山裾へ向かう 揺らめく宿 上
真昼間なのにまだ寝ぼけていると、美穂に起こされた。何をするつもりなのかはわからないが、彼女は自分では茶色い小瓶をくわえながら、リュックサックを整理している。
で、なんで私だけ起こすの？ 頭の中にはその疑問しかなかった。
昨晩、伊咲に付き合わされてゲームを夜中までやらされた上に、この姉さんのベッドは小さすぎて四人では到底寝られない。結局、私と彼女はソファーでまた我慢して寝ることになり、全身が痛くなるほど寝心地が悪かった…。
「瑠衣、これが旅行費用。彼女が起きたら渡してやって。遊びに行くときはあの二人をちゃんと見ておくんだよ」
美穂は瓶に残った液体を一気に飲み干すと、ポケットから封筒を取り出し、まだ半分しか覚醒していない私に手渡しながら念を押した。
「うん…」
できるだけ意識を保って答える。
「弟のところに行って一緒に寝なさい」
彼女は私の頭を撫でながら言った。
「はあ…」
私はぼんやりと答えた。
「じゃあ、私は先にバスに乗るね！」
彼女はそう言うと、リュックを背負い、スーツケースを引きずってドアの外へ歩き出した。私は傍らで彼女を見送り、それから封筒を開けた。
少し数えてみると、六万五千円。一万円札から五百円玉まで、ほぼすべての種類が揃っている。なんで全部一万円札にしなかったの？ こんなにバラバラなら、しぶしぶ五千円分は私が預かっておくか。
お金を隠すと、私はベッドによじ登り、優一の隣に横になった。しばらくすると、また眠ってしまった。
それからどれくらい経ったか、暑さで目が覚めた。
変だ、動けない…。目の前には優一がいる。振り返ろうとしたら、頭の後ろにあるのは布団でも枕でもなく、別の柔らかいものだと気づいた。
伊咲は、私がいないことに気づいて探しに来たのだろう。そのままベッドに戻って寝たみたいだけど、彼女が私と優一をぎゅっと抱きしめ、私を真ん中に挟み込んだせいで、すごく苦しい！
しかも今は身動きもとれず、這い出そうにもなかなかうまくいかない。
でも、もうあまり眠れそうにない…。下から抜け出せるか試してみよう。
やっとねじり出せそうになったその時、伊咲は何の前触れもなく、私の体の上に太ももを乗せてきた。それも無意識に掛けてきたのではなく、こいつはわざと力を入れて、私を外に出させまいとしている！
「あちこち動かないで、もう少し寝なさい」
彼女は小声で言った。
どうやらこの奴はとっくに目を覚ましていたらしい。自分は寝坊しておきながら、他人の起床を許さないなんて。
「別にどこにも行かないってば！」
私も小声で言い返したが、彼女は一言も返してこない。
「離さないなら、噛みつくよ！」
反応がないので続けて言うと、今度はすぐに反応があった。むしろ、さらに強く押さえつけてきた…。
もういい、目の前にあんなものがあれば、味見しないわけにはいかないでしょ？ ただ、この太ももにはあまり噛みつくところがなく、何度か試してもうまく噛みつけなかった。
「舐めないで、気持ち悪い」
その姉さんは、ようやく少し反応を示した。
「いやだ！」
あなたが嫌がれば嫌がるほど、私はやりたくなる。だから舐め続ける！ いつ私を離してくれるか、それまでだ。
でもすぐに彼女は耐えきれなくなり、私の額を拳で思いきり殴りつけてきた。彼女がどうやって見もせずに手を上げて、私に命中させたのかわからない。この一発で、本当に気絶しそうだった！
「出て行け！」
彼女はそう言って私を離し、ようやく解放された。
のびのびと背伸びをして、まずはリビングで朝のアニメを見ながら、どこで遊ぶか考えよう！ …いや、今は正午だから、昼のアニメか。
ただ、予想していた旅行はそんなに簡単には始まらなかった。私たち三人は相変わらず家にこもってゲームをしたり、テレビを見たり…、いや、正確に言うと二人だ。優一は大体時間が来ると一声かけて、自分から近くの公園に行って他の子供たちをいじめるのだった。
