幼稚園の非日常生活
今と以前の違いは何かと言えば？とにかく、以前の保育園と何ら変わりないように感じる…
正太父さんと大型車ママは、私たちを養護学校に入れるかどうか考えていたらしいけど、二人とも末期の面倒くさがり病だから、結局は考えるのを放棄し、優一を飛び級させて私と一緒に幼稚園にギリギリのタイミングで入園させることにした。
ただ、自称名門校卒の妹が入園試験にほとんど落ちかけたのは意外だったけど、よく考えればそれも当然で、彼女の識字レベルは専ら勉強してきた私とは比べ物にならない。
幸い、彼女は中学レベルの数学でどうにか合格ラインをクリアした…どうやら時間があるときに、彼女の語学力を重点的に上げてやらないとまずいらしい。そうしないと、小学校の入学試験は厳しいだろう。
私たちが入園した当初、幼稚園の先生たちはかなり驚いていた。前もって私たちが少し変わっていることは伝えてあったし、園長も担当の先生には話してあったらしいけど、この年齢の子供が一日中軽い小説を静かに読み続ける家なんてあるわけない！あまりに異常だ！自分でも異常すぎると感じるほどだ！
でも、時間が経つにつれて先生たちもだんだん慣れてきた。泣きわめいたり暴れたり走り回ったりせず、特定の場所で本を読んでいるNPCのような子供は、少なくとも手がかからなくて楽らしい。
しかし、妹の方は決して省エネなタイプではない…
来てすぐに、彼女はすっかり子供たちの中に溶け込み、すでに大人の方式でガキ共から玩具やお菓子を巻き上げ始めていた。
何度か見つかって叱られても、この娘はまったく反省する気配もなく、現在のバージョンはポンジ・スキームにまで更新され、バブルがはじける前だからまったく心配していない。どうせできることと言えば、また叱られるか、数日間隔離されるくらいだから…
「ねえ兄貴、一日中ここで本を読んでて退屈じゃないの？」
優一が私のそばに来て尋ねた。
今日は暇なのか、わざわざ話しに来たけど、どうせろくな用じゃない…
「別に」
私は本を見たまま、会話を続ける気はない。
彼女はさらに私に近づいてきた。
「手伝ってよ、兄貴。その時は折半するから！」
醜い大人の顔がすっかり出てるよ！
「嫌だよ」
私は背を向けて彼女の頼みを断り、会話を終わらせようとした。
「一回だけ！お願い！頼むよ！」
彼女はいきなり飛びついて背後から抱きしめ、私の頬に擦り寄ってきて、本を読むどころではなくなった。
「嫌なものは嫌だよ、子供騙しは自分でやればいいだろう！私を巻き込むな！」
彼女を押しのけようとしたけど、この娘はしっかり掴んで離そうとしない。
「もうほとんどガキ共、私の言うこと信じてくれないんだよ。これっぽっちしか搾り取れてないのに、また叱られるなんて耐えられない！」
完全にわがままを言い出した。
「なんで折半する上に私まで結果を共にしなきゃいけないんだよ。私が欲しければ自分でやればいいだけだ、それに折半しなくて済む！」
私は彼女の顔を押しのけたが、それでもまだ離すつもりはないようだ。
「ちょっと、あなたたち二人！けんかはダメ！」
幼稚園の先生に見つかってしまった。
ちょうど良かった。先生は持っていたものを置くと、すぐに来て私と優一を引き離した。
「優一、特にあなた、また悪さをしたらおやつなしよ！」
先生は優一を抱えながら言った。
ざまあみろ。私は傍でこっそり笑っていたが、それも見つかってしまった。
「それと瑠衣も、一日中ここで本を読んでないで、たまには外で遊びなさい！そうしないとおやつなしよ！」
彼女は優一を放すと、私のライトノベルを没収した。これで笑顔が別人に移ってしまった…
そして私たち二人は快適な室内から追い出されてしまった。
「兄貴、どうせ今は完全にやることないんだから、私がお菓子をちょっと手に入れるの手伝ってよ」
彼女は得意げな顔で私をつついて言った。
