花火の硝煙の匂いは夏の名残り
待ちに待ったこの日がついにやってきた！今日こそ、この片田舎から脱出して、現代文明の人類超大型集積地（＝都会）の懐に戻れる日だ！
朝早くから、私は二人をせかして起き上がらせ、荷物をまとめさせ、懐かしい巣穴へとすたこらさっさと戻るべく急がせた。それに今日は夏祭りの日で、夜には花火大会や限定のイベントがたくさんあるんだから。
ちょうどこの旅行も、まったくの無駄ではなかった。数日間の外界活動を経て、慣れた私たちはもう、エアコンの庇護なくとも短時間は生き延びられるようになった。
ただね、地下駐車場からエレベーターで伊咲の住む階に戻り、ドアを開けた瞬間に思い知った。山の中は本当に涼しかったんだな…。
戻ってきたときは、ちょうど気温が最高になる時間帯で、快適な温度からいきなりオーブンに放り込まれたみたいな感覚だった。急激な温度変化で、また体がムズムズし始めるのを感じた。
「やばい、この天気じゃ家の中はもっと暑いんじゃないか…」
伊咲はスーツケースを引きずりながらエレベーターから出て、独り言のように呟いた。
もう山に戻りたくなってきた…
ドアの前で彼女が鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。一回ひねっただけで、ロックが開いた。
三人とも一瞬怪訝な顔をしたが、彼女が自分で鍵を閉め忘れただけだろうと思った。しかし、次にドアを開けたとき、家の中から流れてきたのは、一上午も温められてきた熱風ではなく、涼しい空気と揚げ物の香りだった。
「はあ？」
私たち三人はほぼ同時に、疑問符と共に、しかし何が起こっているか察したような声を漏らした。
玄関に入り、できるだけ音を立てずに、そっとリビングの方へ忍び寄った。食べ物の香りとテレビの音はどんどんはっきりしてくる。
リビングのドアの脇からこっそりと顔を出すと、だぶだぶの半袖Tシャツ一枚だけを着た、ふわふわ柔らかそうな大きなハムスターが、テレビの前の小さなテーブルの向こうに座っていた。片手には炊飯器の内釜、もう片方の手は、おかずの入った皿と鍋と口との間を高速で往復させている。しかもテーブルの上には、もうほとんど何も残っていない皿がいくつか、床には空の皿やテイクアウトの箱が積み上げられていて、その中にはハンバーガーの箱も二つ見える…。
私たちがドアの脇に立ち尽くしてしばらく経って、ようやく彼女は誰かが帰ってきたことに気づいた。天ぷらのエビをくわえたまま振り返ってこちらを見て、数秒沈黙した後、慌ててエビを吸い込み、二、三口噛んで飲み込んでから口を開いた。
「えっと…お、おかえり？」
何て言えばいいか、彼女も明らかにわかっていない様子だ。
「お前は警察に通報しろ、俺がこの泥棒を制圧する！」
伊咲は持ち歩いていたバッグを私に投げつけると、いきなり猛々しい勢いで美穂の方へ歩いていき、彼女の背後に回って腕を脇の下から通し、その場で動けなくさせた。
美穂がなぜ素直に伊咲に捕まるかというと、ちょうど自分を満腹にした後だったから、現実的な理由で、立ち上がるのもやっと、まして移動なんてとてもじゃない…。
「今夜遅くにしか戻れないって言ってなかった？」
伊咲は怒って詰め寄った。
「えっ、その…ごめん…」
美穂はしばらく考えたが、どうにも言い訳が思いつかず、降参するしかなかった。
「いつ戻ってきたの？」
伊咲は続けて詰問する。
「昨日…の午後」
「じゃあ、昨夜電話したときには、もうここにいたってこと？」
「そ、そういうわけでも…ぎりぎり終電に間に合って…」
美穂はおとなしく答える。
「だったら、なんで自分の家に帰らなかったの？」
伊咲はまだ彼女を許す気はないようだ。
まあ、二人にやらせておこう。私は優一に目配せし、残りのおかずに何があるか見に行こうとした。
「そ、それはもちろん、あなたたちを驚かせようと思って！」
美穂は少し考えてから続け、近づいてくる私たちを見て、助けを求めるような目を私に向けた。
残念ながら、私に何もできることはない。だって先に嘘ついたのはそっちだよ、親愛なる母さん。
「おい！俺のおかずに手を出すな！」
私たちが唐揚げを奪おうとしているのを見た伊咲は、まるで大きな猫が獲物を守るように警告すると、姿勢を変えて美穂の背後から彼女のお腹を抱きしめた。そして、彼女の耳元に口を寄せて詰問を続けた。
「本当のことを聞かせて！」
見た目は二人の女の子がイチャイチャしているように見えるが、実際には彼女は今、美穂を脅かす唯一の弱点を掴んだのだ。誰があんなに食べたんだから…。
「えっと…嘘じゃないよ！ただ、あなたたちがこんなに早く戻ってくるとは思わなかっただけ！」
「最後のチャンスだ。さもないと、独り占めした食べ物全部吐き出させるからね」
伊咲はそう言って、少しだけ力を込めて抱きしめた。
「放して！苦しいよ！謝るから！ただ、ここのエアコンが無料で、冷蔵庫の中のものとお米がただだから、早く戻ってきただけだよ！」