ここ数日、私たちが何を食べていたかというと、階下のコンビニの弁当と出前。一番遠くに行ったのは、この姉さんがよく行くあの居酒屋だけ。
完全に、「母親がいない家では、好き放題に野放し」状態で、部屋のゴミも増えてきた…。
そういえば、以前美穂が本当に片付けをしていたんだな！
またしても伊咲に手慣れた感じでボコボコにされた後、ついに彼女も苛立ち始めた。
「お前、なんでそんなに下手くそなんだよ。こっちも全然ゲームを楽しめないじゃないか…」
彼女はコントローラーを置くと、ソファーに倒れ込んで言った。
違うだろ、それ私のせい？ このコントローラー、ちゃんと握れないんだよ。いくつかのボタンはスティックから手を離して、伸ばしてやっと届くんだから。
「もうやらない！」
私はイライラしながらコントローラーを押しのけて言った。
「じゃあいいよ」
彼女はそう言い、リモコンで画面をテレビに切り替えた。
「でも、つまんないよ？」
私は後ろに仰け反りながら彼女を見て尋ねた。
「じゃあ、場所を変えて遊ぶ？」
彼女はしばらく黙っていたが、突然そう提案した。
ん？ この姉さん、今日はまた何をやらかすつもりだ？
「どこに？」
振り返って、慎重に尋ねた。
「行くかどうか聞いてるんだよ。余計な質問はしなくていい」
彼女はチャンネルを変えながら言った。
「行く！」
私がそう答えた時、まさか「場所を変える」というのが、私の家に行くことだとは思わなかった。
それで、彼女は私の家のソファーでダラダラとテレビを見て、私は自分の家のリビングの床に座り、優一は家の近くの公園に行って遊ぶ…という状態になった。
「これ、あなたの家でエアコンつけてるのと何が違うの？」
次の日になって、やっと問題に気づいた。
「そりゃあ、あるだろうよ、ガキ！」
彼女はリモコンを置くと、当然のように言い放った。
「はあ？」
私は彼女を怪訝そうに見つめた。
「こうすればエアコンの電気代は私が払わなくていいし！ それに京介が溜め込んでるゲームの方が私より多いから、タダで他のゲームも遊べる。そっちの方がいいだろ？」
伊咲は得意げに言った。
ちくしょう！ 彼女の言うこと、妙に説得力あるな！
「違う！ 私たち、旅行に行くんじゃなかったの？」
彼女のペースに巻き込まれそうになった。
「ああ、確かにそんな話もあったな」
伊咲はソファーに寝転がって言った。
「だったら、どこに行くか少しは考えたらどう？」
私は彼女が置いたリモコンを取って言った。
「行き先がまったくないわけじゃないけど…」
彼女はそこで呟いた。
「あるなら行こうよ。どうせここにいても、やることないし」
私はテレビのチャンネルをいつも見ている局に合わせた。
「10分間外にいて、それから戻ってきて遠出するかどうか話し合おう」
伊咲は寝返りを打ちながら、手を伸ばして私の頭の上に乗せた。
「えっと、優一は毎日外に出かけてるし、多分…そんなに難しくないでしょ？」
恒星からの光子が容赦なく照りつける庭を見て、正直なところ、私とこの姉さんがこんな天気の日中に外で2分以上耐えられるとは自分でも信じられなかった…。
「お前が外に出るって話だ」
彼女は私の詭弁を見抜いた。
「でも、姉さんは取材するんじゃないの？」
私は言い返した。
「要点を外さないでくれる？」
彼女は言いながら、また私の頭蓋骨をぎゅっと掴んだ。
「数日後でもいいや…」
しばらくすると彼女は手を離し、続けて言った。
「で、どこに行きたいの？」
私は彼女から離れたところに移動してから、ようやく聞いた。
「山の中」
彼女は即答した。
この答えに、まだ頭が少し痛い私はさらに困惑してしまった。
「え？」
私も思わず口に出してしまった。
「湖のほとり」
彼女は相変わらず意味不明なことを言い続ける。
「なに、キャンプでもする気？」
私は怪訝そうに尋ねた。
「それもありか。JKと怪談、それに除霊ものの新作を書きたいんだけど、キャンプ要素入れても悪くないかも？ 山梨とかに行く？」