「お願い！」
私が無視すると、彼女はしつこくまた近づいてきた。
夏までまだ少しあるとはいえ、この蒸し暑くて気温は高くないけど、空気中に少し湿気がある季節が最も嫌いだ。私は元々身体的接触が特に苦手なタイプで、そんな季節には尚更他人に触れたくない。動くことさえも嫌だ。少し歩くだけで、すぐに汗をかいてしまい、だんだんと不快になっていくから。
しかも子供の体は元々熱いし、肌が触れ合うとすぐにベタベタしてくる。優一という娘はいつも跳ね回っているし、スキンシップ派で、毎回擦り寄ってきた後の感覚はただただより一層嫌になる。
彼女は私の弱点に気づいて、わざとこういう方法で私を操っているんじゃないかと疑っている…
「熱いよ！くっついてくるな！」
彼女を押しのける余裕も力ももうない。
「ダメ、手伝うって言うまで離さないから！」
彼女はそう言うと、さらに強く抱きしめてきた。
ちっ！考えれば考えるほど腹が立つ、いらいらするとさらに熱くなる。彼女たちにこれ以上私のライトノベルを邪魔させないように、でかい騒動を起こさなければ。
「離して、さっさと準備するものを用意しろ。子供騙しを始めるから」
「兄貴、やっと分かった？」
彼女は慎重に尋ねたが、それでも私が嘘をつくのを恐れてか、手を離そうとしない。
「ちょっと大きめにやれば、私にかまわないのが最善策だってこっちたちに分からせられるだろ」
「えっと…何をしようとしてるかは分からないけど、リスクを一緒に負ってくれるならいいよ」
彼女は信じきれないという様子で言いながら手を離した。
「まずは小鬼を二人勧誘して仲間に加えろ」
私は適当な場所に座り、彼女が人手を集めるのを待った。
「それは多分無理だよ。どうしても誰も私を信じてくれなくなったから、兄貴に頼みに来たんだ」
彼女は仕方なさそうに言った。
「っていうか、お前一体何をやらかしたんだ？」
彼女がこういうことをして呼び出しを食らった回数は、確かに少なくないように思える…
「とにかく、基本的に小鬼全員に迷惑かけたから、今でも私と遊んでくれる子はほとんどいないんだ」
彼女はうつむいてがっかりしながら言った。
この妹の前世の死因は、多少なりとも当然だったような気がする…
「はあ、じゃあここで待ってろ。私が混ざり込んで勧誘できるか見てくる」
結局自分で出ていく羽目になった。普段はほとんど存在すら感知されない超ぼっち状態だから、どれくらい時間がかかるか分からない。
そして…
超楽しい！気がつくと、どれくらい狂ったように遊んだか分からないくらいはしゃぎ回り、地面に寝転がって心地よい息切れをしていた。こんなに楽しんだのは久しぶりな気がする。
ちょうど私はこの束の間の素敵な子供時代を楽しんでいると、優一が突然私の視界に顔を出した。
「結構楽しいでしょ」
彼女は突然聞いた。
「そんなことない！こ、これは、仲間に引き入れる方便で群体に溶け込もうとしてるんだ！」
私は慌てて言い訳した。
「どうせここ数日急ぐことでもないし、兄貴ゆっくり遊んでれば」
彼女はそう言うと、自分から立ち上がって行ってしまい、私がさらに言い訳する機会をまったく与えなかった。
まあ、今日遊んでからにしよう。
そして案の定先延ばしにして、二日間遊び倒し、率先して穴を掘っているところを優一に現場逮捕された…
「急がなくていいって言ったら、本当に夢中になっちゃったんだね？いつになったら本題に取り掛かるの？」
彼女は私をわきに拉致って尋ねた。
「急がない、急がない、これで人脈を広げてるんだ！」
言い訳はとっくに考えてあった。
「正直言って、ガキ共の群れにそんなに手間かける必要ある？」
彼女は疑った。
「だって前まで私が影薄すぎたから、どうしてもまずは顔見知りにならないと。ほとんど知らない奴らに、どう手を出すっていうんだ？」
私はさらに言い訳を続けた。
「で、人手は集まったの？」
