山裾へ向かう 揺らめく宿 中
コンビニで買ったあのメロンパンを抱えたまま、私はすぐに眠ってしまった。でも、あまり長くは眠れなかったような気がするうちに、伊咲に起こされた。
「おい、そんなに死んだように寝て、夜は眠れんのか？」
ぼんやりと、伊咲が何か言っているのが聞こえた。
「え？」
少し意識がはっきりした瞬間、右頬を思いっきりつねられ、その痛みですっかり目が覚めた。
「な、なに？着いたの？」
起こされた方に体を起こして向き直った。
「とっくについてるよ。私、もう荷物を民宿に運び終わったところ。さっさと降りてこい」
伊咲は私が起きたのを見て、やっと手を離しながら言った。そして、何の説明もなく私を抱きかかえて車から降ろした。
「あれ？私のメロンパンは？」
その時になって、ずっと抱えていたものがなくなっていることに気がついた。
「ああ、あんたの弟さ、途中で『食べていい？』って聞いて持ってっちゃったよ」
彼女はドアを閉めながら答えた。
「は？あんた、そんな暇あるなら、高速で事故るんじゃないかって心配しろよ！」
私は怒って言った。
「何言ってんの。途中でトイレ休憩した時に取ったんだよ。それに、あんたに『いい？』って聞いたけど、死んだように寝てて反応なかったから、了承したってことでいいかな、って」
彼女は「そんなわけだ」という顔で言った。
「寝てたってわかってるくせに」
やり場のない怒りは、彼女のすねを蹴ることでしか表現できなかった。
「興奮するなよガキ。どうせあんたもお腹空いてないだろ。それに、そろそろ夕飯の時間だし」
彼女はひとりごとのように言いながら、民宿の中へ歩いていった。
「そんなことより問題は私のメロンパンだろ！」
突然起こされたことでちょっと機嫌が悪かった上に、今日は一日中私だけいじめられてるみたいだ。誰だってキレるよ。
すると彼女は振り返りもせずに、中指を立ててきた。
「ついてこないなら、そこに置いてくからな！」
その後でようやく言った。
「ちっ！」
私は文句を言ったが、結局はトボトボと後を追うしかなかった。
民宿とは言っても、ここは渓谷沿いにある白いアパートのような建物だった。入口前は駐車場で、自動ドア越しに見えるフロントはむしろホテルのようだ。
私たちの部屋は三階にある。来る前に公式サイトを見たところ、その下の階がこのホテルの特徴的な温泉らしく、入浴しながら下の渓谷を眺められるらしい。ただ、もし向こう側で誰かが盗撮してたらどうするんだろう？と思った。でも、こんなところに若い人は来ないだろうし、それに街に戻るのもそう時間はかからないから、泊まらない人も多いかもしれない。
向こう側でどうやって盗撮するか考えながら、すぐに部屋の前まで来た。
チェックインの時、優一の奴は伊咲と先に上がってきていた。私を起こした後にすぐ仕返しされないように、部屋に閉じこもっていたらしい。ドアを開けて入ると、彼女はベッドの陰に隠れ、わざと恐がっているふりをしていた。
「さあ、あいつを噛み殺していいよ」
伊咲はドアを閉めながら、事もなげに言った。
「はあ？」
私と優一は同時に、しかし違う種類の困惑の声を上げた。彼女はこの姉貴が自分をかばわないことに驚いたのだろう。私は、伊咲の奴は本当に私たちが喧嘩するのを見たがっているんだな、とあきれた。
もう言うのも面倒くさかった。ただ、伊咲のすねをもう一度蹴って、彼女にだけ腹を立てていることを表現した。
「あいつを攻撃しろよ！私を蹴るな！」
伊咲は理解できないというように言った。
私はやはり説明せず、靴を脱いで部屋の中へ歩いていった。
優一は私が窓際の方へ歩いていくのをじっと見つめ、突然襲いかかられるんじゃないかと恐れていた。
「わっ！」
私は畳の前に来たところで、突然振り返って彼女を驚かせた。いくらなんでも妹…いや弟には手を出さない。
少なくとも今の年齢ではね。でも、前世の子供の頃は別の話だけど。
伊咲が予約したのは和室の部屋だったから畳がある。外のバルコニーには景色を見ながらくつろげるテーブルと椅子もあった。この部屋はソファのある洋室よりもずっと広く感じる。どっちもツインベッドルームだけど。
どうせ私のお金じゃないんだから、広いに越したことはない。
バルコニーのドアの前から外を適当に見てみたが、別に何があるわけでもない。渓谷の向こう側は、木以外に何がある？盗撮するやつか？全然私の興味を引くものはなかった。もう一度横になった方がマシだ。
私はくるりと向きを変え、ベッドの方へ歩き出した。
「もう少し寝る。ご飯の時になったら起こして」
歩きながら言ったが、ベッドに近づく前に襟首をつかまれた。
「ちょっと待て！」
私をつかんだ伊咲が突然近づいてきて、私の横でクンクンと匂いを嗅いだ。
「ああ？またなに」
私はうんざりしたように聞いた。
「くさい！汗の匂いが！」
彼女は嫌そうに言った。本当に頭にくる。
「誰のせいで汗だくになったと思ってるんだ！それに、別に臭くない！」
私は反論した。
「とにかく、お風呂に入る前はベッドに上がるな」
彼女は私を畳の上へ引き戻した。
「ベッドは二つあるんだから一緒に寝るわけじゃないし、それに何日も風呂入らなくても平気で寝れるあんたに言われたくないよ」
こいつは本当に面倒くさい。
「この半月はずっと誰か抱いて寝るのに慣れちゃったからね、夜何も抱けないと多分寝づらいんだ」