美穂は慌てて謝った。彼女は抵抗しようと試みることもできたはずなのに、ずっと持ち続けていた炊飯器の内釜を、まったく手放す気配がない…。
「ちっ…ちょっと待って！」
伊咲は突然何かを思い出し、すぐに美穂を放すと、慌てて冷蔵庫の方へ走っていった。
「助かった…」
少し楽になった美穂がほっと一息つくと、
「このバカ野郎！全部出して焼いちゃったの？」
冷蔵庫の中を見た伊咲がそう言うと、ゴミ箱を漁り始めた。
「あんな少しの物じゃ、食べ足りないよ」
美穂はそう言いながら、また唐揚げを一つはしでつまんで口に入れ、私たちにも二つずつ分けてくれた。
「やっぱりね！」
伊咲はそう言って、バシッと立ち上がった。
「ベーコン二袋は賞味期限切れだったんだよ。捨てるのが面倒でずっと冷凍庫に入れっぱなしだったのに」
彼女は手に二つの空の包装箱を持って言った。
一方、美穂は箸をくわえたまま彼女を見つめ、少し考え込む様子だった。しばしの沈黙の後、また天ぷらのエビをつまんで口に入れてから言った。
「大丈夫、多分問題ないよ。ちょっと待てば病欠もできるし」
私たち三人は完全に呆然として彼女を見つめた。
正直言って、この実の母親にとって、生きる意味って多分食事なんだろうな…。
「もう知らない。朝早く起きて車も運転したから、ちょっと寝る。あんたが二人のガキの面倒を見てよ」
伊咲はそう言うと、振り返りもせずに部屋に潜り込んでいった。
美穂は、私と優一がテーブルの端に突っ伏して残りのおかずをじっと見つめているのを見て、仕方なく鍋に残ったご飯を二つに分けて私たちにくれた。
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昼食後、私たちはずっとリビングにいた。美穂は私を抱きながら、どこからかまた見つけてきたお菓子を食べ、優一と一緒にテレビを見ていた。私は彼女のお腹にもたれかかってライトノベルを読んでいた。柔らかすぎず硬すぎず、猫背防止にも効果的。ただ、この椅子は頭が少し重い感じがするし、ポテトチップスがいつも“軒先”に沿って私が読んでいる本の上に落ちてくる。
ある意味、彼女は私を肩の負担を軽減するための支えとして使い、私は彼女を内蔵ヒーター付きのビーズクッションとして使っている。ただ、このクッションは物を落とすだけでなく、動作音も結構大きいんだ…。
ようやく目を覚ました伊咲がリビングに入ってきて、数時間前とほとんど変わらない光景を見て、すぐに文句を言った。
「おい！まだ食べてるの？皿洗ってよ！」
彼女はそう言いながら近づき、美穂のポテトチップスを奪って自分で食べ始めた。
「急ぐことないでしょ。結局最後に洗うのは私なんだから、ご飯食べたばっかりなんだから少し休ませてくれてもいいじゃん」
美穂は指を舐めながら言い訳した。
「ああ、休憩ね。もう夕方に近いよ。そろそろ出かけないと」
伊咲はそう言って、ソファーにどっかりと座った。
「そろそろ出て散歩してこよう。京介はいつ頃来るの？」
彼女は奪ったポテトチップスを食べながら続けて聞いた。
「夜までには戻れるって言ってたよ」
美穂はフルーツキャンディを二つ取り出し、包装を開けながら答え、そのうちの一つを私に差し出した。
「その言い訳はもう聞いたよ」
伊咲は隠さず疑いの目を向けた。
私も、この父親は家で一人きりのゲーム三昧を楽しんでいるんじゃないかと思った。
「多分大丈夫…たぶんね…」
美穂自身も信じていない様子だ。だって京介が比較的まじめなのは彼女たちに比べての話で、実際は「同じ穴の狢」…みんな同じようなものだ。
「見てみればわかるでしょ。リモコンとコントローラーちょうだい」
伊咲がそう言うと、またすぐにソファーに寝転がった。
私は読んでいた本をしまい、テーブルの下に潜ってコントローラーを取り出し、美穂にリモコンも一緒に伊咲に渡すよう頼んだ。
「誰か、本体の電源入れてよ」
あの子はイライラしながら言った。
私と美穂はそろって隣にいる優一の方を見た。美穂の胸に戻った後、私たちは合体状態を解除したくなかったからだ。
「え？私が？」
突然三人にじっと見つめられた優一は、まだ状況が飲み込めていなかった。
「早く」
伊咲がせき立てる。
「はーい」
彼女はしかたなく、不本意ながら主機の電源スイッチを押しに行った。
そう長くはない待ち時間を経て、メニュー画面に入った。フレンドリストを開くと、わずかな友人の中で唯一オンラインになっているのは京介のアカウントだった。
「本当に、まともなやつ一人もいないんだから…」
伊咲はコントローラーを置いて言った。
「ちょっと貸して」
美穂は彼女の手からコントローラーを取ると、仮想キーボードで文字を打ち始めた。
「今日、家は私一人だよ。何か楽しいことしない？」
-確認、送信。
「おい、そんなこと言うなよ。俺がすごく軽い女みたいになっちゃうじゃん。何か問題が起きても責任取らないからね！」
送信されたメッセージを見て、伊咲は慌てて言った。
「試しにやってみただけだよ」
美穂はむしろ何とも思っていない様子で言った。
少ししてから向こうが返信してきた。
