特別編 みかん、こたつ、初詣忘れ…
冷たい風が街を吹き荒れ、外にいるすべての人に平等に「冷気」と「鈍足」の状態異常を付与していた。
こんな天気は、これまでほとんど北の方に住んだことのない奴には、なかなか適応するのが難しい。それに家には床暖房もない。でも、幸いというか、実の母も父もかなり普通じゃないから、初雪が降ったその日から、こたつと電気ストーブを全部用意してしまった。
なんていうか、彼らは毎回、とても楽しみにしているような感じがする…
…まあいい、少なくともこの家で過ごす冬は、基本的に凍え死ぬことはない。以前は布団と自分自身の震えだけが頼りで冬を乗り切っていたことを思い返すと…。ただ、悪い点といえば、暖房のそばに長くいると少し乾燥するのと、熱源から2歩も離れれば、あっという間に生存不適な温度まで下がってしまうことだ…
今のところ、やることが特にないから良かった！小さな布団にくるまってここでテレビを見ていれば、時折、みかんが口元に運ばれてくる。これが所謂幸せってやつなんだろうな！
優一という奴は、ほとんど毎日この時間帯に寝ている。父の京介は、休みに入って数日も経たないうちから、ほとんどずっと「Rwitch」を抱えて遊んでいる。家にはパソコンや据え置き機がないわけじゃないけど、一つは寒すぎるし、もう一方のディスプレイは美穂と私が占領して、毎日ドラマを見ている。
まあ、私が特に好きってわけじゃないけど、他にやることもないから、仕方なく一緒に見ている。ただ、みかんの消費速度がちょっと早すぎる。私たち二人…いや、美穂自身が平均して一日に一箱食べてるんだ。彼女が二つ食べて、やっと私に一切れくれる…
前に、誰かお客さんでももてなすのかな？って不思議に思ってた。7、8箱もみかんを準備したのに、結局彼女が食べるのに足りなかったんだから…
「あれ？ないの？」
京介は珍しく手にしていた携帯ゲーム機を置き、箱を探ってみると、一つもみかんが入っていなかった。
「はいどうぞ。」
美穂はちょうど最後のみかんの皮をむき、それを二つに分けて彼に半分を渡した。
京介は半分のみかんを受け取ると、何かを考え込むようにしばらく見つめ、そして私も言いたかったことを口にした。
「お前、食べるの早すぎないか？まだ数日しか経ってないのに、ストックしてたみかんがもう底をつきそうだぞ。俺はまだほとんど食べてないのに！」
「う～ん、確かにちょっと早いかも。」
美穂は最後の一欠けらを食べて、げっそをしてから言った。
「あらかじめいくつか隠しておけば良かったわ。」
「遊んでばかりだからそうなるんだよ。もういい、少し寝るわ。瑠衣ちゃんも一緒にお昼寝しない？」
彼女はそう言って、私も一緒にお昼寝しようと手招きした。
もちろん喜んで啦！私は布団にくるまったままソファから降り、こたつにもぐり込んだ。
この心地よい温度、そして私を抱く美穂から漂う、かすかな柑橘系の香り。すべてがとても平凡で温かく、幸せなんて所詮こんなものなんだろうな。
しばらくすると、私はぐっすりと眠りに落ちてしまった。何かが私の髪を引っ張っている感覚がするまで…。
まどろみの状態で、私はただ寝返りを打ち、夢の中に戻ろうとした。しかし、私の髪を引っ張る奴は、依然としてつけあがっていた。やっとの思いで自分を無理やり起こし、細めた目で見上げると、視界の大部分が二つの巨大な南半球に占められていた。
「こんばんは、瑠衣。そろそろ起きる時間よ！」
美穂はそう言いながら、私の髪をいじるのを忘れなかった。
「完成！」