彼女は少し考えてから言った。
「それはまずいんじゃない？ 著作権とかの問題が出てこない？ そのうち「ポン文社」からお達しが来たら、どうするのよ」
あの作品を知らないわけないだろう…。
「おお！ ガキのくせに、なかなか知ってるね」
彼女はそこに寝転がったまま、スマホをいじりながら言った。
「で、結局どこに行くの？」
行ったり来たり、また元の問題に戻ってしまった。
「近場なら、郊外に選択肢が一つある。遠くに行くなら他の都市だけど、私はあまり道に詳しくない」
彼女は答えたが、まるで何も答えていないようだった…。
「日本語で話してよ、どこなのよ」
彼女に振り回されて、もう何を言っていいのかわからなくなっていた。
「多摩川の上流」
彼女はそう言い、スマホを私に差し出した。
「奥多摩」
彼女は続けた。
聞けば、確かにかなりの山奥だ…。
「他の選択肢はないの？」
私は彼女のスマホに表示された紹介文を見てから尋ねた。どう見ても、衰退した町の観光地にしか見えないし…。それにこの場所は、遠くにあるようで、実はまだ都市圏内にあり、他の県に行っているわけでもない。
それに、地図を見ると山梨がすぐ隣にある。だったらなんで隣の県の聖地巡礼に直接行かないの？
ああ、ダメだ、つい忘れてた。主な目的は旅行ではなく、取材なんだった。
「他の場所はみんな遠すぎて、行きたくない」
彼女は横向きになり、手で頭を支えながら、ずばりと答えた。
「それじゃあ、何を相談する意味があるの？ 私には選ぶ余地なんてないじゃん！」
私は彼女のスマホを置き、むっとして言った。
「選択肢が多い方がいい感じがするからさ。スマホ返して。行くなら民宿を予約するから」
彼女はまた寝転がりながら言った。
「いつ出発するの？」
私は彼女のスマホをそのまま返し、それから尋ねた。
「空室があれば明日行こう」
彼女は予約する民宿を探しながら言った。
その時、私はあることを思い出した。
「山の中って、虫、多いんじゃないの？」
疑問をそのまま口に出した。なぜなら、私は以前から節足動物に重度の恐怖症があり、今でもそうだからだ。
「小さい虫くらい、何も怖くないよ。確か山の中には熊がいたな」
彼女は淡々と言った。
「そ、それじゃあ… やっぱり家にいるよ、その両方ともすごく怖いから…」
私は地面に寝転がり、死んだふりをしようとした。
「行くって決めたら、もう後戻りはできないよ」
伊咲は悪戯っぽく笑いながら言った。私の予想が正しければ、彼女は虫を恐れないタイプの人だ！
彼女が言い終わると同時に、玄関のドアが閉まる音がした。
「見て、見て！ すごく大きなカブトムシ捕まえたよ！」
優一は嬉しそうに、大きな黒い甲虫を握りしめて走り込んできて見せてくれた。あの姉さんは少し興味を持って起き上がったが、私は自分がもう少しで死にそうな気がしていた。
「見せて」
伊咲はそう言い、優一の手からその虫を受け取ると、不敵な笑みを浮かべて私を一瞥した。
「今どき都会でこんなに大きなカブトムシが捕れるなんて、お前、本当に運がいいな。おい、お前もこっち来て見てみろよ。なかなかお目にかかれないぞ！」
あの姉さんはそう言いながら、虫を私の目の前に差し出した。
私は起き上がって逃げ出したいと思ったが、動き回る巨大な節足動物が何本もの脚をバタつかせているのを見ると、呼吸が止まり、全身から力が抜けて、完全に恐怖で凍りついてしまった。
なぜなら、私がこのような状況に遭遇すると、二つのストレス反応が出るからだ。完全に動かなくなるか、後ろに跳びのいてあちこち動き回るか。
「いつもはあんなに口うるさいのに、どうして黙ってるんだ？」
伊咲は私が長い間黙っているのを見て、手を引っ込めながら尋ねた。
やっと息ができる。
「びっくりしたよ、あんなものいきなり目の前に持ってこないでよ！」
しばらくしてやっと言葉が出た。
「虫が怖いんだ」
優一はなるほど、といった様子で言った。
「こんな小さいもの、何が怖いの？」