「誰？」
「伊咲だよ」
-確認、送信。
-返信
「了解、待ってて。何か道具持っていく？」
「いいえ、来るときに階下のコンビニで必要なもの全部買ってきて」
-確認、送信
この両親は一体何をしようとしてるんだ？
「実は三人目の子供を考えてもいいかもね」
しばらくして向こうの京介が返信してきたが、どうやらもうばれていたようだ。
「どうして三人目なの？まだ一度も試したことないのに」
美穂はまだ悪戯を続けようとしている。
「おい！もうやめろ！」
伊咲はそう言ってコントローラーを奪おうとしたが、彼女が奪う前にメッセージは送信されていた。
「早く来て、お前の家のこの三人のクソガキを連れて行け」
彼女は素早くメッセージを入力して送信した。
-返信
「おお、元の持ち主に戻ったか」
「死ね、お前たち二人とも死ねばいい」
-確認、送信
それから伊咲はチャット画面を閉じ、主機の電源を切った。
「早く荷物まとめて出かけよう」
彼女は機嫌悪そうにソファーに寝転がって言った。
「動きたくない…洗い物がたくさんあるし…」
美穂はそう言いながら、私をもっと強く抱きしめた。
彼女の体脂肪率が高いのは確かに全身ふわふわ柔らかいけれど、やっぱりすごく暑い！それに、ほんの少し前かがみになるだけで、彼女の肩にかかっていた重みが全部私の首にかかってくるんだ！
「トイレ！トイレ！」
私は急いで口実を見つけ、彼女を叩いてまず抱っこから出してもらうことにした。
しばらく隠れて戻ってくると、伊咲が彼女にハサミ足を使っているところだった。彼女をしっかりと大腿の間に挟み込んでいて、優一の奴はそばで見物していた。
また何が起こったのか知らないけど、私は美穂の助けを求める視線を無視して、さっさとその場を離れた。あとでまた仕返しされないようにね。
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私たちが出かけたときはまだ夕方前だったが、太陽はすでに都市のスカイラインの下に沈んでいた。
街には涼み祭りに参加する人々がますます増え続けていた。祭りのメインイベントのほとんどは午後から始まるが、私たち四人のうち三人は、その時間帯に長時間屋外にいることができないのは明らかだったので、最初から行程から除外されていた。
私たちはこうして近くの道を当てもなくぶらついた。今夜のメインイベントまでまだまだ時間があるし、それに私たちはそれぞれ自分のやりたいことがあったから。
伊咲はカメラを持って祭りの夜景を撮ると言い、美穂はいつ買ったのかわからないだぶだぶの半袖Tシャツを着て、出店が並ぶ通りをランダムに選んで端から端まで食べ尽くすつもりで、優一はランダムに消えては周囲にランダムに現れる…迷子にならなければそれでいい。
京介に先にここで合流しないか聞いてみたが、彼は予約した観覧席の方に先に行って待っていると言って、面倒くさがって来ようとしなかった。
私は、出店のゲームを全部やり尽くしたいだけだ！楽しむために、貯めておいたお金を全部持ち歩いている。
私たちはこうして人の流れに沿って、まず商店街の近くまで歩いていった。しかし、入る前から美穂はもう道端のスナックに目を付けていた。正確には砂糖衣でコーティングされたリンゴ、いやリンゴ飴と言うべきか。
「欲しい？」
彼女は伊咲を呼び止めて聞いた。
「え？いらない。あとでたこ焼き買ってくれたらいいよ」
伊咲は振り返ってちらりと見るとすぐに断ったが、新しい要求を出した。
「食べたかったら自分で買いなよ」
「別にいいよ。どうせあとでお前も買うんだろ。しぶしぶ二つくらい食べてやるよ」
美穂が嫌がるのを見て、伊咲はとっくに彼女を手なずけていた。彼女が昼に帰ってきてすぐ寝たのも、今この時を待っていたからなんだ。
美穂は心底呆れた様子で彼女を見つめ、それから私たちの方に向き直って聞いた。
「いらない、リンゴ嫌い。彼に買ってもらって一口味見させてもらう」
私は答えた。
「瑠依、好き嫌いしちゃダメよ！それにあの子の悪いところを見習っちゃダメ」
彼女はそう言うと、リンゴ飴を三個頼み、私と優一に一つずつ手渡すと、伊咲がしぶしぶたこ焼きの店の前に歩いていくのをじっと見つめ、伊咲の奴は得意げな表情で彼女に応えた。
美穂がたこ焼きを手にしたとたん、逃げ出そうとしたが、予想していた伊咲に背後から抱きつかれた。
この奴はカメラを私の体にぶら下げると、彼女の後をついていった…。
「あーん！」
彼女は美穂の耳元で、餌をねだるような声を出した。
「うわっー、気持ち悪い。ほら、もう近寄らないで」
美穂はわざと震える声を出して言うと、たこ焼きを持ち上げて伊咲が自分で取れるようにした。
「そうこなくちゃ」
彼女はそう言って、遠慮なくそのたこ焼きを受け取った。
「あっ！あっ！あっ！熱っ！熱っ！」
そして、最初の一つを食べたとき、やけどしてしまった…。
でも彼女は実際にはそんなに食べるつもりはなかった。一口二口かじったらすぐ美穂に返して、歩きながら食べ、食べ終わって次の店で欲しいものを見つけたら、また美穂に行かせて買わせればいいだけだ。