彼女は極めてわがままに言い、まだ手を離す気はなかった。
「あいつを抱けよ、なんで私じゃなきゃダメなんだ？」
私は優一を指さして言った。
「うーん、あいつ寝相が悪くて私の睡眠の質に影響するんだよね」
彼女は優一を見ながら否定した。
だから、彼女が私を抱くのは私の睡眠の質に影響してもいいってか？
「私の知ったことか、一人で寝ろよ！そうすれば誰にも邪魔されない。それに、もう引っ張るな！」
もう何を言っていいかわからない。
「じゃあ、夕飯あげないよ」
伊咲は手を離したが、今度は拗ね始めた。
「どうぞ飢え死にさせてみて！」
慰めてやるもんか。それに、本来なら彼女が私を慰めるべきだろ！
「まあいいや、どうせ逃げ場もないし、夜寝るときにベッドへ連れてくから」
彼女はそう言うと、他のことをし始めた。
まったく、私を何だと思ってるんだ。ペットか？
私はクッションを一つ引き寄せて寝転んだ。すると、優一がまた私の目の前に来た。
「なに？これ以上邪魔したら本当にぶつぞ！」
私は力なく脅した。
「あー！つまんないよ、お姉ちゃん遊んでよ！」
彼女はわざと可哀想な顔をして甘え、ついでに私の痛いところを突いてきた。
「殺すぞ！」
私は怒って言ったが、今は全然動く気がしない。
「せっかく来たんだから、日が沈む前に近くの素材を集めてこよう」
伊咲が突然やる気に満ちたように言った。
私は彼女に驚かせられ、顔を上げると、彼女がどこからかカメラを取り出しているのが見えた。
「勘弁してくれよ！」
私はまた力なく寝転がった。
今日この二人はまた何を考えてるんだかわからないが、明らかに私を楽にはさせてくれそうにない。
もちろん結果は予想通りで、伊咲は私を無理やり引きずり出した。そして、ホテルの駐車場外の大通りに出た途端、この二人はどこへ行くかわからなくなった。
その後、周りで唯一見える店に入り、道にはアイスキャンディーを舐める三人が増えた。
「で、結局どこ行くの？」
私はアイスキャンディーを持ちながら諦めたように聞いた。
「わかんない」
伊咲はアイスキャンディーを食べながら、暇を見て答えた。
そうだよな、余計なこと聞いた。横でアイスキャンディーを舐めているもう一人も、「聞かないで、聞かれてもわからない」という顔をしている。
本当にこの二人には参った。
「携帯、携帯！」
私はイラっとしながら伊咲に要求した。
「ああ？なにするの？」
彼女はアイスキャンディーを口に含んだまま聞き返した。
「もちろんストリートビューで近くに何があるか調べるんだよ、遊びたいだけならそれでもいいけど。早く！」
私は手を伸ばして急かした。
「こっそり私の口座を空にしちゃダメだからな」
彼女はそう言いながらもポケットから携帯を取り出してくれた。
「持っとけ、私こんなにたくさん持てないから。それに、こっそり食べちゃダメだぞ」
私は流れで彼女にアイスキャンディーを持たせ、事前に開いておいたグーグルアースを立ち上げた。
「今時のガキは便利だなあ」
伊咲はアイスを食べ続けながら、ついでに嫌味を言った。
「うん、うん」
彼女の足元にいる優一も同調して二度うなずいた。
正直、どこの幼稚園児が携帯で場所を探してナビまでできるんだ？天才って設定を押しつけられてから、周りの人たちは私たち二人の変な行動にあまり疑問を持たなくなったみたいで、この姉貴に至っては慣れちゃってる…
「あった、こっちへ…あ、違う、後ろへ、500メートルくらいで展望スポットがある。もう一方へ行くと橋の上から見られる。どっち先に行きたい？」
私は携帯を見ながら言った。
「橋／展望スポット！」
二人は声をそろえたが、言った内容は違った。
「いい考えがあるんだけど、聞く？」
「なに？」
伊咲が聞いた。
「ルームカードを私によこせ。そしたら二人で好きなところへ行けばいい。私は邪魔しないから」
私は二人を見上げて言った。
「余計なこと言うな。まず橋の方へ行け。さっさと案内しろ！」
伊咲は言いながら私を蹴りに来ようとした。
「まったく面倒くさい。まっすぐ行けば着くよ」
私は携帯を閉じて伊咲に返し、代わりに半分食べられたアイスキャンディーを受け取った。
予想通りだ…
とりあえず他のことはさておき、山の中は確かに街より涼しい。ただ、今日の風は本当に強くて、橋に着いた途端、髪が顔にバシバシ当たる。髪を結んでくればよかった、いや切ればよかった！そうすればもっと楽だし、乾きも早い。
伊咲は橋の真ん中で黄昏時の渓谷を撮影しながら記録し、優一は横で橋の下に石を投げていた。
渓谷を見下ろせば、陽の光に照らされた植物と谷底を流れる水、そして自然の背景に埋め込まれた人造の建物があるだけだ。あ、あれは私たちが泊まってるホテルだ！
でも正直、これほど自然に近い環境に身を置くのは久しぶりだ。特徴のない山と水なのに、その中にいると、何か気づきにくい魔力がある。絶えず注意を引きつけ、どこにでもあるような風景をずっと見ていられるような、まるで時間さえもこの瞬間のためにゆっくり流れるような。
「ガキ！」
伊咲が突然私を呼び、思考を遮られた。振り向くと、彼女はカメラを私に向けてシャッターを切っていた。
「撮るな！」
レンズが自分に向いているのに気づき、思わず顔を背けた。
「照れることないだろ！弟の方は平気なのに！」
彼女は言いながら、私の方へ歩いて来ようとした。
「ボーっとしてないで、次の場所へ行こう」
