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第十二話（１）

　パタパタと廊下を進む。

　小走りくらいなら出来るくらい、傷の経過は良い。

　これもステファン先生の丁寧な治療のお陰だ。

　ステファン先生は、朝一番に私の部屋へ来て、傷の手当をしてくれる。

　その前に、公爵の元へ診療に行っていることが最近分かった（それとなく、誘導尋問をした結果だけど…）。

　公爵は、長い間昼と夜が逆転し、明け方ステファン先生に睡眠薬を処方してもらい、眠りにつくそうだ。

　どれだけ新聞記事を遡っても、公式行事に公爵の名前が出てこなかったのも、そのためだろう。

　王位継承権を放棄したのも、もしかしてこの事が理由なのかな。

　それにしても、エイヴィルとは完全なるすれ違い生活だったって訳か。

「公女様」

　声のする方に顔を向けると、公爵邸のエントランスホールに、カーライル卿が立っていた。

　いつもの騎士服とは違い、華やかな軍服姿だ。

　胸元には金色の勲章がいくつも輝き、金色のモールが肩章に何本も伸びている。

　髪はきちんと整えられていて、久しぶりにおでこの傷跡が露わになっている。

　だがその傷が、軍服姿に更なる深みを与え、色気を醸し出している。

　長く重厚感のあるマントの背中には、近衛騎士団の紋様が堂々と刺繍されている。

　かっこよすぎる。

　ぼーっとしながら、カーライル卿に近付く。

　目の前に立ち見上げると、カーライル卿も私と同じくぼーっとしていることに気付いた。

「カーライル卿？」

　はっと覚醒し、右手を胸に当て、カーライル卿が一歩下がった。

「公女様にご挨拶申し上げます。今日は一段と…その。お美しいです」

「ありがとうございます。メイド達が頑張ってくれました。カーライル卿も、とても素敵です」

「支給されている軍服ですが、お褒め頂きありがとうございます」

　あ。

　笑顔。

　最近ずっと不機嫌だと思っていたのは、私の勘違いだったのかな。

　ホッとして、思わず顔がほころんだ。

　いつものように差し出された左手に、右手を添える。

「参りましょう。外に馬車を待たせています」

「はい」

　ゆっくりと歩き出す。

　思えば、公爵邸の外に出るのは初めてだ。

　エントランスの大きな扉の前に、執事たちが並んでいて、そっと扉を開けてくれた。

「いってらっしゃいませ」

　扉の外はもうすっかり日が落ちている。

　優しい暖色の灯台の数々が、大きな噴水に反射し、幻想的な世界を演出している。

　ひんやりとした夜風に吹かれ目を開くと、長い石の階段の下、豪華な馬車の前に、男性が立っている。

　誰？

「手を取る相手を間違えていますよ」

「え？ノア!?」

　狼のような青年だと思っていた。

　荒々しくて、真っ直ぐな、野生の狼。

　そう思ってたのに。

　白い詰め襟の上衣に、銀色のモールが華やかに並んでいる。

　白のスラックスに、黒色のブーツ。

　赤い重厚なロング丈のジャケットを、斜めに肩に掛けている。

　そして…

「タ…タオルは？」

「あははっ」

　前髪の隙間から覗く、血のように赤い瞳に射抜かれる。

　シルバーブロンドの髪は想像よりもサラサラで、おでこの真ん中で分けられている。

　外に跳ねる長い襟足が、ノアに良く似合っている。

「ラーメンヤは、お休みだ」

　そう言いながら私の左手を取り、手の甲にキスをする。

　嘘でしょ。

　心臓がバクバクと高鳴る。

　キスした私の手を、ノアは自分の頬に持って行く。

「こういうのが、お好きなのでは？」

　ノアは切れ長の目を細め、片側の眉毛だけをキュッと上げた。

　やめて～。

　顔が沸騰しそうだった。

　何なら、腰から溶け落ちそうなほど、全身に熱を帯びている。

　ノア、こんなにイケメンだったの!?