しかし、商店街に入る前には伊咲はもうお腹がいっぱいになってしまった。だって、小さくないたこ焼き二つ、ソーセージ半分、かき氷半分、それに焼きそば半分、少なくない量だ。
「商店街はまだ始まったばかりだよ」
美穂は別に買ったソーセージを噛みながら言った。
「もうダメ。待ってらんないから先に別のところ見てくる。あとで川辺で落ち合おう。食べ過ぎないようにね、助けには行かないから」
伊咲はそう言うと、行こうとした。
「行ってらっしゃい。見送りはしないよ」
美穂は嬉しそうに手を振りながら、彼女を追い払うように言った。
ここにいても飯食いの食べ歩きに付き合うだけな気がする。むしろ伊咲について行って、どんな面白いところに行くのか見てみよう。
「私も一緒に行く！」
私はそう言って、急いで後を追った。
「伊咲が迷子にならないよう、ちゃんと見ててね！」
美穂は私に向かって叫んだ。
「一人でぼーっとさせてくれないのか？」
私がついてきたのを見て、伊咲はぼやいた。
「だめ」
私はわざとそう言った。
「行くところつまんないよ。それに、ついて来るならはぐれないようにね」
彼女はそう言いながら、私を連れて商店街を抜けていった。
しかし、このほとんどテンプレート通りな通りにも、いろいろな飾りつけがあった。臨時で増やされたかき氷の屋台、祭りの雰囲気を出す提灯、それにガラス屋根の上に吊るされた、季節限定の巨大な手作り紙細工たち。青い巨大なネズミだとか、あんまんマンだとか、いろんな飾り紐や、名前もわからないものとか。
商店街を離れると、彼女はまた別の方向へ私を連れていった。私は人混みの中で必死に彼女の後を追わなければならなかった。そろそろ空もだんだん暗くなり、そう長くは経たないうちに完全に暗くなってしまうだろう。
空にまだうっすらと青みが残る頃、ようやく目的地に着いた。都市の中にある、静かな場所だった。主要道路からもそれほど遠くはないはずで、こじんまりとした神社の前には白い提灯や祈願用の絵馬がいっぱい下がっていた。
ちょうど空が完全に暗くなる前に素材が撮れそうで、夜の素材もすぐ撮れる。やっぱり彼女が美穂を待たなくて正解だった。でないと、今ごろまだ商店街から食べ出せていなかったかもしれない。
でも、ここは確かに雰囲気のある写真を撮るのにぴったりの場所だ。もちろん、幼なじみを連れてきて、ずっと言えなかった本音を打ち明けるのにも向いてるだろうな。
伊咲はまだ空が完全に暗くなるのを待つつもりのようだったので、私は先に絵馬に何が書いてあるか見に行くことにした。もちろん、絶対にあるであろうあのものを探しに行くのが主な目的だ。
案の定、すぐに見つかった。スカイツリー、明治神宮、ディズニーランド三種セット、それにあの頭に小さなアヒルを乗せてぼんやりした彼女。
ダメ！私も書かなきゃ！
向き直ってまだ営業中の神社の売店へ走り、お金を払って絵馬を買った。
そこに書いたのは－
「今日のスカイツリーは暖かくない」
「明治神宮前では誰も結婚していない」
「一人で行くディズニーは楽しくない」
「永遠に、私の最高の小怪獣を想う」
変えられない既成事実を受け入れるよりほかはない。
まだ当直中の巫女さんに、掛けてもらえるようお願いして渡すとき、彼女は明らかに隣国の文字で書かれたこの絵馬を見て、理解できないという表情を浮かべた。
それでも彼女は掛けてくれた。ただ、掛け終わった後、突然こう聞いてきた。
「小さい妹さん、ご家族は？」
「あそこに…」
私はちょうどそばにいる伊咲を指そうとしたが、あの奴は完全に影も形もなかった。
「…外にいます！多分出口で待ってるはず」
私はこの年頃の子供らしく振る舞って言った。
「お父さんお母さんを探しに行ってくださいね。心配させちゃダメですよ」
彼女はしゃがみ込んで私の頭を撫でると、そう言って戻っていった。
なんとかごまかせたが、伊咲の奴は本当に私のことを完全に放っておいて行っちゃったんだな。
まあ、いい。
ちょうど自分でぶらぶらして、道端の屋台のゲームで遊ぶには便利だ。川辺に行けば、すぐに彼女たちを見つけられるだろうし、最悪伊咲の家に直接戻っても遠くないし、階下のコンビニで彼女たちに電話すればいい。
どうせ精神的には大人なんだし、自分であちこちぶらついても問題ないだろう。
さあ、思いっきり一人で楽しもうと思ったその時、現実はいつもこうしてちょっとしたハプニングを用意してくれるものだ。
私はまだほんの少ししかぶらついていなかった。抽選ゲームで500円を無駄にしたばかりで、まだ遠くへは行っていないのに、見慣れた顔が、超小さめの浴衣を着て、行き交う人々の間でキョロキョロしているのを見つけた。相変わらず緊急事態に陥ると泣き出すけど、今回は偉かった、泣きそうになっているだけだ。そして彼女は、本当の迷子だった。
「由香里！」
私は彼女の前に歩み寄り、挨拶してやれば、緊張がほぐれるかもしれないと思った。
しかし、思いがけず彼女はすぐに飛びついてきて、すぐに泣き出してしまった…やっかいだ！