「さっき一緒に穴掘ってた二人の小鬼、見たか？」
彼女にその二人を見るよう合図した。
「騙すついでにもう一人おまけだ。あの女の子は明らかに彼のことが好きで、風間がどこへ行こうと一言もつぶやかずについて行く、追い払おうとしても離れない。まさに传说中的の幼なじみってやつだな。いいよな」
私は感心した。
「それってちょっとあんまりすぎない？見てられそうにないよ、誰か別の人を仲間に入れない？」
彼女は突然同情心が湧いたように言った。
「どうせただでついてくるんだ、利用しない手はない」
私は傍らの壁にもたれかかって言った。
優一は私の言うことを聞くと、その二人と私を何度か見比べ、何か言いたそうだが、なかなか口に出せないようで、しばらく悩んで結局何も言わなかった。
「おい、なんだか便秘のような顔してるけど、何か言いたいことあるなら言え」
彼女はさらにしばらく考えた。
「兄貴、君は今の自分が実はかなり可愛いって分かってる？いや、すごく可愛いんだ！」
彼女はわけのわからないことを言った。
「は？」
私は彼女の言っていることがまったく理解できなかった。
彼女は私が首をかしげて考え込んでいるのを見て、歩み寄り私の肩をポンと叩くと、続けて言った。
「正直に言うよ兄貴、君は今女の子だ、しかも可愛い女の子だ。あの小鬼共は言うまでもなく、両性愛者の私でさえ抱きしめたくて我慢できないくらいだ」
「おい、また痛いところついてくるのか？それと、この変態、いつも抱きついてくるのやめてくれよ、そんなこと言われると鳥肌立つよ」
私は二歩後ずさりしながら口を挟んで言った。
「それが重点か！」
彼女は不機嫌そうな顔をして言った。
「まあいいや、ふざけるのはやめよう。そんなこと分かってないわけないだろ、だって鏡に映る自分を見るたびに自分自身にロリコンしそうになるんだから。今の状態を受け入れるのはまだ難しいけど、女の子の外見は確かに大抵のことはやりやすいってだけさ」
「うーん、どうやら君の方がよりたち悪いみたいだな…それと、女性をそんな風に誹謗中傷するとあっちの世界じゃ罵倒されるぞ」
今度は彼女が嫌そうな顔をして言った。
「ごめんなさいね、私の今の状態はあなたたちのあっちの世界でも多分分類しにくいけど、ルール的には私は優位に立ってるから」
わけもなくとても自信があるように感じながら言った。
「つまらないこと言い争うのはもういいや、とにかく早く本題に取り掛かるの忘れないでね」
彼女はそう言うと自分から歩き去った。
本当にせっかちなんだから。
午後、私は詐欺団を召集した。
「この二人は、風間大輔と西野由香里。前にも多分お前に騙されたことあるだろう」
仲間入りした新人を紹介した。
「そんなのどうでもいいよ、まずは君の計画を聞かせて」
優一はせかすように言った。
「瑠衣、他の人を探そうよ？この人前回もお菓子取ったんだ」
風間は私の後ろに隠れて私の服を引っ張りながら言った。
「そう、この人いつも私たちいじめるんだ」
由香里は私の反対側で言った。
「どうせこいつは私の妹…いや弟だから、大丈夫、その時は私がこいつに賠償させればいいさ」
私はそう言うしかなかった。優一って奴はいったいどれだけ人に迷惑かけることをやってきたんだ…
実際の私の計画は単純で、ただの一般的なポンジ・スキームと賭博詐欺だ。
私と二人のおとり役で、実質的な意味はないけどお菓子と連動した通貨を作り出し、優一が回収業者と貸し手の役を担う。
もちろん高利貸しじゃない、そうでなければきりがないから…
彼らにきちんと説明すると、実行はとても簡単だった。風間と由香里は実際、布局が完了した後は安定して定価通貨を配布するだけでよく、優一も一部を倍額で回収し、より高い価格で通貨を放出するだけでよかった。
