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プロローグ

　鳥が、高い声で鳴く。

　静かな土地によく響く声を聞きながら、志乃《しの》はガーデニングに勤《いそ》しんでいた。

　季節は、冬と春の間の頃。

　早くも暖かい気候となりつつあり、すでに、庭の他の花壇では花が開花を迎えつつある。

「出来た」

　志乃は、花壇での作業を終え、立ち上がった。

　その拍子に後ろから流れ落ちてきた黒髪を払って、元の通り後ろに戻し、一緒に庭に出てきている姿を探す。

　探した姿は、前方にあった。

　きっちりとしたスーツ姿に、整えられた髪。整った顔立ちをした男性を見つけた。彼は服装に似合わない軍手をして、土に手を染め、黙々と作業していた。

「修《しゅう》さん、手伝う？」

「──おや、志乃様、もうお出来になったのですか？　お早いですね。では、手をお借りしてもよろしいですか？」

　爽やかな笑顔の隣にいき、花の種を分けてもらう。

「志乃様はもう庭師顔負けの腕を持っていらっしゃいますから、今年一年もまた、美しい花が咲くでしょうね」

「褒めても何も出ないよ？」

「照れる顔が出ましたね」

「……修さん、確信犯なの、罪だと思う」

　綺麗な顔でにっこり笑って、スマートに人を褒めるのだから。

　志乃が土をポスポスと叩くと、「土が固くなりすぎますよ」と、これまたすっと言われた。

「次の機会には、京介《きょうすけ》様も一緒に出来るといいですね」

「うん」

　今日、ここに姿を連ねるはずだった『父』は、急用で外出している。

　予定をずらすこともできたけれど、次の機会もあるし、去年も何回もした。これからも機会はあるから、気にしていない。

　そのときだった。家の方から、何やら声が聞こえた。内容までは聞こえない。

「京介さんが帰って来たのかな？」

「……いえ、お帰りになる時間にしては早すぎます」

　それに、少し、様子がおかしい──『父』の側近は呟き、軍手から土を払い、おもむろに立ち上がった。

　志乃も、微かな違和感を抱えはじめる。

　騒がしい。使用人たちのものと思われる声の様子が、いつもの、ゆったりとしたものではない。

「お待ち下さい！！」

　緊張を孕む、制止の声が、はっきりと聞こえた。

　声と同時だった。庭に、立ち入ることを許可されていない姿が現れた。

「志乃様、お下がりを」

　いつもある笑顔を消した『父』の側近が、土に汚れた手袋を外し、志乃を後ろに庇う。

　志乃は、立ち上がれないまま、突然現れた者たちを見る。

　黒いスーツ姿。全員がそうで、人数によって、揃った服装は無機質な印象を受ける。

　全員、知らない人だ。

　少なくとも、この家の者ではない。しかし、スーツの襟に光るものを見て、何者かを悟った。

　彼らは──

「『本家』の方々が、何のご用でしょうか。私の記憶が正しければ、事前の通達も予約もなかったようですが？」

「通達など無用」

　集団の先頭に立つ男性が、確かに志乃に視線を移した。

「その子どもを、連れて来るようにとの命を受けています」

「──当主様の、命でしょうか？」

「そうです。速やかに、渡して頂きたい」

　本家、当主、と聞いた瞬間、嫌だ、と志乃は思った。

　誰が行くものか。

　大体、なぜ、今さら。

「……それは、おかしいですね」

　『父』の側近は呟いた。

　志乃も心の中で呟いた。そうだ、おかしい。

　──だって、わたしという存在をないものとしてきたのは、あなたたちだ。どうして今さら、わたしの存在を認識する。