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第十八話（２）

　バタバタバタバタ

　別館に、公爵邸に不釣り合いな足音が響く。

　この音は…。

「公女様！」

「あ、カーライル卿！ちょうどよかったです。一緒に来てください」

「かしこまりました」

　公女は、「ゲンバ」と呼んでいる例の部屋の前で立ち止まる。

　私が壊した扉の上から、扉と同じ大きさの重たい板が重ねられている。

　それを、壁に埋め込んだ鉄の鎖で支え、南京錠が掛けられている。

　公女は、ポケットから鍵を取り出すと、手慣れた様子で南京錠を外す。

　ガチャガチャ

　ガキン

「留置場を思い出すな」

「何かおっしゃいましたか？」

「あ、ううん。何でもないです。カーライル卿、お願いします」

　僕は、重たい板を横にずらす。

　キィ

　扉を開けると、例の禍々しい模様が、嫌でも目に飛び込んでくる。

　心配で公女に視線を送るが、当の本人は気にもとめない様子で、窓に駆け寄る。

　カーペットは処分したが、微かに腐敗臭がする。

　戦地で嫌という程嗅いできた匂いだが、慣れることは一生ないだろう。

　人は死んだら、ただの肉の塊になるということを、思い知らされる。

「カーライル卿、見てください」

　公女に近づくと、窓際に置かれたチェストを指示している。

　その上には、足の付いた鏡が一つ置かれている。

「ずっと気になっていたのです。部屋の真ん中に、これだけ大きな模様を描くために、ほとんどの家具は端に寄せられています。でも、このチェストだけは、窓際に残されている」

「確かに、不自然ですね」

「その答えが分かりました。このチェストは、窓際に鏡を設置するために残されたのです」

「この…鏡ですか」

　鏡は、窓の方向を向いている。

「この鏡は、エミリーが飛ばした伝書鳥が戻ってくるための目印なんです」

「軍鳩のようなものでしょうか」

「流石です、カーライル卿。つまり、あの日私は、誰かからの手紙が返ってくるのを、ここで待っていた」

「手紙を…」

「通常鳥は、夜は飛べません。つまり、私がここに居たのは、日が昇ってから、もしくは日が昇る間際。カーライル卿。この時期、日の出は何時頃ですか？」

「そうてすね。…五時少し前には明るくなり始めます」

「イザベラが私を見つけたのは、五時半頃だと言っていたので、かなり犯行時刻が絞られました！」

　公女は、嬉しそうに僕の手を握る。

「カーライル卿。第三近衛騎士団が戦地に居る間、残された団員たちが公爵邸の警備に従事していたと聞きました。先日も調査してくださいましたが、もう一度、この約三十分間の間に何か気付いたことがないか、確認していただけませんか？」