「よしよし、泣かないで！」
私はそっと彼女の頭を撫でながら慰めた。
「お母さんとはぐれちゃったの？」
彼女が泣き止んだのを見てから続けて聞いた。
「うん」
彼女はかすかに答えた。
「あとでお母さんを探しに行こう、しっかりつかまってて」
私はそう言いながら彼女の手を握った。
「瑠依は怖くないの？」
彼女は突然言った。
「わざと逃げ出したんだ」
伊咲を迷子にしたとは言えないからな…。
「リンゴ飴食べる？」
彼女の手を握りながら続けて聞いた。
「いいの？」
彼女はおずおずと答えた。
「バカだな、泣き止むって約束してくれたら、何だってあげる」
私はわざと頼もしいふりをして言うと、そばの屋台でリンゴ飴を一つ買って彼女にあげた。
彼女は鼻水をすすりながら、リンゴの外側の砂糖衣を舐めた。
「おいしい？」
彼女の涙を拭きながら聞いた。
「うん」
彼女は小さな声で答えた。
本当にかわいい子だな、幼なじみに育てたいくらいだ。でも、あの子と一緒にいなきゃいけないし、それに私がその間を壊す役にはなりたくないんだ。
「さあ、金魚すくいに行こう」
私は言った。でも、実は自分がやりたかっただけなんだけど。
でもこの薄っぺらい紙でどうやってすくうんだよ！魚は逃げるし、二回試しても捕まえられず、かえって由香里が一匹すくってしまった。これじゃ子供にも負けちゃう…。
「瑠依、これあげる」
彼女はそう言って、水風船に入れて包んだ金魚を差し出してきた。
「いいよ、君が持ってて。ペットはこれ以上飼えないから」
私は彼女の手を引いて、人混みの中を縫って歩きながら言った。
「瑠依は何か飼ってるの？うちは黄色い大きな犬を一匹飼ってるよ」
彼女は聞いた。
「人を襲う猫が二匹と、食べることしか知らないネズミが一匹」
私は冗談めかして言った。彼女にわかるとは思っていなかった。
歩いているうちに、祭りの夜の催しの近くに来た。何の催しかわからないけど、とにかく伝統的そうに見えた。
由香里が足を緩めた。多分そちらに惹かれたんだろう。急ぐわけでもないから、連れて行ってみることにした。
万一離ればなれになってまた迷子にならないよう、彼女の手をしっかり握った。ようやく人垣をくぐり抜けて中に入ると、みんなが中央の櫓の周りで何か伝統的な踊りを踊っていた。
「大輔がいたら、きっと私を引っ張って一緒に上がるんだろうな」
彼女は突然言った。
「でも、あの子は今うちにいるんじゃない？」
私は言った。悪いな、坊主。お前の彼女を先にデートに連れ出しちゃったよ。
「ううん、彼も来てるよ。でも私が彼について行けなかったんだ」
由香里はぼんやりした顔で言った。
しかし、私の背筋に一気に冷や汗が走った。どう考えても、隣に住むこの幼なじみ二人が一緒に来ないわけがないだろう…。
「彼も来てるって言った？」
はっきり聞こえたけど、聞こえなかったふりをして、わざと聞き直した。自分が聞き間違えたと本気で願っていた。
彼女は私が突然振り返って、じっと見つめながら聞くので、また怖くなって話せなくなり、うなずいただけだった。
わあ！この迷子のサブクエスト、まだ隠しコンテンツあるの！？
「行くよ！早く彼を探しに行こう！」
私はまだ何が起こったかわかっていない由香里の手を引っ張って、人垣の外へと向かった。
外に出たところで、ちょうど中へ入ろうとしている優一を見かけた。じゃあ美穂も周りにいるはずだ。
「よう、兄ちゃん！お前も迷子？」
彼女はちょうど振り返って私を見つけ、思わず口に出してしまった。
私は慌てて黙るようジェスチャーをし、そのとき彼女は私の後ろについてきている由香里に気づいた。
「お前も迷子ってわけじゃないだろうな？」
私は彼女を睨みながら聞いた。
「そんなところ。母さんは食べることしか頭にないからさ、私がちょっと前に行っただけで、もう戻る道がわかんなくなっちゃったんだ」
彼女はどうでもいいという顔で言った。
彼女のこの態度を見ると、腹が立ってしょうがなかった。
「いい年して、道も覚えられないのか！」
私は怒って言った。
「周り人がいっぱいで、道標も見えないよ！それに姉ちゃんだって迷子じゃん」
彼女は言い訳した。
「私がぶらぶらしてただけだ」
「言い訳。それで、どこから由香里を連れてきたの？」
彼女はそう言いながら、首をかしげて私の後ろに隠れている由香里を見た。
どうしてか、彼女は優一が嫌いらしい。
「これは本当の迷子だ。それに彼女の幼なじみも迷子になっちゃったんだ。早く探さなきゃ」
私は急いで今の状況を簡単に説明した。
「何だって？」
彼女は明らかに私が言っていることがわかっていない様子だ。
「風間くんが彼女と一緒に来て、はぐれちゃったんだ」
彼女にわかる言葉でもう一度言った。
「そりゃ厄介だな。で、今どうするつもり？」
優一はさっさと聞いてきた。
「私はもともと、もう少しぶらついてから川辺に行って京介を探せるか見るつもりだったけど、今はもう一人の奴を先に見つけないと。一緒に私についてもう一周探しに行くか、お前がここで由香里を見てて、私が一人で一回りして見つけられるか見てくるかだ」