彼女は私の横を通り過ぎながら続けた。
「で、これは何か由来あるの？」
伊咲は目の前の、展望瀑布のような流れを撮りながら聞いた。
「そばに書いてあるじゃん」
私は瀑布の向かい側にある、「鳩の巣」の紹介が書かれた石の壁を指さしながら言った。優一はその超ミニ瀑布の下の水たまりに石を投げ込んでいる…
「読むの面倒だから、あんたが読んで聞かせてよ」
彼女はまたわがままな要求をしてきた。
「字が読めない。自分で何とかして」
甘やかすもんか。
この「鳩の巣」って観光地、そんなに遠くないように見えたけど、実は歩いてかなり時間がかかった。でも、もう夕方に近く、昼に出発した時ほど日差しがきつくないのはよかった。周りは木々と流水ばかりで、この快適な温度は街では秋の深夜にならないと感じられない。
このミニ瀑布の周りは民宿みたいな建物ばかりのようで、上から見るだけでも二棟見える。瀑布のすぐ横にも二棟、さらに上の家の間には橋がかかって繋がっている。
ここに泊まるのは絶対高いに違いない…でも今は完全に空き家状態みたいだ。下りてくる時に窓から中を覗くと、がらんどうだった。
そして、ある方角へ進むと、瀑布にくっついた二棟の家の間に入っていくようだ。真ん中には、赤いペンキが塗られた手すりがすごく目立つ小さな石橋があって、ミニ瀑布の下の水たまりから流れ出るせせらぎで隔てられた二つの土地を行き来するのに使われている。
どう見ても本当にちっちゃい…
「どけよ、見ないなら邪魔すんな」
私が周りを観察していると、背後から伊咲の声がした。
「なに？」
私は振り向いて聞いた。すると彼女は私がこちらを見たのを確認してシャッターを切った。
「写真撮られたくないんだろ？だったらこの説明の邪魔すんな」
彼女はまたわざと因縁をつけるように言った。私のこの身長で彼女の邪魔ができる？じゃあさっき撮ったのは何だ？
「暗くなってきた。そろそろ戻ろう」
私は彼女の横に回り込んで言った。
「近くの駅まで行ってみたいんだけどな」
伊咲はカメラを下げ、不満そうに言った。
「ダメだ、今から行ったらいつ着くかわからない。そっちのやつも、もう石投げるな！いったいどこからあんなに石を調達してくるんだ？」
私はイライラしながら言った。
「そんなに急いで戻りたくてどうした、飯が食べたいのか？」
伊咲は不機嫌に言った。
「当たり。別の場所へ行ったら、途中で歩けなくなるかもわからん」
実は出かける前からもうお腹が空いていた。部屋で寝かせてくれてたら、彼女たちが戻るまでなんとか持ったかもしれないけど、あんなに長い距離歩いた今、本当に少し虚弱状態で、多分戻るのも厳しいかもしれない。
「本当に面倒くさい」
伊咲は嫌そうな顔をした。横にいる優一も同じ表情で、この二人は性格が本当によく似てる…
そして私は途中で完全に限界を迎えた。慌てて伊咲のズボンの裾をつかんだ。
「またなに？」
彼女はうんざりしたように聞いた。
「歩けない。本当にダメ」
私は息を切らしながら言った。多分血糖値が持たなかったんだろう。意識はあるけど全身が痺れたように感じて、少しふわふわする。視界もコントロールできなくなり、耳鳴りもしてきた。
「おい！おい！？どうした？」
伊咲が焦って聞いている声が、かすかに聞こえるだけだった。
彼女に答えるのは面倒くさい。でも、本当に答える余力もなかった。前世でもこんな状況になったことないわけじゃない、少し休めば治る。
でもこの体も本当に高エネルギー消費で低性能だな。こんなに早くダメになるとは思わなかった。
それから、自分が担ぎ上げられたのを感じた。お腹を圧迫されてさらに気持ち悪くなった。それにこの奴、走り出した。揺さぶられてようやく落ち着きかけてたのが、吐きそうになった。でも吐くものは何もない。
「おい！死ぬな！頑張れ、あんたに何かあったら美穂に殺されちゃう！」
伊咲は走りながら言った。
「降、降ろしてちょっと休ませて」
私は精一杯の力で言った。このままじゃ、彼女に先に殺されちゃう。
「もうすぐ！もうすぐ店だ！」
彼女はそう言うと急停止し、私を先に地面に下ろした。
「あんたはお姉ちゃんを見てて、私すぐに何か助けるもの探してくる！」
伊咲は続けて優一に念を押し、ドアをガラガラと開ける音がすぐに聞こえた。
「死んだふりするなよ、地面こんなに汚いのに」
伊咲が離れるとすぐに、優一が近づいてきて私の頬をパタパタと叩いた。
「死んだふりしてるわけじゃない、本当にダメなんだ。それにこれも完全に私のせいじゃないだろ」
私は力なく返事した。
「それは本当に悪かったね」
彼女は明らかに私の言葉の裏の意味を理解した。
「辛いよ…」
もうだいぶ良くなってきてたけど、わざと呻いて彼女の謝罪を受け入れないことと、同時に彼女の良心を非難することを表明した。
「来た、来た」
私がうめき終わるか終わらないうちに、伊咲が駆け出してきた。彼女は私を支えて座らせ、パックの牛乳を私の口元に差し出した。
でもさっき彼女に砂袋みたいに運ばれたせいか他の理由か、全然飲み込めずに二口ほどでむせてしまった。
「ダメ、ちょっと待って！」
私はストローから口を離して言った。
「さっさと飲め、そのうち本当に目の前で死なれたら困る」
私が少し良くなったのを見ると、彼女はすぐにまた嫌そうな顔に戻って言った。
「うっ…」
彼女にそう言われて頭にきたので、私は「うぅ」と声を出して脱力したふりをして横に倒れ込んだ。