この実の母がまた何をしているのかはわからないけど、感覚的には、わけのわからないヘアスタイルを結ったはずだ。そして振り返ってソファに座っているもう一人の被害者を見てみると…。
私は少し意識をはっきりさせてから起き上がった。何かを煮込んでいるような良い香りが、キッチン那边から漂ってきている。
しばらくすると、京介が鍋を持ってやって来た。
よく見ると、鍋…じゃない、すき焼きだった。それも特大サイズの！
やっぱり冬は、体がポカポカ温まるものを食べるべきだな、と思いながら、私は頭からゴムを外した。
「醤油、醤油！」
美穂は茶碗を置いてから、持ってくるのを忘れていたものを思い出した。父の京介は優一からゴムを外してやると、私のそばに連れてきた。
「瑠衣、はい。お母さんには内緒だぞ！」
京介は急いで鍋から何かをすくって私の茶碗に入れ、それを渡してきた。何だろうと思っていたら、かき分けてみると、だしをたっぷり吸った椎茸だった。これは普段、私たちの茶碗にはまず回ってこないやつだ！
美穂が戻ってくる前に、父はすでに椎茸の精华を全部すくい取っていた。彼女は鍋の中をしばらく探ったが、欲しいものを見つけられなかった。
「食べないなら、鍋の中をぐちゃぐちゃにかき回すなよ。」
京介はわざとらしく注意した。
「待って、椎茸入れてないんじゃないの？」
美穂は疑いの目を彼に向けて尋ねた。
京介は答えず、テレビを見ているふりをした。すると美穂は視線をこちらに向け、私をじっと見つめた。
ちょうど都合悪く、私は一つまさに椎茸を口元に運んだところで、慌てて二口かじった。もう少し遅かったら、これさえもなくなっていただろう。茶碗に残った二つは、たぶん奪われてしまう運命だ。
「瑠衣ちゃん、ママがお肉と椎茸交換してあげるね？お肉の方が野菜より美味しいよ！」
案の定、この実の母は自分の子の茶碗の中身に目をつけた。鍋から適当に二切れ肉を挟んで、私の椎茸と交換しようとした。
「子供まで騙すなんて。瑠衣、優一が大きくなったら、お前たちのママの真似しちゃだめだぞ。」
京介は傍で、わざと真面目くさったふりをして言い、私は大賛成だと言いたかった！
「でたらめ言わないで。これは合理的な交換よ！」
彼女は屁理屈が多い。でも、その言葉が終わらないうちに、私の茶碗には一切れの肉だけが残っていた。彼女の箸の上では、椎茸は5秒以上存在し得ないのだ。
少なくとも、私がかじったあの一つには手を出さなかっただけましだった。
「なんで今年の紅白まだ始まってないの？」
美穂も食べながらテレビを見て尋ねた。
「今日は1日だよ。」
京介は淡々と答えた。
「え？」
美穂が箸で挟んだ肉が口元で止まり、そして思考に入り込んだ。
しかし、父はすぐに彼女の思考を遮り、説明をした。
「一昨日、自分で夜更かししたいって言ったんだ。昨日の夜、一番死んだように寝てたのはお前だよ。起こしても起こせなかった。」
京介は昨日の状況をそのまま彼女に伝えた。
「じゃあ、初詣は…」
「行ってない。寒すぎるし、そもそも行きたくなかった。」
彼女の言葉が終わらないうちに、京介は彼女が何を聞こうとしているか知っていた。
美穂はしばらく挟んだままだった肉を口に入れ、噛みながら考え込み、飲み込んだ後、決心したようだった。
「明日の午後、またその時に考えよう。」
そして彼女はうつむき加減で、すき焼きの大半とご飯の半分をたいらげた。
結局、翌日も相変わらず家で「みかん掃討作戦」が行われた。彼女の言い分によれば、もう遅れてるんだから、もういいじゃない、家で残りの休みをしっかり楽しもう！ってね。
屁理屈は多いけど、休みが終わってスカートのボタンが閉まらなくなったら、自然とおとなしくなるさ。