そして私は主に、市場の安定を保証するために定期的に大量の通貨を回収する役割を担った。これらの通貨として何の役にも立たないきれいな小さなカードがどこから来たのかと言えば。
それは美穂の銀行口座の不可解な海外引き落としと、いつも買い物はするけど開けるのが面倒くさいという習慣のおかげで、宇宙の中心都市から発送されたこの小包が大量の品物の中に混ざることができたのだ。
初期段階では多少の投入コストが必要だったけど、計画は順調でまったく問題は起こらず、ほんの半月足らずでかなり稼ぎ、賢い子はもう現金で交換しに来るほどだった…
こ、これは本当にもう受け取れない、どう言っても盗品だし、お菓子だけなら後々問題は少ないだろうから。
すべてが安定して発展しているときだった。
これをすべてぶち壊し、生活を正常な軌道に戻す時だ。悪いのは分かっているよ妹よ、だがこれが私の最初の目的だったんだ。
まずは一人当たりの一日の定価通貨の取得可能数量を制限し、それから前まで小さく勝てていた賭博ゲームを完全にすっからかんになるようにした。これは優一の方で取り付け騒ぎが起こる可能性はあるけど、多分妹も全額交換するようなバカじゃないだろう。
彼女はできるだけこの盤の存在時間を引き延ばし、延長しようとするだろうし、これらの小鬼たちに新しい餅を描き出すかもしれない。でもそれは私と何の関係がある？
手のひらを返して賭場と交換渠道を閉鎖する。結果は予想に反して、その日のうちに完全に破綻した…
そして職員室の前に直立する私たち四人。
風間と由香里は私の服を引っ張り続けて泣いており、傍らの優一は不満そうな顔をしていた。
「計画は順調に進んでたのに、なんで急にこんなことするの？」
彼女は怒って足を踏み鳴らしながら言った。
「よしよし、泣かない、泣かない！大丈夫！」
私は二人の泣き虫をなだめた。
「それに最初に言ったのはお前を助けるってことじゃない、私たち二人の目的は最初から違った、それにお前もかなり搾り取っただろう、欲張るなよ」
私は続けて彼女に言った。
「あー、今回はなんでこんなに長くバレなかったんだろう、このまま続けてお菓子自由を実現すれば良かったじゃない？これでさ、さんざん叱られる上に他人二人まで巻き込んじゃった」
優一はため息をついて言った。
「急ぐな、その時は全部私のせいにしろ、対策はとっくに考えてある、そうじゃなきゃここまでやる勇気なんてないだろ」
私は二人の泣き虫の頭を撫でながらなだめ、優一にそう言った。
ちょうど言い終わったとき、幼稚園の先生が職員室からすごい勢いで飛び出してきた。
「で、誰が仕組んだこと？」
彼女は厳しく尋ねた。
すると二人はさらに大声で泣き出し、傍らの優一は私を指差した。
「彼です」
彼女はためらわずに言った。
さすが私の良い妹だ、少しも迷わないな。
「ええ、私が首謀者です、この三人も私に騙されたんです」
私はどうでもいいという様子で言った。
「えっと…そういう言い回し、どこで覚えてきたの。まあいい、大輔と由香里はまず私について教室に戻りなさい、あなたたち二人はここに待ってなさい！」
彼女はそう言うと二人の泣き虫を連れて戻り、どうでもいい私とぽかんとしている優一を残していった。
「えっ！なんで私まで用があるの？全部君の問題って言ったじゃない！」
優一は私の襟を激しく掴んで尋ねた。
「知るかよ！もしかしたらお前自身の信用度が低すぎるんじゃないのか？それと、揺するな！」
私は仕方なさそうに言った。
こんなことが起これば、もちろん保護者に呼び出されてお説教ものだけど、でもこれから何が起こるかだいたい予想はつく。
放課後、あの大姐がやはり来た。彼女は入ってくると私を見て、目が合うとすぐに流暢に手順を踏み始めた。
「あなたたち二人はまた私にどんな面倒をかけたの！」
彼女はわざと怒ったふりをして私の前に来て大声で言った。
「うわ～ん！」
そして私は泣き真似を始めた。次は先生が上前で止めに入る。