「冗談だよ！ちょっと！？」
彼女は私を支えながら焦って言った。優一は横で呆れた顔をして私の死んだふりを見ていた。
「嘘だよ」
私はまた座り直して言った。
「このガキめ…」
彼女は本当に私に驚かされたようだ。
「でも美穂に言いつけるから」
私は彼女を脅して仕返しするいい方法を思いついた。
「やめて、頼む！わかった、悪かった、美穂に言わないで！あの奴にまたどう脅されるかわかったもんじゃない」
彼女の顔色の変わり方は相変わらず早く、すぐに謝ってきた。でも、脅されるのは避けられないだろう。
「じゃあ、お願いしてもいい？」
彼女が許しを請うてきたので、私も彼女からちょっと搾り取れるようになった。
「うーん…美穂とそっくりだな…」
彼女の表情は見えないけど、優一が横でクスクス笑ってるのを見る限り、良くはないだろう。
「ダメならまた死ぬからね」
私はさらに挑発した。
彼女は少し沈黙した。
「なに？さっさと言え」
彼女はしぶしぶ聞いた。
「今はまだ考えてない。帰ってから言う」
私は急がずに牛乳を一口飲んでから言った。
「私が気が変わったら無しだからな」
伊咲は脅されずに済むポイントを見つけたように見えたが、そんなに簡単じゃない。
「いつでも美穂に言えるよ」
私は切り札を出した。どうせ時間はたっぷりある。
「一人で座ってられるか？」
彼女は突然聞いた。
「多分大丈夫。なにするつもり？」
私は自分で姿勢を安定させてから聞き返した。
「ここにシャベル売ってないか見てくる」
彼女は言いながら、紙パックの牛乳も私の手に押し付けた。
「私たちのうち誰か一人でもいなくなったら、美穂がお前をシチューにしてしまうよ。それに一週間あれば証拠は全部消せるから」
私は彼女に念を押した。
伊咲は一秒考えて、私と一緒に道端に座った。
「私は彼女が一週間で食べきれると信じてる！願い事ならなんでも相談に乗る！」
座るとすぐに彼女は続けた。
「私も信じてる」
私は牛乳を飲みながら同意した。
太陽はとっくに周りの山にしっかり隠れていた。店の前には道端に座る二人と、後ろで呆れた顔で見つめる一人がいた。
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ホテルのレストランで豪華な和洋折衷の食事を楽しんだ後、外は完全に暗くなっていた。残ってできることもあまりなかった。
部屋に戻ると、伊咲は午後撮った写真の処理をしたり掲示板を眺めたりしていて、私と優一はホテルにある、私たちの前世よりも古いかもしれない24インチの超小型テレビを見るしかなかった。
しかも見られるのはごく少数の有料チャンネルだけ。これ、どんだけ古い技術なんだ…
何ができるのか全然わからない。優一の奴はもう退屈で床の上をゴロゴロ転がり始めていた。このままだと私も加わりそうだ。
結果、伊咲の方が先に耐えきれなくなった。
「つまんない…」
彼女は床に寝転がると、芋虫のように私の方へ這ってきた。優一もそれを見て転がってきた。
そしてこの二人は仰向けに寝転がって私を見つめ、部屋にはテレビの音だけが響いている。ちょっと変な感じで怖い。
「もうお風呂入って寝る？」
私は彼女たちを一瞥して言った。
「今何時か見てみろよ」
伊咲は呆れた顔で言った。
私は流れているニュースの隅にある時間を見上げた。七時過ぎだ、確かにまだ早い。
「どうせやることないんだから、先にお風呂入っちゃえば時間つぶせるし」
私はテレビのリモコンを置いて言った。
元々この店の特徴的な温泉に入ろうと思ってたんだし、時間をつぶすなら温泉でつぶした方がいい。それに、風呂に入っちゃえば寝たくなったら寝られるし。
「早すぎるよ、まだ寝る気にならない」
伊咲は反論した。
「入っても寝られないかもしれないし」
私は立ち上がりながら言った。
でも実は他に考えがあった。だって今の私は、簡単にもう一方の浴場に入れるんだから。
脱衣所で、私がそんなに急いで服を脱ごうとするのを見て、優一はようやく気づいたようだった。
「あんた、隣の方行きたがるんじゃないの？」
私がどうしてお風呂に急いで入ろうとしてるのか察したようだけど、それでも口に出して聞いた。
「今はお前が向こうへ行く番だよ、いい妹！だって女湯に入っても追い出されないんだから、存分に見なきゃ！」
私は興奮して返事し、興奮のあまりつい本音まで言ってしまった。
「気持ち悪い…」
私の言葉を聞いて、彼女は震えながら一歩下がり、脱ぎかけていた服をまた着直した。
「まだそこでボーっとしてるの」
ちょうどその時、伊咲が洗面器とシャンプーなどを持ってドアを開けて入ってきた。優一がまだぐずぐずしているのを見て、近づいて彼女を剥ぎ取った。
「ちっちゃいなあ…ちゃんと大きくなって、また一緒に入ろうね」
彼女は優一を見つめ、警察に連れて行かれてもおかしくないことを期待に満ちた顔で言った。
これには優一も顔が真っ青になった。
伊咲の準備もできて、やっと入れそうだ！どんな美少女が温泉を楽しんでいるのか見せてもらおう！
しかし現実は残酷だった。夕食の時だって私たち一組しかいなかったし、午後着いた時も他の宿泊客の姿は全然見かけなかった。駐車場も私たちの車一台だけみたいだし、今日は週末じゃない、それに入浴に良い季節でもない。他の人がいるわけないじゃないか！