あの姉さんは虫をもう一方の手の甲に乗せながら、同意するように言った。
ここで私の視覚共感覚が発動した。自分の手の甲にも、じんじんとした感覚が走る。彼女たちにはこの感覚がないのだろうか？
「手放さないでよ？ 早く何か入れ物を…」
彼女たちに何かに入れるように言おうとしたが、言葉が終わらないうちにその虫はその場で飛び立ち、どこへでもなく、まっすぐ私に向かって飛んできた。
次に意識を回復した時、どれくらい時間が経っていたかわからない。とにかく、ソファーに寝かされていて、大量の虫に追いかけられる夢を見たような気がした。そして横を見ると、また気絶しそうになった。
彼女たちは甲虫を入れ物に入れて、また私のそばに置いていた。絶対にわざとだよ、この二人！
私が我に返って彼女たちを探そうとした時、部屋の中には誰の姿も見えなかったことに気づいた。この二人、私をからかってそのまま逃げたんだな！ この恨みは絶対に覚えておく！ チャンスがあったら、絶対に思いきり仕返ししてやる！
翌日、お昼近くに起きてから、ようやく荷物の整理を始めた。どうせ急ぐ必要もないし、それに主に私たちの中で早起きできる人は一人もいなかったから…。普段は私が一番早く起きる方だけど、それでも11時過ぎだ。他の二人は私が呼ぶまで待っている。でも呼んだとしても、少なくともあと1時間は寝坊する。だから、いっそ部屋のエアコンを切ってしまった。そうすれば彼女たちは室温が上がると自動で涼しい場所を探しに起きてくるし、私が10分ごとに揺すって起こしに行く必要もない。
彼女たちがだらだらと身支度をしている間に、私は更新されたアニメを2話見る時間さえあった。やっとのことで身だしなみを整えたあの姉さんが、ようやく私たちの荷物の整理を手伝い始めた。
そう、珍しく遠出する伊咲は、自分自身もしっかりと身だしなみを整えていた。少なくとも、彼女が実は大の引きこもりでシングルであることは、あまり見て取れなかった。でも、遅くとも明日には正体を現すに違いないと賭けてもいい。だって、怠け癖は一日や二日で治るものじゃないから。
伊咲はしばらく探してから、私たちに数着の服を選び、スーツケースに詰めた。でも今回、そんなに遠くに行くわけでもないし、それに真夏で、私たち三人の服を全部持っていっても、彼女が持ってきた特大サイズのスーツケースはまだいっぱいにならなかった。
これは失敗だった。車で行くなら、荷物はいくら持って行っても問題ないと思っていたのに、まさかスーツケースさえいっぱいにならないとは。
「おい、お前たち、クマのぬいぐるみとか、寝るときに必ず抱きしめるものは持って行くのか？」
伊咲はまだ半分近く空いているスーツケースを見ながら尋ねた。
「それって余計な質問じゃない？」
私は傍らに座って彼女を見ながら答えた。
「そうか。まあいいや、これで行こう。出発だ！」
彼女はスーツケースを閉めながら言った。
私たち三人には程度の差はあれど重度の先延ばし癖があるが、即座の行動力に関してはまったく遜色ない。行くと言ったら、本当にもう一秒も座っていない。
私がテレビを消し、優一と一緒にあの姉さんについて外に出ると、玄関に着いたところで彼女は何かを取りに引き返した。私たち二人は靴を履きながら彼女を待った。しばらくすると、彼女はリュックを背負ってまた戻ってきた。
どうやら、最も重要な生産ツールを忘れるところだったらしい…。
彼女も靴を履き、ようやく出発の準備ができたかと思ったら、また靴を脱いだ。
「どうしたの？」
彼女が振り返って中に入ろうとした時、私は尋ねた。
「エアコン消し忘れた」
伊咲はリビングへ歩きながら言った。
「消したよ！」
私は彼女に向かって叫んだ。
「じゃあ、寝室のは？」
彼女は振り返って言った。
「とっくに消したよ。じゃなきゃ、あんたたち二人が自分で起きてくるわけないでしょ！」
私は得意げに言った。
すると伊咲は一言も発さず、ドアの方へ素早く歩いてきた。私はまだ自分が調子に乗りすぎたことに気づいていなかった。ガツンと額に一発喰らった。