考えられる手を全部彼女に話した。
「ここにいなくてもいい？瑠依と一緒に行きたい」
私の言うことを聞いた由香里が、私の服を引っ張って懇願した。
「えっ…そんなに私と一緒にいるのが嫌なの？」
優一は不平を言った。
「お前も普段何やってるか自分で見てみろよ。じゃあ、私の服をしっかりつかまってて。また離ればなれにならないように」
私は優一に言った。
「しっかりつかまってて、風間を探しに行こう」
それから、私は由香里の方に向き直って言った。
自分で思いっきり楽しもうと思っていたのに、どうしてこんなにわけもなく、方向音痴と迷子の子供を連れて、もう一人の迷子の子供を探しに行く羽目になってしまったんだ…。
このゲームほんとクソだ。ランダムサブクエストの中にさらにサブクエストを仕込むなんて。
またあちこちをうろつき、運よく直接出会えるかどうか見ていた。途中で、伊咲が道の角で焦って私を探しているのを見かけたかもしれないが、雑踏の中で叫んでも聞こえず、私たちが走り寄ったときには、彼女はもういなかった。
大きく回り道して、どうしても見つけられなかったので、プランBを使うしかない。川辺に行って京介を探せるかだ。
たい焼きを売っている店の前を通りかかったとき、優一が私を引き止めた。
「お姉ちゃん、あの魚魚食べたい！」
彼女はわざと可愛く装って、その店を指さした。
「私の平手打ちなら食べる？」
私は怒って彼女を睨みつけた。人がてんてこ舞いしているときに、無駄なことばかりする。
「ケチ。借りるだけならいいでしょ」
彼女はまだあきらめず、本当に食べたい様子だ。
「何言ってるんだか…」
「ちぇっ、借りないならいいよ。由香里は持ってる？貸して。今度返すから」
私が貸さないと、この奴は子供から金を巻き上げようとした。
由香里は優一が嫌いだったが、しかたなくいつも持ち歩いている手さげから小銭ばかりを探し出した。数えると510円しかなく、たい焼き一つ買うのがやっとだった。
でも彼女は優一の奴にそそのかされて、自分も欲しくなったようだ。
「私が買う、私が買うからいいだろ！」
私は子供から金を騙し取ろうとする優一を捕まえ、由香里にお金を戻すように言うと、1500円払ってたい焼きを三個買った。結構高いな…。
「ありがとう、お姉ちゃん！」
優一の奴は手にしたとたん、計画通りだという表情で、わざと私をからかうように言った。
「1500円、今後の小遣いから差し引くからな」
私は彼女に白い目を向けて言った。
どうしようもない、本当に手を出すわけにはいかないからな。
でも言っておくけど、このたい焼きは結構おいしい。皮はサクサクだし、あんこもなめらかで、他の店より高いのも納得だ。
ようやく通りから抜け出したが、川辺の人はもっと多かった。これじゃ、もっと人を探すのが難しくなりそうだ。
多分プランCを使わなきゃいけないな。
「見つけた！」
私はまだたい焼きを味わっているところで、二人を前を歩かせて視界に入れておこうとしたが、由香里が突然何かに気づき、そう言うと走っていった。
「あっ！」
私はまだ反応していない優一の手を引っ張って、急いで後を追った。
そして道端にしゃがみこんでいる風間を見つけた。彼はまだ泣いていなかったのに、由香里が現れたとたん、すぐに泣き出してしまった。
「泣かないで、これ食べる」
由香里は彼のそばに寄り、食べかけのたい焼きを差し出しながら慰めた。
さっきまで彼女はあんなに泣いていたのに、それにこんな偶然に彼を目撃するなんて。これが幼なじみの力か？
「何泣いてるんだ！」
私は歩み寄り、彼を慰めようとする由香里を止め、厳しい口調で言った。
「男の子は、こんなちっぽけなことでメソメソ泣いたりしないんだ！」
私は続けて言った。
彼はなぜ私が怒っているのか、まったくわかっていない様子で、無邪気な顔で私を見上げた。
おい、坊主。私の計画では、お前はもっと強くなって、自分の幼なじみを守れるようにならなきゃいけないんだ。幼なじみと一緒にメソメソ泣くんじゃない！
「立て！自分で立て！」
私は相変わらず極めて怒った声で命令した。
彼は明らかに脅えていた。泣くのも忘れてしまった。
「男の子として、ずっとそばにいる人を守れないだけじゃなく、いつも泣いてばかりいて、何がそんなに泣くんだ！」
私は厳しく問い詰めた。
「だって…だって…怖いんだもん」
彼はゆっくり立ち上がったが、まだ目をこすっていた。
「男の子は泣いてはいけないんじゃない。ただ、ちょっとした怖さや、ちょっとしたアクシデントで自分の責任を放棄してはいけないんだ！それに、女の子に慰めてもらっちゃいけない」
私は言った。全部理解できるとは思っていなかったが、やっぱり彼の泣き虫の癖を治さなきゃいけない。
「ご、ごめんなさい…」
彼は涙をこらえて言った。
「私に言うんじゃない」
私は彼の前から身をかわし、彼が謝るべきは、彼がはぐれてしまった幼なじみの方だ。
「ごめんね、由香里」
彼は恥ずかしそうに言った。