「その、伊咲さん、まず落ち着いてください！」
よし、先生がかかった。これでもっと勢いをつける。
「学校で迷惑をかけないって何度言ったら分かるの！早く今回またどんな失敗したか言いなさい！」
大姐は私の頭頂部に手を置き、そして毎回変わらない台詞を繰り出した。
「ご、ごめんなさい！」
私はわざとさらに大声で泣き、そばにいた優一も加わって、もともと混乱している状況にさらに油を注いだ。
「伊咲さん、まず興奮しないでください、実は大したことないんです。まず私から何が起こったか説明させてください」
先生は私と伊咲の間に割って入り、大姐もわきまえて演技方法を切り替えた。
「ではまずあなたからお願いします。その後で3600度トーマス回転を二人に体験させるかどうか考えます」
伊咲はわざと真面目な顔をして言った。
「その、おっしゃっていることがよく分かりませんが、児童保護法で禁止されているようなことはなさらないでください！」
伊咲の言葉を聞いた先生は心配そうに言い、それから大姐にいきさつを説明し始めた。
聞き終わると、大姐は少し沈黙し、それから振り向いて私を見ながらニコニコして言った。
「ガキ、なかなか金儲けの才能ありそうだね、スポンサーしてあげようか？」
「伊咲さん、子供を悪く教え込まないでください！」
傍らにいた先生は急いで止めた。
「冗談です。状況はこういうことですね、何か損害は出てないですよね？」
大姐が聞いた。
「それはないです、他のお子さんたちは皆とても楽しんでいました。ただ、長期的に何か影響が出ないか心配です」
先生は心配そうに言った。
「前まではいつも弟さんの方だったように記憶してますが」
伊咲は滑らかに話題をそらし、道徳的な問題や謝罪のループに引き込まれるのを避けた。
「小説没収されたから、ちょっと退屈で」
私は流れに乗って言った。
「だったら他にやること見つければいいじゃない」
伊咲は言い終わってから、自分が無意味なことを言ったのに気づいた。
「とにかく、この子に他事をする暇を与えない方がいいです、彼女の引き起こす失敗はどれも大きな問題ばかりです…」
大姐は付け加えて言った。
「ええ、分かりました。これからはもっと注意します。ただし、なるべく瑠衣ちゃんに過激な本は読ませないようにしてください」
先生は同意を示し、その後、机から没収した一沓のライトノベルを取り出した。
「あ！だから途中の何巻か見つからなかったんだ、ここにあったのか」
伊咲はその本の山を見て驚喜して言った。
先生は仕方なく微笑みを作り出しただけだった。
お説教が終わり幼稚園を離れる頃には、空にはほんの少しの残光しか残っていなかった。
「やっと終わった！さあ夕食を食べに行くよ！」
大姐は背伸びをして重荷を下ろしたように言った。
「美穂は？」
私は聞いた。
「多分もう少し遅れて来るよ、余計なこと言わないでさっさと乗って！」
伊咲は後部ドアを開けながら急かすように言った。
彼女はいつも美穂に締め切り延長を頼んでいるくせに、美穂を原稿料では足りないような食事に招待したくないので、折衷案として呼び出し可能なベビーシッターになり、美穂が残業したり保護者呼び出しのような面倒事に遭遇した時には彼女が代わりに来る。
とにかく彼女はとても暇だし、ほとんどの場合サボっている。締め切り間近にでもない限り、彼女はとても話しやすい。
それに家族連れ向けのレストランに夕食を連れて行ってくれる。
「シーフード丼とドリンクバー一つ。あなたたちは何がいい？」
大姐は自分が食べたいものを注文し、メニューを閉じて聞いた。
「えっと、子供セット二つとストロベリーサンデー一つ！」
私は伝票を書いている店員を見た。
「かしこまりました。シーフード丼一つ、子供セット二つとドリンクバー一つ、それにサンデー一つですね。他にご注文は？」