「次からは要点を言え！」
彼女は靴を履き直しながら言った。
伊咲の準備が整って、ようやく私たちは外に出た。その結果、20秒も経たないうちに、なんで家でゆっくりしていられなかったんだろうと考え始め、優一はとっくに車のドアのそばまで走っていき、玄関口で呆然としている私たちを不思議そうに見ていた。
そして、玄関先で30秒間太陽に焼かれた私とこの姉さんはある合意に達した。車の中にはエアコンがあるから、車の中でゆっくり考え続けよう！
しかし現実は優しくない。一晩中陽に当てられていた車内の温度は外よりも恐ろしく、ドアを開けた瞬間、熱気の奔流が真正面から押し寄せてきた。
耐えられない！ しばらくは車に乗れそうにないな。太陽の直撃を受けない場所を探して、ひとまず避難しなければ。
一方、伊咲も覚悟を決めて、体の上半身を無理やり車内に突っ込み、エンジンをかけ、先にエアコンをつけた。それから素早くトランクを開けて荷物を詰め込むと、私のところに逃げてきて日陰を求めた。
日陰側にしゃがみ込んで、半死半生の私たちを見て、優一はその場に立ち尽くし、あきれた様子で私たちを見つめていた。
彼女は本当に暑くないのか？ 不思議でならない。
その時、私のそばにいる伊咲がまた何を思ったか、突然私と優一の間を見比べ始め、それから一言も発さずに手招きして優一を呼び寄せた。
私も優一もわけがわからなかったが、彼女は私たちの方へ歩いてきた。
優一が私たちの目の前まで来た時、あの姉さんはいきなり彼女の手と私の手を掴み、無理やりくっつけた。その時になって、私たち三人がこの間ずっと見落としていた問題に気づいたのだ。
私たち三人は二つの肌色に分かれていた。優一はアウトドア色で、私たち二人は明らかに太陽にまったく当たっていないインドア色…。
「あのバカ美穂に気づかれなければいいけど」
伊咲はそこで呟いた。
なぜなら、前回なぜ美穂に説教されたのかはまだ記憶に新しいし、もし彼女が帰ってきてこの明白な盲点に気づいたら、私たち三人はまた前回と同じプロセスを繰り返すことになりそうだからだ。
「お前、隠れてないで、こっち来て日光浴しろ！」
伊咲は突然、私をじっと見つめながら言った。
「え？」
私が反応するより早く、彼女は立ち上がると私を引っ張り、日向に連れ出した。私は彼女から逃げて戻ろうとしたが、この奴は絶対に手を離すつもりはないらしい。
「日光浴くらいで、そんなに大げさなこと言うなよ。それとも美穂が帰ってきて、また叱られたいのか？」
彼女は当然のように言った。
「だったら、姉さん一人が日焼けすれば十分じゃない？ 私が出ようが出まいが、関係ないでしょ！」
私は核心を突いた。
彼女はまだ手を離さず、少し黙ってから言い訳した。
「日光浴は健康にいいんだぞ！」
彼女の理由、古すぎないか！
「だったら、自分で浴びてよ！」
私はまだ抵抗を試みていたが、まったく効果がなく、むしろ動き回ったせいで体温がさらに上がり、余計に暑くなった。
やっと車内の温度が下がった時、彼女は私を逆さに抱き上げ、助手席に押し込んだ。それからようやく優一を後部座席に落ち着かせた。とりあえず一息つけたけど、正直なところ、私の年齢で助手席に座っていいんだっけ？
これでいいのかと考えていると、伊咲はもうアクセルを踏み、今回の旅を始めていた。
この旅行で不満な点があるとすれば、今の私の身長がまだ少し足りなくて、窓の外の景色があまりよく見えないことだ。周りに見える建物の様式から、高速道路に乗りそうなのか、もう高速道路なのかを判別するしかない。
優一のあいつがいつ二度寝を始めたのかわからないが、私は彼女には感心する。伊咲が歌を流し、適当に歌いだしてはひどく音を外すという状況で、いったいどうやって寝られるんだ！