「また何やってんの？さっさとこっち来い、先に髪洗ってやるから」
伊咲は突然落ち込んでいる私を不思議そうに見ながら言った。
優一は彼女の背後で私に親指を下に向けたジェスチャーをし、軽蔑の視線を送ってきた。
私は大人しく伊咲にいじられるしかなかった。
自分で洗えないわけじゃないけど、伊咲の奴は基本的に毎日私たちと一緒にお風呂に入るから、もう彼女にやらせることにしてる。それにこの奴、洗うの本当に下手で、力任せにこするだけだ。
頭皮が痛い…
「あっ！」
座った途端、あの奴が私の頭に冷水をかけてきた。本能的に避けようとしたが、この奴は最初から予想してたみたいで、私が起き上がる前に押さえつけた。
「間違えた、間違えた！」
彼女は言いながら、まだ私に水をかけ続ける。振り返ってみると、こいつはニヤニヤ笑ってて、明らかに私に仕返ししてる。
「冷たいんだよ！」
私は彼女に向かって叫んだ！
「どうせ夏だし、冷たい水で冷えた方がいいだろ？向け！」
彼女はまた理屈をこねながら言い、片手で私の頭蓋骨を掴んで無理やり向き直させた。
少し眩暈がする…
それから彼女は少し温度を上げて私の髪を濡らし、猛烈にこすり始めた。この段階になるたび、この髪切っちゃおうかと思う。
でもまだリンスは使わなくていいから、一工程少ないのは助かる。ただ、多分主に伊咲の奴が面倒くさがって手を抜いてるだけだと思う。だって自分では使うんだから。
「よし、目を閉じろ」
彼女はそう言うと、洗面器一杯の冷水を私に浴びせた。
「あっ！いつも冷水使うなよ！」
今度は彼女は私を押さえつけず、むしろ驚いたようだった。
「いや、戻したはずなのに！」
彼女は説明した。明らかに今回は彼女の仕業じゃない。そして私たち二人は同時に、何もしてないふりをしている優一の方を見た。
私は旅行に行こうって提案したことを後悔し始めた。この二人の女はどっちもろくな奴じゃないってことを全く考慮してなかった。
「よし、体は自分で洗ってから入ってね」
伊咲は続けて私の髪を流し、ついでに言い含めた。
「わかった」
私は返事すると、横に行って自分で体を洗い始めた。そして伊咲は隅っこに逃げた優一を捕まえに行った。あの二人からは離れとかないと、次にどんなイタズラされるかわかったもんじゃない。
私と優一の髪の長さはあまり変わらないから、洗うのにかなり時間がかかる。これが私が切っちゃおうと思う理由だ。お風呂の時間を節約できるし、苦痛も少なくなる。
それから彼女たちがコソコソ何か言い合っているのが聞こえた。
「ぎゃあっ！」
突然悲鳴が聞こえて、私はびっくりした。
声の方を向くと、優一が苦しそうに体を丸めていた。伊咲は不機嫌な顔のまま、彼女の髪を洗い続けている。
何が起こったかはわからないけど、とにかく少し離れた方が安全だ。
私は急いで体に残った泡を流し、温泉へ向かった。
でも、目の前のこの窓際にある、地面より少し低い浴槽が「温泉」と呼ばれるものかどうかは疑わしい。それにここは、私がイメージする温泉というより、むしろ銭湯みたいに感じる。
でも実際のところ、公共浴場に行ったことも、温泉に入ったこともない。前世もだ。
でも、このものが私たちを騙してるんじゃないかと思うのを妨げるものじゃない。
それに私たちが遅く来すぎて、外はすっかり真っ暗になり、観景の大きな窓の外には何も見えない。景色を楽しむ最後の利点も消え失せ、今ここは完全に大きな浴槽だ…
考えすぎて少し寒くなってきた。さっさと入った方がいい。
少し熱いけど、許容範囲内だ。体が完全に水に浸かると、すぐに完全に慣れた。そして浴槽の縁にうつ伏せになり、静かにのんびり楽しめばいい。
「あなたたち、また何やってんの？」
私は浴槽の縁にうつ伏せになって、のんびりとあそこを押さえながらゆっくり近づいてくる優一に聞いた。
「ここ、こんなに敏感なんだ。弾かれると本当に痛い！」
彼女はつらそうな顔をして言った。
彼女がどうやって伊咲を怒らせたのかはわからないけど、少なくともさっきの悲鳴の原因はわかった。そして熱い湯につかっている私も幻痛を感じ、背筋が寒くなった。
「そうだと思ってたんじゃないの？」
私は仕方なく言った。
「前の彼氏たちが演技してたんだと思ってた！」
彼女が口を開くと、私はもう何を言っていいかわからなくなった。まあ、こんなことならこの二人がやりそうだ…
「ひっ…自業自得だ」
私は思わずもう存在しないものを押さえながら言った。それに今温泉に入るともっと痛いってことは教えないつもりだ。
「熱い！」
彼女は案の定、すぐに湯の中に入ってきた。
「しばらくすれば慣れる！」
彼女が上がろうとした時、私はそう言って彼女の服を掴んだ。確かに個人的な恨みも少しはあるけどね。
「離して！熱い！痛いよ！」
彼女はまだもがいている。
「誰があいつを怒らせたんだよ、前に誰かを弾いた罪の償いだと思え。それに、しっかり掴まってろよ、私が溺れたら困るから！」
私は彼女の背中にしがみつきながら言った。
「やだ！わかった、悪かった、出して！」
彼女は泣きそうになりながら言った。
あっちで自分の頭を洗っていた伊咲は声を聞いて怪訝そうに振り返り、何事もなかったかのようにまた洗い始めた。
この二人はね、明らかに迷いなく相手を見捨てるタイプだ…喧嘩してなくても、助けずに見てるだけだろう。
しばらく騒いだ後、彼女はようやく完全に慣れた。