「承知いたしました」

「ありがとうございます！ただし、再聴取する相手は慎重に選んでください」

　この方のためなら、僕は何だって出来る。

「ところで、明日街で調べたいとおっしゃっていたことを、伺っても？」

「あ、はい。領地の治安について、知っておきたかったんです」

「治安ですか？公女様もご存知のとおり、公爵家の領地は、城下街に接しています。街は皇室の加護を一身に受けておりますから、領地も同じく平和だと感じます…」

「私も、馬車で通っただけですが、そのような印象を受けました。ちなみに、帝国には、治安維持を担う、一般市民の団体のようなものはあるのですか？」

「いえ、そういったものはありません」

「では、何か事件が起こった場合、どの様に解決するのですか？」

「そうですね…例えば誰かが怪我をさせられたとします。その犯行を目撃したのであれば、その場で報復します」

「え？」

「報復する力がないものが、その犯行を目撃した場合、教会に訴えて審議を依頼します。一般市民が正式な裁判を受けることは出来ませんからね」

「そうなんですね」

「ただ、大抵罪人は審議を受けずに終わります」

「なぜですか？」

「教会に辿り着く前に、被害者の家族や友人に報復されるからです」

「え？その、念のため確認しますが、その報復というのは」

「殺されてしまうということです」

「先程、城下街は平和だとお聞きしたばかりなのですが…」

「はい」

　公女は、可愛らしい口を開けたまま、動かなくなってしまった。

　あの時の、乱れた唇を思い出す。

「いずれにしても、私がお供しますので、ご安心ください」

　僕は無意識に、公女の頬に手を伸ばしていた。

　その瞬間、ノアの言葉が頭をよぎった。

（騎士だもんな）

　頭の中の声をかき消すように、右手を力いっぱい握った。

　ノアの自由が羨ましい。

　皇太子の権力が疎ましい。

　この気持ちを一体、僕はどうしたいんだろう。

「公女様。昨日はお暇を頂き、ありがとうございました」

「いいえ。ジルは喜んでいましたか」

「それはもう。公女様とカーライル卿にまで会えた上に、私と街を散策して、色々なものに触れて…興奮で昨晩は寝付きませんでした」

「ふふふ。それは良かったです。でも、ステファン先生にお子さんがいらっしゃると聞いたときは、本当に驚きました」

　私はいつものように、ベットにうつ伏せになる。

「本当です。私も初耳でした」

　マリアが、私の腰元の服をめくりあげながら口を挟む。

「隠していたわけではないのですが、驚かせてしまって申し訳ありません。彼は、路地裏で行倒れていたところを助けられ、私の診療所に運ばれてきたのです」

　ステファン先生は、いつものように傷口に軟膏を塗る。

「診療所って、公爵邸の敷地内にですか？」

「いえ、月に一度だけですが、街の診療所にも詰めています。何人もの医師が、交代で治療をしているんです。無償なので、参加する医師は少なく、出来る診療も限られていますが」　

「とても素晴らしいことです。ステファン先生」

「ありがとうございます。運ばれてきた時、ジルは既に意識がなく、暴行された跡がありました」

「なんですって」

　私は思わず起き上がる。

「あんな小さな子供を、一体誰が。許せない」

　ステファン先生は、懐かしむように微笑んだ。

「ジルを連れてきた男性も、同じことを言っていましたよ。肩に大きなタトゥーがあって、一見怖そうな人でしたが、公女様と同じく、とても正義感の強い方でした」

「そうなんですね。ジルは、それから一年間眠り続けた」

「はい。本当にギリギリの状態で、命を繋ぎ止めることが出来ました。意識のない人間に、栄養を届けるのには限界があるので」

　そうだよね。点滴とかがあるわけじゃない。

　ステファン先生は、本当にジルのために努力したんだ。

　明るくて、優しい。人のために学び、与え続けるお医者さん。

　暖かさで胸がいっぱいで、泣きそうになった。

「公女様。傷は完全に塞がりました。傷跡は残ってしまいますが、毎日軟膏を塗れば、少しは薄くなるかと思います」

「本当にありがとうのざいます」

　私は服を正して、起き上がる。

「マリア、先生にお茶をお入れしてくれる？」

「かしこまりました」

　マリアが部屋を後にする。

「先生。お父様の具合はいかがですか？」

「その件につきましては…」

「主人の病状について、私の口から申し上げられることは何もありません」

　私は、ステファン先生の話し方を真似てみせる。

「公女様…」

「誰にも言いません」

「…」

「はぁ。ここからは、私の独り言ですよ」

「そうですとも」

「他の医師には、とても認められない考えですが、私は、心と身体は強く影響し合うと思っています」

「…精神的に強い衝撃を受けると、それが身体に現れる」

「その通りです。公女様は、どうしてそのような考えをお持ちなのですか？」

「い、いえ。以前団員達のカルテを見せて頂いた際、団員達が眠れない様子や、悲惨な映像が頭から離れない症状についても、事細かく記していましたので…」

「よく見てらっしゃる。そうです。そういった症状は、心に強い衝撃を受けた事が原因だと、私は考えているのです」

　トラウマ、PＴSＤ、それらの症状に悩まされる被害者を、何人も見てきた。

　ステファン先生は、やはりかなり進んだ考え方を持っている。

「つまりお父様も、過去に受けた精神的な衝撃が原因で、日中の行動が難しくなっている」

「はい。以前言わされ…お話ししましたが、公女様がお生まれになり、公爵邸へいらしてからずっと、昼夜逆転の生活となっています」

「その原因は、これではないですか？」

　私は、漆黒の髪をひとつかみ手に取る。

「っ！」

「ステファン先生、いつも素直な反応をありがとうございます」

「公女様には、どうしても嘘がつけません」

　そりゃ、場数を踏んできてますからね。

「ただ、公爵閣下は、私にも核心は話してくださらないのです。苦しみながらも、月明かりを頼りに、眠っている幼い公女様のお顔を見に行かれていました」

「私は、愛されていたのですね」

「もちろんです」

　でも、きっとエイヴィルはその事を知らなかったはず。

　公爵の病状については、この公爵邸の使用人でさえ、ほんの一部の人間しか知らないのだから。

　公爵の過去に何があったのか。

　鍵を握るのは、あの肖像画の女性だ。

　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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