「もっと大きな声で！そんな小さな声じゃ、男の子になれないぞ！」
私はわざと背中を押した。実はこのセリフを言いたかっただけなんだ。
「ごめんね、由香里！」
彼は勇気を振り絞って彼女に言った。
完璧、計画が再び軌道に乗った。
「ううん、私が歩くの遅かったから。ここにたい焼き半分あるよ」
由香里は小さな声で言うと、手に持っていた半分のたい焼きを彼に差し出した。
人が生きるって、やっぱり幼なじみのストーリーを見るのが一番だな！
「なあ兄ちゃん、一体何やってんだよ」
優一が私の背後から耳元に近づき、こっそり聞いてきた。
「幼なじみの調教だよ！」
私は得意げに答えた。
「そんなに他人に干渉しすぎじゃない？」
彼女は疑った。
「大丈夫だよ、どうせ元々だいたい同じはずだし、微調整しただけだから」
「時々、お前が何言ってるか本当にわかんないよ」
彼女はツッコミを入れた。
再編隊したので、私は先頭に立ってプランBのターゲットを探し続けた。実際に川辺のどこにいるのか、私にもよくわからない。こんなに長い距離に、花火大会を見る場所がたくさんあるし、今歩いている方向が正しいかどうかもわからない…。
それに三人が私の服を引っ張るのは、だんだんつらくなってきた。
でも、よく言うだろう？人生に一発蹴り飛ばされたら、そのうちちょっとはご褒美がもらえるはずだよ、って。
私たちがそう長くも歩かないうちに、川辺の一角にある有料観覧エリアのテントの下で、一人ぽつんと座っているが、なんだか楽しそうに遊んでいる京介を見つけた。
私は後ろにぶら下がっている三人の重荷を連れて近づき、彼の服の裾を引っ張った。
「瑠依？こんなに早く来たの？」
彼は携帯ゲーム機を置いて聞いた。
「お母さんは？」
振り返ってここにいるのが私たち四人だけなのを見て、続けて聞いた。
「お母さんと伊咲とはぐれちゃった」
私は答えた。
京介は呆れたという表情でため息をついた。どうやら予想していたらしい。
「瑠依ちゃん、えらいね。ここまで見つけてこられたんだ」
彼は私の頭を撫でて言った。
それからそばに持ってきたバッグから、お菓子の箱を一つ取り出して私に渡した。
「友達と一緒に食べな」
彼は私たちに優しく言った。
それから振り返り、携帯電話を取り出してダイヤルした。
「何か言うことあるだろ」
京介は感情を込めずに、電話の向こう側の人に聞いた。
「へえ？優一をはぐれさせただけだって？」
しばらく沈黙した後、向こうから怒鳴りつけるような罵声が聞こえてきた。
「人のことよく言えるよ、自分の子供さえ見られないくせに。早くこっちに集まれ。ついでに食べ物も持ってきて」
京介は彼女が罵り終わるのを待って、続けて言った。
「うん、あとで伊咲に知らせる。じゃあな」
彼はそう言うと電話を切り、次の番号にダイヤルした。
「何か言うことあるだろ」
彼は同じように切り出した。
「座ってるよ」
彼は向こうに答えた。
「うん、俺は急いでないけど、なんで俺がお前に電話してるか考えたことある？」
彼は続けて言った。
「もしかして、二人とも見つかっちゃったから知ってるんじゃないの？」
彼はそう言うと長い沈黙が続き、それから突然私を見た。
「瑠依、お前の番だ」
彼は携帯電話をスピーカーにして私に渡した。
「何？」
私は不審そうに言った。
「お前のことだよ！あちこちうろつくんじゃない！帰ったらどうなるかわかってるだろ！」
向こうの伊咲が怒って怒鳴った。
「スピーカーにしてるよ」
彼女が言い終わってから、ようやく伝えた。
「えっ…」
相手はすぐに通話を切った。
「まったく、二人揃って娘一人分の頼りもしないんだからな」
京介は呆れ顔で言った。
「あと、この二人も、これまた迷子だ」
私はせんべいを食べながら、ここにはもう二人本当の迷子がいることを思い出した。
「はあ、今の親はみんな同じなのか。それにしても瑠依は頼りになるな」
彼はため息をつき、もう何も言えなかった。
「君たちの同級生だっけ？」
京介は聞いた。
「うん！」
私はうなずいて答えた。
「でも連絡先知らないな…」
彼は私が考えていなかった致命的な問題を提起した。
確かにこの二人の家がどこにあるかは知っているが、家族同士の連絡先は確かにない。今の状況だと、たとえ家に連れ帰ったとしても、彼らの家族は家にいないだろう。
「由香里、パパかママの電話番号知ってる？」
私は最後の望みをかけて聞いた。
「知ってるよ」
彼女はせんべいを噛みながら答えた。
よっしゃ！
京介は携帯電話を彼女に渡し、電話番号を入力させる。無事につながり、ようやくサブクエストの最後の部分も片付いた。
京介がちょうど二人の子供の家族と話し終わると、すぐに携帯電話が鳴り出した。
「どうした？」
彼は電話に出ると聞いた。
「お前はバカか？自分が迷子になるってわかってるくせに、伊咲と別れて歩くなよ！彼女に探させろ！こっちはまだ子供二人の親が迎えに来るのを待ってるんだぞ！」
京介さえ我慢できなくなった。そう言うと、すぐに電話を切った。