「クソ兄貴、なんで教えてくれなかったんだよ！」
彼女は文句を言った。
「聞かれなかったから」
私は浴槽の縁に戻り、のんびり言った。
「小心者」
彼女は不満そうに言いながら、私の顔に水をかけた。
その時、伊咲も洗い終わって私たちの方へ歩いてきた。揺れながら！
普段は習慣的にブロックしてるか、美穂が数値的に強すぎるからか、この姉貴自身も悪くないってことを完全に見落としてた。それに彼女は性格が腹黒い点、怠け者な点、わがままな点を除けば…
まあ、性格は本当に最悪だけど、少し手入れすれば珍しいクール系美人だ。
それに、彼女も美穂も引きこもりタイプで、特に目立った筋肉のラインはほとんどなく、全身がほぼふわふわしてるけど、美穂の半分くらいのサイズしかない前の緩衝脂肪も彼女をより均整のとれた体型に見せている。
正直、ある存在しないものが立ってしまったみたいだ。前世なら目の前のこの光景はせいぜい画面の中で見るだけだった。でも今は、この歩くたびにぷるんぷるん揺れるものに夜中顔を埋めて寝られるし、このものの持ち主は毎日私と一緒にお風呂に入ってくれる。
こんなこと、前世ではあり得なかったけど、今はごく普通で当たり前の日常なんだ。
何かがなくなっても、悪いことばかりじゃないんだな！
「きもっ！」
優一は私が気を抜いている隙に、直接私の顔に水をかけ、ついでに一言言った。
「ありがと、オートロックオフし忘れてた！」
私は顔を拭きながら言った。彼女が気づいてくれてよかった。私は全く気づかずに、つい原始的な衝動に操られ、思考の代わりにロックオンしてしまいそうだった。
「温泉で水遊びするなよ」
伊咲はわざと大人ぶった態度を取りながら言い、私たちと同じように浴槽の縁にもたれかかった。
私たち三人はこうしてのんびりと温泉を楽しみ、気持ちよすぎてほとんど眠ってしまいそうになった。
優一がまだしっかりしてたおかげでよかった。でもこの奴、いきなり私の顔を蹴って私を湯の中へ押し込んだ。泳げるから自力で浮かび上がれたけど、一口むせて完全に目が覚めた。
この奴は絶対わざと仕返ししたんだ。彼女が伊咲に同じ手を使おうとした時、伊咲に掴まれた。
「え？」
「ふん！私、本当に寝るほどボーっとしてたわけじゃないぞ」
伊咲は言いながら彼女の足を掴んで引きずり込み、もう片方の手で彼女の背中を支えるのを忘れず、自分も後ろに倒れこんで、自分の慣性だけで優一を浴槽の中へ放り投げた。
「おっ？」
私がまだ反応していないうちに、疑問の声が出た途端、引きずり込まれた優一にまた水の中へ叩き込まれた。
結果、仕返しする側は成功せず、相手の復讐を阻止したつもりの自分も湯につかり、この二人はどっちも得をしなかった。
でも私は一日中無実のまま災難に遭ってばかり。本当に旅行に行こうなんて言わなきゃよかった。この二人と一緒にこんなに疲れるって知ってたら、家にいた方がましだった！
もう一度体を洗い流し、三人の髪を乾かすのにまた30分くらいかかった。私たち二人のうちどちらか一人だけでも、適当に乾かすのに10分はかかるからね。しかも、かなり適当にやってるから、完全に乾いてない感じがする。でも他に方法はない。このドライヤー、私たちには本当に片手操作は無理だから。
それでは、30分遅れではあるが、忘れてはいけない儀式の時間だ。冷たい牛乳を飲むときだ！
私はこの儀式を試したことはないけど、ずっと体験してみたかった。だって家には浴槽があるから公共浴場に行く必要ないし、うちは完全に遠出しないタイプだったからね。やっと機会があったんだから、この伝統を試さなきゃ。
自動販売機の前を通りかかった時、私は伊咲の浴衣の裾を引っ張った。危うく脱げそうになった。それから私は自動販売機を指さした。
伊咲は私を見て、それから自動販売機を見てすぐに理解した。優一はひとりで先に歩いていて、私たちがついてこないのに気づき、振り返ると私たちがここで無言劇を演じているのを見て、疑問でいっぱいの顔をした。
「ちょっと待って」
伊咲は言いながら、抱えていた洗濯物の洗面器を地面に置き、ズボンを見つけてポケットを探った。
結果、何もない。携帯も部屋に置いてきた。
「ルームカードも持ってきてないなんて言うなよ…」
私は諦めたように言った。
「それは忘れてない！」
彼女は言いながら、洗面器からルームカードを取り出した。
「まあいいや、次にしよう」
彼女は続けて言い、汚れた洗濯物の洗面器を抱えて立ち上がった。
「はあ…」
知ってたよ、一日中不運だったから、これぐらいはね。
私が落胆して戻ろうとした時、伊咲は何かを見つめていた。
「あとで持ってきてあげる！」
彼女は突然また言った。
彼女がさっき見ていた方向を見ると、そばには缶ビールの自販機があった…なるほど。
部屋に戻ると、伊咲はさっき美穂がくれた旅行資金の入った封筒を探し出し、お金と着替えを持って待ちきれないように出て行った。
この奴、私たちより急いでるみたいだ…
私はまた数チャンネルしかないテレビをいじりながら伊咲の帰りを待つしかなく、優一は横で一緒に見ていた。
「あなたたち、また何やってんの？」
彼女が突然聞いた。
「別に。ただの伝統的な儀式だよ」
私はチャンネルを切り替え続け、何でもないように答えた。
「え？」
彼女は振り返って怪訝そうに私を見た。
「ここの伝統で、お風呂上がりに冷たい牛乳を一本爽快に飲むんだ」
私は説明した。