　何か、気軽に接しててごめんなさい。

　目を回している間に、ノアとカーライル卿が睨み合っていたことに、私は気付かなかった。

　カーライル卿が、私の手をノアの頬から引き離し、一歩後ろへ下がる。

「首まで真っ赤だぞ」

　ヒヤリとした何かが、首に当たる。

　ノアは、いつの間にか私の後ろに回っていた。

「あ」

　馬車のガラスに近づくと、シルバーのネックレスが、私の首に巻かれているのが分かった。

　レースでできたチョーカーのように、繊細で細かな加工がされている。

「素敵。このドレスにピッタリ…。もしかして、合わせたの？」

　振り返ろうと首をひねると、ノアは私の後ろで腰をかがめていて、頬が触れそうになった。

　私は思わずたじろぐが、そんな私を逃さないよう、後ろからそっと両肩に手を乗せられた。

　ノアが私の耳元で囁く。

「キレイです」

　鏡越しに赤い瞳に射抜かれ、息が止まった。

「ウェールズ卿」

　再びカーライル卿が、ノアを引き剥がす。

　二人が何か言い争っているが、私は舞い上がった気持ちを落ち着かせるのに精一杯で、全く耳に入ってこなかった。

　完全なる男社会に身をおいていた女にとって、これは刺激が強すぎます。

「手を」

　馬車の前で、ノアが右手を差し出す。

　こんな、王子様みたいな仕草も自然にできるんだ。

　手を取ろうとした時に、イザベラに渡されたコサージュのことを思い出した。

　私は、腰に挟んでいたコサージュを手に取る。

「あ、ノア。これ」

　私はノアに近付き、胸元にコサージュを（何とか）着けた。

「よし」

　顔を上げると、ノアの顔が赤らんでる気がした。

　至近距離で目が合うと、ノアが手で口元を隠し、横を向く。

　手袋にも、素敵な刺繍が施されている。

「お前、この意味分かってるのかよ」

「え？こういう決まりなんでしょ？」

「何で、赤い薔薇なんだよ」

「ノア、赤い花が似合いそうだったから…。赤い花といえば、薔薇でしょ？」

「…」

「…？」

　ノアはふっと笑い、胸のコサージュに触れる。

「ありがとな。ほら」

　再び手を取り、私を馬車に乗せた。

　軽やかな蹄の音と、ジャリジャリとタイヤが回る音が心地いい。

　公爵邸は、首都と隣接しているようだ。

　少し進んだだけで、賑わった通りに差し掛る。

　露店が並び、活気に溢れている。

　昨日の花火といい、舞踏会が開かれる日は、城下町もお祭りみたいな感じなのかな。

　人々が、私の乗っている馬車に気が付くと、前方を指差し、満面の笑みを浮かべはしゃいでいる。

　前の方を覗くと、馬に乗るカーライル卿の後ろ姿が見えた。

　帝国史上最強の騎士、ジェレミー・ソルソ・カーライル。

　鮮血に染まる赤い狂犬。

　本当に、英雄なんだ。

　風になびくマントが、カッコいい。

　私もあんな管理職になりたかったな…。

「そんなに外が気になるのか？」

　ギクリと肩が跳ね、ゆっくりと声の主の方へ視線を向ける。

　足を組み、舐めるようにこちらを見つめる美しい狼。

「目の前に、こんないい男が居るのに」

　分かってますとも。

　でも、こんな密室で、直視するには色気が凄過ぎるんです。

「あははは…。それよりもノア、私の前では砕けた話し方をしてくれるようになって、嬉しい」

「それは失礼いたしました」

「ちょっと。嬉しいって言ってるのに、何でかしこまるのよ」

「なぜって。ヒカルさんは、私よりだいぶお姉さんみたいですから」

「んなっ！」

「あははは」

　うっ。マズイ。その笑顔は。

　本当にカッコ良すぎて、顔を向けていられない。

　私はまた、ふいっと窓の方を見る。

「へー…」

　急に馬車が揺れたと思ったら、ノアが私の隣に座り直した。

　ふわっと、薔薇のコサージュが香る。

「ノア？」

　振り返ろうとすると、後ろからノアの右手が、馬車の窓に伸びてきた。

「そんなに外の景色が見たいなら、俺がここでガイドしてやっても良いけど？」

　後ろからの、壁ドン？

　いや、馬車ドン？

　じゃなくて、さっきもそうだったけど、近すぎるよノア。

「それか、ジェレミーのことが気になるのか？」

　ノアの声が耳元で聞こえ、身体が硬直する。

　何だか怒ってる？

「違うよ」

　私は、ふうっと一つ息を吐き、窓の外を見つめたまま、意を決して言葉を吐き出す。

「ノアが、急に格好良くなっちゃったから、目を合わせるのが、恥ずかしかっただけ」

　あー。

　言葉にすると、余計に恥ずかしい。

　耳が赤くなってるのが自分でも分かって、さらに恥ずかしい。

　ノアからすると、いい歳の女が何照れてんだって感じだよね。

　穴があったら入りたい。

「はは。そっか…かっこいいか。やったなノア…」

　ノアが、私の背中におでこを付けながら、何か呟いている。

「ノア？」

　後ろを振り返ると、ノアが嬉しそうに笑っていた。

「いや？何でもない」

　ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

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