

　カーライル卿の前だと、自然と笑顔が増える気がする。

　マリアやイザベラとは、また違う。

　一番切なかったのは、公爵の前。

　一番泣いたのは、ノアの前。

　一番怒ったのは、皇太子の前。

「公女様？」

　噴水広場のベンチで、ぼーっとしてしまっていたようだ。

「エイヴィルです。ごめんなさい、少し考え事をしてて」

　焼き鳥のような食べ物を渡しながら、カーライル卿が隣に座る。

　お店や屋台に、徐々にオレンジ色の光が灯りだした。

　この街は、まだまだ眠る気はないようだ。

　一口肉を頬張る。

「っ！美味しい！」

　何となく懐かしい味。

　甘辛い、醤油に似てる。

「ジェレミー、これはどこで買ったの？」

「あ。ひとつ先の路地にある、屋台で」

　私は、急いで肉を食べきると、串をカーライル卿に手渡し立ち上がる。

「ちょっと味付け方法聞いてくる！」

　返事を待たずに走り出す。

「こ…。馬のところに戻ってきてくださいね。もうすぐ日が沈みます」

「分かった！」

　笑顔で歩く人々は、みな幸せそうだ。

　小さな子供を肩に乗せた若いパパも、腕を組み、見つめ合う恋人たちも、手をつないで歩く老夫婦も、花を売る子供も。

　そう。

　誰も、気にとめていない。

　目の前で、屋台の店主が、路地裏に引きずられて行っていることなんて。