歌は確かに下手だけど、この姉さんの選曲のセンスは悪くない。1990年代後半から現在までの様々な流行曲やマイナーな曲を揃えていて、特定のスタイルを非常に好んでいるという感じはしない。その結果、前の曲がバブル経済時代の狂騒と美しい夢なら、次の曲はSNSでバズった16歳の天才のヒット曲で、その次には演歌まで出てくる。
まるで彼女の家のように、ごちゃごちゃしている…。
約一時間、拷問のような車内コンサートを聞かされた後、伊咲は突然車を片側に寄せて入っていった。私が「もう着いたの？」と訝っていると、彼女はサイドブレーキを引き、不敵な笑みを浮かべて私を見つめたが、何も言わない。
「着いた？」
後部座席で寝ていた優一がぼんやりと尋ね、車内の沈黙を破った。
「お前、先に下りて偵察して来い！」
彼女は隠し立てせずに言った。
「なんで私が？ それにここはどこ？」
私はそう言いながらシートベルトを外し、座席の上に立って外を眺めた。多分、サービスエリアかパーキングエリアだろう。
「休憩所だ。ちょうどここで昼食をとって、休憩しよう」
彼女はそう言いながら自分のシートベルトを外し、私の方へよじ登ってきた。
「だったら、一緒に降りればいいじゃん？」
私が不思議そうに彼女を避けていると、彼女は私の側のドアを開けた。
「余計なこと言うな！」
彼女はそう言いながら私の服を掴んで車から降ろし、さらに外に押し出したので、私は転びそうになった。
やっと体勢を整えると、背後でドアが閉まる音がした。
ちくしょう！ 振り返ると、彼女は本当にドアを閉めていた。そして彼女たち二人は、そこから私を覗き見ていた。
今は正午を過ぎたばかりで、まだ日差しが最も強い時間帯だ。でも私は植物じゃない！ 日に当たった肌はまるでたき火のそばに近づきすぎた時のように感じるし、一晩中焼かれた地面は鉄板焼きの鉄板と大差ない。それに今履いている子供靴の底は普通の靴の半分の厚さもなく、むしろ少し熱いくらいだ！
最も不運なのは、私の現在の身長が、ちょうど地面からの熱気が上昇する温度が最も高いあたりに位置していることで、息をするのもヒリヒリする！
「ドア開けてよ！」
私は急いで前進してドアを叩き、この二人のうち誰かが私を中に入れてくれるよう懇願した。その時、車も半日陽に当たっていたことを忘れていたので、触れた瞬間とても熱かった。
「熱っ！」
手を引っ込めると、彼女たち二人とも私を中に入れてくれる気はないようだった。仕方なく、まずはそばの木陰に避難することにした。この伊咲、わざと私を困らせようとしているみたいだ。車もほとんどないのに、駐車場の真ん中に車を停めて私を降ろすなんて。
私が慌てて木陰に逃げ込み、彼女たち二人の動向を観察していると、かすかに、私の愛すべき妹も後部座席からリアガラス越しに、私を面白そうに見ているのが見えた。
それから、あの姉さんが運転席から窓を少しだけ開け、慎重に手を外に出しているのが見えた。外の温度を探っているのだろう。すぐに手を引っ込めた。
彼女はせいぜいもう少しぐずぐずしてから降りてくるだろうと思っていたその時、車が動き出した…。
一瞬、私の頭の中に何度も何度も想像した、捨てられる光景がよぎった。まさか今回は本当になるとは！
「ちょっと！ 私まだ乗ってないよ！」
私は叫びながら、天気など構わずよろめきながら飛び出した。でも今のこの体の機能はまだ最高の状態に達しておらず、到底追いつけないことはわかっていた。
すると、車がUターンし、休憩所のサービスセンターの入り口にもっと近い位置に停まった…。
私は息を切らしながら徐々に歩みを緩め、それから彼女たち二人が車から降りてくるのを見た。伊咲のあいつは私を見て、得意げな表情を向けてきた。
くそ、騙された！
悔しくてその場で足を踏み鳴らしたが、少し痛かった。
私は汗びっしょりになって彼女たちの方へ歩いていき、自動ドアが開いた瞬間、涼しい空気が顔に当たった。やっと少し生き返った。
「遅いな」
もう中に入って、ドアの後ろで待っていた伊咲は、まだ私をからかっていた。