「本当にそんな伝統あるの？」
彼女は疑った。私の言うことを信じてないのは明らかだ。
「私を信じなくていいけど、あの奴の反応を見れば嘘じゃないってわかるだろ？」
私は聞き返した。
彼女は少し考えて、認めざるを得なかった。
「それもそうか。でも私、乳糖不耐症なんだ」
私は彼女を無言で見つめた。この奴にも前世と今世を混同する時があるんだ。
「そんなふうに見てどうした？」
彼女は私がじっと見つめて何も言わないので聞いた。
「16歳までは基本的にそんな問題ないんだよ」
私は遠回しに言った。
「知ってる。ただ単に好きじゃないだけ」
彼女は仰向けに寝転がりながら言った。
「本当に乳製品が嫌いな人もいるんだ」
私は不思議に思った。だって前世でも乳糖不耐症の人に会ったことほとんどないし。
いや、いたとしても、このことに全く疑いを持たないかもしれない。
「飲めない人もいるし、私はあの味が嫌いなだけ。これも私の言い訳の一つかな」
彼女は説明した。
「あっちじゃ朝食にシリアルに牛乳かけるのが一番好きだったんじゃないの？私はどんな味かちょっと味わってみたいけどな」
私はリモコンを置き、わざと西海岸風のポーズを取って彼女を指さしながら言った。
「うーん、映画は見すぎない方がいいよ」
彼女は呆れた顔で言った。
「公立学校の給食にも牛乳出たんじゃないの？」
私はさらに彼女を追及した。
「ああ、テレビのものは全部信じるなよ。でも少なくとも私が通ってた時は、牛乳が配られるのなんてほとんど見たことなかったし、食べ物も驚くほど不味かった。私の前の家庭もそんなに貧乏じゃなかったから、基本はお弁当持参だった」
彼女は仰向けに寝転がりながら、昔を思い出して語った。
「映画で見るとなかなかいい感じだよ。少なくとも肉も食べられるし」
私は横のテーブルにもたれかかりながら言った。
「あんたは？私ばっかり話させないでよ」
彼女は首をかしげてこっちを見て、私の話を聞きたがった。
まあそうだね、私たちは前世のことほとんど話さないし、どうせ今他にやることもないんだから、話そう。
「中学校の時は、劣質な食用油で作った色んな料理ばかりで、思い出せるのは安い豆腐くらいだ。だって週に何日も豆腐だったから。肉は驚くほど少なく、花椒は恐ろしいほど多かった。もっとましなものを食べたかったら、コネがあるか、クラスごとの配膳係に賄賂を渡して、いい部分を先に自分の弁当箱に詰めてもらうんだ。でも私は学食の料理が結構嫌いで、基本は学校のコンビニで誤魔化して、ソーセージ二本と飲み物一本で夜家に帰ってから食べてた」
私は淡々と昔を思い出しながら話した。ふと彼女を一目見ると、この奴は信じられないという表情を浮かべていた。
「アジア人ってみんなこんな感じなの？」
彼女は疑いを込めて聞いた。
「いや、少なくとも全部じゃない。学校自体や地域、時代の問題もある。でも高校はだいぶマシになった。少なくとも選択肢は増えたし。それに、半年後にはお前も体験できることになるからな」
私は彼女に説明し、小学校に上がったら体験するかもしれない必須項目を前もって伝えた。
「低脂肪ダイエット食？」
彼女は不安そうに言った。
「ああ？違う違う、そんなに悪くはないと思うよ。私が言ったのは、クラスに食事を運んで配る係の仕事のこと！」
私は二秒考えて彼女の言うことを理解し、慌てて説明した。
「それならよかった。いい料理食べるのに手段を使わなきゃいけないのかと思った」
彼女は安堵の息をついた。
彼女がどんな手段を使おうと考えてるのかは聞きたくない。だって大人がこのガキどもに対して使える手段って、圧倒的ないじめくらいだから。
私が彼女に呆れていると、ベッドサイドテーブルから携帯の着信音が聞こえてきた。
伊咲の奴、携帯を持って行かなかったんだ。意外だ。
でもこの姉貴に連絡してくる人って、予想通り数えるほどしかいない。慌てて近づいて誰からの電話か見てみると、やっぱり美穂だった。
この「ヤクザの原稿催促」って登録名、見ただけで…
「さっき何回も電話したのに一回も出ない！何考えてんの！次も出なかったら、帰ったらどうなるかわかってるね！」
電話に出るとすぐに、美穂が怒り狂って怒鳴った。
「うん」
私は一言返した。その後、30秒間の沈黙が続いた。
「あ！瑠衣ちゃん！さっき何してたの？伊咲おばさんは？」
向こうの美穂はすぐに激怒状態から普段の様子に切り替えて言った。
「さっき温泉に入ってた。今、おばさんは多分コインランドリーにいる」
私は答えた。
「え？本当にあなたたち連れ出したの？私が帰るまで家で引きこもってるかと思った」
美穂は信じられないというように言った。
「私たちも午後ここに着いたばかりだよ」
私は続けて答えた。
「弟は？そばにいる？」
美穂が聞いた。
「ママ、いつ帰ってくるの？ママに会いたい！」
優一はとっくに横にうつ伏せになって、わざと悲しそうな声で言った。この奴、本当に演技がうまい。
「ママはまだしばらく帰れないけど、花火大会の前には帰れると思うよ。その時はパパも急いで帰ってくるから、一緒に花火見に行こうね」
美穂は慰めるように言った。
でも私の方は、優一の奴が横で自分の演技に得意げにこっそり笑っているのを見ていた。
「ママ、お土産買った？」
私は聞いた。
「もちろんよ！ママ、今回いっぱい買ったんだから。パパにも沖縄のお土産持ってきてもらうように頼んだから、その時は花火を見ながら、南北の美味しいものも一緒に味わえるよ！」
