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第十六話（１）

　公爵邸の正門に馬車が付くと、公爵が迎えてくれた。

　側には、執事長とステファン先生も控えていて、三人の顔を見た瞬間、何だかほっとして、泣きそうになった。

　公爵に差し出された手を取り、馬車を降りる。

「何かあったのか」

「え？」

　私をじっと見つめていた公爵が、静かにつぶやいた。

　驚いた。

　顔に出てたかな。

「心配して頂き、ありがとうございます。凄く素敵なところでした」

「そうか」

「今回は踊れませんでしたが、いつかお父様と踊ってみたいです」

「そうだな」

　私達は、ほほえみ合う。

「ウェールズ卿。苦労をかけた」

「とんでもないことにございます、閣下」

「ウェールズ卿。ありがとうございました。ゆっくりおやすみください」

「公女様も、良い夢を」

　ノアが、私の手の甲にキスをする。

　私は、必死に平常心を保ちながら挨拶を受け入れ、公爵に並んで歩き出した。

　その後ろに、カーライル卿が続く。

　私は公爵と、他愛のない話をした。

　ノアが侯爵家の人間だと知って驚いたこと。

　馬車の乗心地。

　首都の賑わい。

　カーライル卿の人気っぷり（カーライル卿は間違いなく後ろで聞いていたはず）。

　公爵は、時々優しく微笑みながら、相槌をうつ。

　皇室や皇族に関する話は、意識して避けた。

「私はここで失礼する。よく身体をやすめなさい」

「はい。おやすみなさいませ、お父様」

「ああ。おやすみ」

　私は公爵を見送る。

　ちらりと目配せをしてくれたステファン先生に、グッドポーズをしてみせた。

「本当に、お身体は大丈夫なのですか？」

　後ろから、カーライル卿が声をかけてくれる。

「はい。馬車の振動でも、痛みを感じませんでしたし、大丈夫です」

「そうですか」

　カーライル卿は、思い詰めたような表情を浮かべ、目を合わせてくれない。

　もしかして、気まずいのかな。

　直接的ではないけれど、あんなシーンを見せられちゃった訳だし。

　私も、初めて被害者に接する時、何て声をかけたら良いのか分からなかったっけ。

　優しいカーライル卿に、気を使わせてしまったことが申し訳なかった。

「結局、皇太子殿下に贈り物をお返しすることは、叶いませんでした」

　私から皇太子の話を切り出したことに驚いたのか、カーライル卿の肩がビクリと跳ねる。

「でも、お返ししたいという意思は、はっきりと伝えてきました」

　私は、少し上を見上げる。

「裁判では、犯人からの謝罪文や謝罪の贈り物は、受け取ってしまえば受け入れたとみなされてしまいます。皇太子殿下が、どういうつもりで贈り物をしてきていたのかは、結局分かりませんでしたが、受け取リを拒否する意思を伝えられたのは、大きかったと思います」

　カーライル卿は、黙って聞いている。

「それに、あんな不敬な態度を取った私とは、もう関わりたくないと思ったはずです」

　私は、笑い飛ばしてみせた。

　実際、あの場を切り抜けさえすれば良かったのは事実だ。

　婚約発表を取り消すのは難しいが、公爵邸の悪女が皇太子にキスをしたところで、スキャンダルのネタになるだけ。

　後は逃げ続ければ良い。つまり結果オーライだ。

　何も不安に思う必要はない。

　それなのに、カーライル卿は硬い表情を崩さない。

「護衛騎士として、公女様をお守りすることが出来ませんでした。自分は一体何のために同行したのか。本当に申し訳ありませんでした」

「そんな！カーライル卿が皇太子殿下をなだめてくださったではありませんか。本当に感謝しています」

「しかし…」

　カーライル卿の表情が晴れない。

　どうしよう。ここ最近、怒っているみたいだったし。

　何故か私は、カーライル卿の顔色が気になってしまう。

　…きっと私は、カーライル卿には、嫌われたくないと思っているんだ。

「…たいんです」

　カーライル卿がボソリとつぶやく。

「え？」

「私は、公女様のお役に立ちたいのです」

　それを聞き、私は興奮のあまり、カーライル卿の手を両手で掴んでしまった。

「こ、公女様？」

「あはは。カーライル卿！私も今同じようなことを考えていました！」

「同じこと…ですか？」

「はい！私は、カーライル卿には失望されたくないと思っているんです。心からカーライル卿を尊敬しているんです」

　カーライル卿が、驚いた表情で、やっと目を合わせてくれた。

「今日の私の行動は、とても無謀で軽率でした。今はとても反省しています。私を軽蔑していますか？」

「そんな、とんでもございません」

「でしたらどうか、そんな顔はやめてください。また、マリアを気絶させるほどの、素敵な笑顔を見せてください」

　カーライル卿を包んでいた、殺伐とした空気が和んでいくのを感じた。

「公女様」

　カーライル卿は、柔らかく微笑んでくれた。

　素直に笑ってくれるカーライル卿。可愛すぎる。

　いや、まって。これってパワハラになるのかな。「笑え」って命令してるみたいかな？

　私がぐるぐる悩んでいると、いつの間にかカーライル卿が片膝をついていた。

「私の剣は、自分の命を守る時、他人の命を守る時、凶悪犯を捕らえる時など、他に方法がないと判断した場合のみ使います」

「え？はい。私のお願いを覚えていて下さって、ありがとうございます」

　カーライル卿は、ぐっと何かをこらえるような表情を見せた。

「おやすみなさい。カーライル卿」

「おやすみなさいませ。公女様」

　広く、誰もいない、エイヴィルの部屋。

　ここにいることにも慣れてきたが、いつものように、お邪魔しますと心のなかでつぶやいてから、ベッドに腰掛ける。

　喉が渇いているが、大好きなメイドたちを起こしたくなかった。

　ベッドサイドのランプの火を、そっと吹き消す。

　暗闇の中、耳鳴りがする。

　しばらくすると、ぼんやりと月の光に照らされた肖像画が浮き出てきた。

　美しい、ピンク色の髪をしたエイヴィル。

　青白い月明かりの下だと、薄い藍色に見える。

（謝罪の必要はない。前よりもずっといい）

　ガラスケースに保管されていた、ピンク色の髪の毛を思い出す。

　朝になったら、確認しないとならないことが、山ほどある。

　ドレスのまま、ベッドに仰向けに寝転んだ。

　まだ情報が足りない。

　誰が、孤独だったエイヴィルを、殺したの？