「これでまずは大丈夫です！」
私はメニューをテーブルに押し戻しながら言った。
「では只今注文を承ります。少々お待ちください！」
店員さんはそう言うとメニューを片付けて去った。
私たちはよくこの店に来るので、時間が経つにつれてここで働く店員も私たちの異常な子供ぶりに慣れてしまった。
「おい、調子に乗るなよ！失敗しておいて良いもの食べようだなんて！」
伊咲はわざと真面目な顔をして言った。
「どうせもう起こってしまったことだ、いつまでも罪悪感に苛まれて何日も自分を道德的非難してばかりいられないだろ？いつも思想的苦行者みたいなことをしていても、生きることに何のプラスの意味もない」
私はあくびをしながら言った。
「少し道理があるような…」
伊咲は少し考えてからテーブルに突っ伏して言った。
「違う！またどこでそんな歪んだ道理を学んできたの？」
彼女は遅れて気づいて言ったが、私はただ手を振っただけで、これ以上説明するのは面倒だった。
待つことしばらく、私のストロベリーサンデーが最初に運ばれてきた。ところが置かれた途端、伊咲に奪い取られてしまった。
「悪いことをした人は甘いものを先に楽しむ資格ないの！」
彼女も自分なりの歪んだ理屈を出して言うと、勝手にサンデーの上のイチゴを食べてしまった。
まあ私はイチゴは好きじゃないし、それにチョコレートの方が食べたかったけど、このサンデーは優一への補償条件として約束したものだ。
結果は火を見るより明らかで、さっきまで傍で待機していた妹がまず不機嫌になった。
「え？」
食べたかったイチゴを他人に食べられて、本当に嫌だったのか演技なのか、彼女は泣き出した。
「あらあらあら！泣かないで！どうしたの、そんなに大きく反応して？」
伊咲は慌てて私を見て聞いた。
「知らないよ！どうせこのサンデーは私が食べたかったわけじゃないんだから！」
私はずばりと言った。
伊咲はすぐに理解した。
「ガキ、私が金払ってるんだよ？それに私があなたたちを助けに行ったんだから、まず味見したっていいでしょ？」
この大姐はわざとやってるんじゃないかと疑う。彼女が言い終わると、優一は一瞬止まってからさらに大声で泣き出した。
どうやら私の妹は完全に子供の状態に同化してしまったようだ…
「ああ！泣かないで、はい、どうぞ！私が悪かった、いいでしょ！」
騒ぎがどんどん大きくなるのを見て、伊咲は急いでサンデーを優一の前に押しやった。
あー、この恥ずかしい二人から少し離れたい…
やっとのことで優一をなだめ終えると、今度はこの大姐が私に因縁をつけてきた。
「ねえガキ、あなたも一緒に食べないの？」
彼女は私を見て言った。
「実は元々イチゴはあまり好きじゃないし、今の状態で奪い合ったら彼がさらに大声で泣き出すのが怖いから。じゃあチョコレートのをもう一つ注文する？注文しないなら私も泣くよ！」
私は彼女を脅した。
「もういいよ～私を責めないで。お願いだから帰って実の母親を責めてよ！昨日やっとのことで二晩徹明して締め切りに間に合わせたのに、今日まで臨時ベビーシッターなんてあり得ない、理解できない！」
大姐はそう言うとパンとテーブルに頭をぶつけた。
そんなにたくさん言うなら、自分の問題を見つければいいのに…
お腹がいっぱいになった後、私たちはまず伊咲について彼女の家に帰った。どうせ明日は土曜だし今夜帰るかどうかはどうでもいい、それに私たちはとっくにこの大姐の家を第二の拠点にしている。
自分たちの家に帰っても父さんは少なくとも10時過ぎにしか帰ってこないし、私たち二人を家に一人にしておくなら、無料のフルタイムベビーシッターのここにいる方が安全だ！
時々美穂が終電に本当に間に合わない時は、そのまま私たちを伊咲の家に泊まらせ、翌日仕事が終わってから迎えに来ることさえある。
言いたいわけじゃないけど、この実の母親も本当に呑気だ…