美穂の表情は見えないけど、京介が持って帰るお土産をとても楽しみにしているのが伝わってきた。
「じゃあ、途中で全部食べちゃわないでね」
私は念を押した。
だって彼女に口を慎ませるには、買ったものがそのまま食べられないものか、あるいは道中で消費されないだけの十分な量を持っていくしかないから。前に短期出張の時、地元の菓子を三つ買ったって言ってたのに、帰ってきたら一個も残ってなかった…
「瑠衣ちゃん、本当に根に持つね。でも今回は大丈夫！四つ買ったんだ、三つは道中で食べて、帰ってきたらまだ一個残ってる！」
彼女は得意げに言った。
ただ、食べなければいいだけなんだけど…ここにはまだ小さい問題があるようだ。
「スーツケースに収まる？」
私は小声で聞いた。
すると向こうの美穂はしばらく沈黙した。彼女は荷物の容量のコントロールを考えていなかったようだ。
「大丈夫！もう一個バッグ買って詰めればいい！瑠衣ちゃん、伊咲おばさんが帰ってきたら電話するように言っといてね。私、今からバッグ買いに行く！」
彼女はそう言うと、立ち上がる音が聞こえた。
「はーい。じゃあね」
私は返事した。
向こうの美穂はすぐに電話を切った。
「ママに会いたいんだね！」
私はわざとからかうように彼女を見ながら言った。
「どうせなら演技も完璧にしとかないと」
彼女は全く気にしていないというように答えた。
彼女が乗ってこないので、もう相手にするのはやめて、ゲームでもしよう。
「おい、私にもやらせろよ！」
彼女は私がゲームを始めるのを見て、私の背中に覆いかぶさるようにして言った。
「字もろくに読めないのに何するの？」
私はゲームを立ち上げながら言った。
「友達にメッセージ返すくらいならできるよ」
彼女が言うと、私はびっくりした。
「まさか、前世の知り合いと連絡取ったのか？」
私は驚いて携帯を置き、彼女の方へ振り返った。
「そんなバカなことするかよ、ネット友達だけだよ」
彼女は手を振りながら答えた。
「驚かせないでよ。そんなことするなら時間に余裕がある時にしろ。あの姉貴がいつ戻るかわかったもんじゃない」
冷や汗かいたよ、私はそう言うと、またゲームを始めた。
「あんた、彼女の携帯で遊んでるのに、どうして怖くないの？」
彼女は不満そうに聞いた。
「携帯は彼女のだし、ゲームも彼女がダウンロードしたものだし、アカウントも彼女のだ。私はただそのまま遊んでるだけのガキだ、何の隙がある？」
私は自信満々に言った。
「この年齢のガキがこんなゲームするわけないだろ」
彼女の一言が私の弱点を突いた。
「全然いないわけじゃないよ、少ないだけ」
私は強がって言った。
「はいはい、言い訳は全部正しいね」
彼女は寝転がりながら言った。
もう彼女のことはほっといて、自分のゲームをしよう。
それからどれくらい経ったかわからない。優一も寝ちゃったし、私もゲームに飽きた頃、やっとあの姉貴が酔っぱらって戻ってきた。缶ビールを何本かと乾燥済みの洗濯物を持って。でも冷たい牛乳は…予想通りで、しかも飲みたい時間帯を過ぎてから持ってきても意味ないし。
「ガキ！こっち来て、お姉ちゃんに抱っこさせろ！」
彼女は言いながら、缶ビールと洗濯物の入った袋を放り投げ、私に向かって突進してきた。明らかにこれ、開けた最初の缶じゃない…
「あっち行けよ、酔っ払い！」
私は携帯を放り出して逃げようとしたが、彼女のフライイングボディープレスでベッドに押さえつけられた。横で寝ていた優一もこの大きな物音で起こされた。
伊咲に掴まれて顔をゴシゴシこすられている私を見て、この奴は迷わずベッドから降りて逃げた。
だってこの姉貴、酔っ払うたびに違うからね。凶暴になる時もあれば、ボケーっとする時もあれば、そのまま寝ちゃう時もある。
「離せ！離して…」
まだ言い終わらないうちに、彼女は私に洗顔マッサージをしてきて、顔を彼女の胸に埋め込まれた。
「可愛い女の子、好き！」
彼女は言いながら、さらに強く抱きしめた。
くそ、今度は女の変態か？感謝はしてるけど、違う！息がしづらい！この匂い何？いい香り？ボディーソープ？違う違う！もう存在しないものにまた思考を支配させるな！
今みたいなのも悪くないかもな…
ダメダメ、またこの奴にいじられたらまた汗だくになる、なんとか脱出しなきゃ！彼女の様子からすると、さっきもう結構飲んでるみたいだ。もがいてる時、彼女のお腹の中で水が揺れる音まで聞こえた。なら、これを使おう！
直接彼女を抱きしめ返し、そして体の下の足で少しスペースを作り、最後は胃への膝蹴り一本。
やっぱり効果てきめんだ。彼女はすぐに私を離し、ベッドの下に転がり落ち、それから慌ててトイレに駆け込んで吐き始めた。
しばらくして彼女はようやく落ち着き、隣のベッドに寝転がった。
「覚めたか？」
私は腹を立てながら言った。どうせ一日中腹を立ててたんだから。
「覚めた、覚めた。夕飯まで出ちゃったから覚めざるを得ない」
彼女はつらそうな顔で言った。
「よかった。夜中にまた来たら、もう一回やるからな！」
私はそう言いながら布団にもぐり込んだ。一日中おもちゃにされて、もう遊ぶ気も起きない。
でもしばらくすると缶を開ける音が聞こえ、それから彼女たちがあっちの方でコソコソ何か言い合っている。もうどうでもいい、先に寝よう。