「瑠依はもう、お母さんよりずっと頼りになるな。これからは、あのバカな母親の面倒をよく見てやらないと」
彼は向き直って私のほっぺをもみほぐしながら、呆れて言った。
これ、この年頃の子供に頼むべきことじゃないだろ！
しばらく待つと、由香里と風間の両親がようやく慌てて駆けつけてきて、しきりに礼を言った。京介が説明した後、二人の家族を花火見物に誘った。
そのとき初めて知ったが、ここは観覧のベストスポットで、中の席は基本的に売りに出さず、出版社が伊咲を招待していたんだ。それも毎年招待しているが、彼女は基本的に面倒くさがって来ないらしい。
だって、私だって家でエアコンにあたってた方がいいと思うし。彼女の気持ちはわかる。
またしばらく待つと、ようやく美穂と伊咲の二人が、互いに言葉で攻撃し合いながら私たちの方へ歩いてくるのが見えた。ただ、すぐ近くまで来る前に、二人はすぐに表情を変え、何もなかったように装った。
伊咲は美穂の代わりに持っていた荷物を置くと、私の隣に座った。どうせまた何か企んでるに決まってる。
私が立ち上がって逃げ出そうとすると、彼女は大きな手で私の頭を押さえつけた。起き上がれない！
「今は人が多いから、明日にしてやる」
彼女はわざと恐ろしげに脅した。
「じゃあ今すぐ、旅行中に私をいじめたこと話しちゃうよ」
私はすぐに反撃した。
「言ったら、明日はもっとひどい目に遭うぞ」
彼女は続けた。
「でも言わなきゃ、明日はまだこのネタ使えるもん」
「くそガキ！」
彼女は不満そうだったが、今すぐ清算されるのを防ぐため、まずは手を引いて我慢するしかなかった。
私はすぐに立ち上がり、前に逃げ出そうとしたが、今度は美穂が寄ってきて、いつも私を抱きしめようとした、いや、私をおもり代わりに使おうとした！
でも今は室外でこの温度、くっつくのにはまったく適さない、暑すぎる！彼女が寄ってくると私は離れ、また寄ってくるとまた離れる。
「瑠依、もうママのこと好きじゃないの？さっきまでは抱っこが好きだったのに」
彼女はわざと悲しそうなふりをして言った。
「暑いんだもん」
私はもっと離れて言った。
「あら、ガキはお姉ちゃんが一番好きなんだね。さあ、お姉ちゃんが抱っこしてあげる！」
私に仕返しするチャンスを、伊咲が見逃すはずがない。
「放してよ、あなた汗くさすぎ！」
私は逃げ出そうとしたが、彼女にきつく抱きしめられて、まったく動けなかった。
「おい、臭くないよ！」
彼女は言い訳した。
「やっぱり瑠依はもうママのこと好きじゃないんだ」
そばの美穂は調子に乗って演じ続け、火に油を注いだ。
ああ！この二人、本当にうるさい！
みんな遊びに出てきているのに、
京介はそばで楽しそうに遊んでいるし、優一も他の二人の子供とそばで楽しそうに遊んでいる。どうして私だけが、一晩中苦労したのに、逆に弄ばれる羽目になるんだ！
抵抗を諦め、現実を受け入れる。どうなってもいいから好きにさせておこう。
それから花火大会の本番が始まるまで、ずっと抱きしめられていた。
正直、化学エネルギーの放出と単純な炎色反応と電気回路を組み合わせた古いパフォーマンスが、何がそんなにいいのか、ずっとよくわかっていなかった。
だって、私がかつて認識を持っていたときには、もうほとんど花火を上げることは少なかったし、そのほとんども個人が勝手に上げているだけだった。大型のパフォーマンスなんて、地元では基本的に存在しなかった。そもそも上げるのが禁止されていたから、私が見たほとんどの花火は、テレビの向こう、他の地方の映像だった。
でも、こんなに近くで見るのは初めてだった。
しかし、夜空に輝く花火がその身を燃やし尽くし、放つ光が、まるで人類が火と電気で地上の街を灯し、打ち上げられる花火が夜空を照らす灯りのようで、外への探求の夢と、かつての思い出を背負っているような気がした。
ずっと、ずっと前に、もう忘れていた、一つの子供時代の、あの硝煙の匂いが少しむせびつくけど、とても楽しい感じを、もう忘れていた。記憶に残っているのは、温かいお節料理と食卓の冷たい空気、それにみんな自分のことをしている家族と、果てしない愚痴だけだった。
そして今、確かにまた一つの憂いのない子供時代の中にいる。
「あの花火は丸いの？それとも平べったいの？」
私はわざと聞いた。
「それはもちろん…ちっ、私そんな本買ったっけ？」
伊咲は答えようとしたが、突然私の質問の意味に気づいた様子だ。
「お前のアカウントで有料の映画見たんだ」
私は急いで補足した。
「この分はお前の負担な」
彼女は背中に乗っかっている美穂に向かって言った。
「ケチ」
美穂は言い返した。
「大砲の前で見てみたい！」
私はまたわざと子供らしく言った。
「よし、あとで連れてってやる、そこに置いて…うっ、うっ、うっ！」
彼女が言い終わらないうちに、美穂がすぐさま彼女の首を絞めた。
「バカ、いいことだけ教えろよ！」
美穂はその上罵り続けた。
でも親愛なる母さんよ、彼女を絞めるのはいいけど、私はまだ彼女の手中にあるんだよ！この奴は私をもっと強く抱きしめて、私も息ができなくなっちゃうよ！