でも今の私はまったく相手にしたくない。とにかく早く席を見つけて、冷たい飲み物を一杯注文したい。
ちょうどそばにトイレがあるのが見えた。よし、まずは顔を洗いに行こう。
「トイレ行ってくる」
私は伊咲のズボンを引っ張りながら言った。
「迷子にならなければね。後で自分で私たちを探しに来いよ」
彼女はそう言うと、勝手に休憩所内のフードコートへ歩いて行った。
「君はまた何やってるの？」
振り返って、ついてこなかった優一を見て尋ねた。
「トイレ行くよ、それ以外に何がある？」
彼女は「バカじゃないの」という顔で答えた。
「私は顔を洗うだけだよ」
そう言いながら、私たち二人はトイレへ向かって歩いた。
でもドアの前で彼女は私を止めた。
「ん？」
「間違ってる、あなたはあっちに行くべきだよ」
彼女はそばの女子トイレを指差しながら言った。
「いつも私の痛いところを突かないでよ！」
私は少し腹を立てて言った。だってこの奴は、こういう時にはいつも私の痛いところを突いてくるから。
「今どこの鬼が私が男か女かわかるんだよ、そんなに気にすることないでしょ」
私はわざと肩で彼女を小突くと、中に入っていった。
「おお、まだ現実を受け入れられないの？ 私の可愛いお兄ちゃん」
彼女は私について洗面台のそばに来ると、耳元でそう言った。
「わざと私を怒らせたいなら、後で痛くして漏らさせてやるよ」
私は顔を洗いながら脅した。
「じゃあ、私を置いて一人で行かないでね」
彼女は賢明にもトイレに行く方へ向きを変え、これ以上からかわないようにした。
もう参った。伊咲と優一はほとんど同じタイプの人だ。この旅行、私はあまりいい目に遭わなそうだ…。
トイレの外で私の愛すべき妹を待っていると、伊咲が急いでさっき歩いて行った方向から走り出してくるのが見えた。私を見つけると、駆け寄ってきた。
「弟は？ 弟がどこに行ったか見なかった？」
彼女は慌てて言った。
「中」
私は反対側のトイレを指差して言った。
「びっくりした！」
彼女はほっとした。
「なんで私がいなくなってもいいんだよ？」
彼女の様子を見て、私はむっとして言った。
彼女は突然何か盲点に気づいたような表情を浮かべ、考え始めた。
「なんとなく… お前はいなくならないって感じがする。どうあがいても自分で戻ってくる方法を考えるだろうけど、弟の方は本当にうろうろして迷子になるタイプだから」
彼女は言い訳した。
「じゃあ次回はわざと隠れて、探させてやる」
私はまだむっとして返した。だって、もし本当にこの年頃の子供だったら、ずっと手を繋いで見ていないと、迷子になって捕まる可能性は本当にあるんだから…。
「探しに行かないよ、どうせその場で待っていれば、勝手に探してくるだろうから」
彼女は当然のように言った。でも、それって完全に逆じゃないか！
「まあ、でも… もういい、言っても疲れるだけだ」
私はそう言いながら、考えれば考えるほど何を言っていいかわからなくなり、結局何も言わなかった。
その時、優一もトイレから出てきた。
「次から勝手に動く時は、前もって私に一声かけるんだ。黙ってどこかへ行っちゃだめだよ」
伊咲は優一を見て、厳しい顔をして言った。
「お姉ちゃんについて行っただけだよ！」
優一は無実のような顔で説明した。
でもこの二人、本当に要点をわかっているのかな！
「余計なこと言わないで、早く何か食べて、後でまた出発しなきゃ」
この奴はまだ教訓を生かそうとせず、相変わらず勝手に歩きながら言った。
彼女はそう急かしていたが、結局私たちを連れてあちこち歩き回っても、まだ何を食べるか決められなかった。
「何か食べたいものある？ KFCとラーメンの間で」
彼女はそこに立ち止まってしばらく考え、それからようやく尋ねた。
でもこの制限は、前の文句を言わなかったのと変わらないし、多分私が何を選んでも、まずかったら最後には私に責任を押し付けられるんだろう。
「ハンバーガー食べる？」
私は慎重に言った。
「せっかく出かけてきたのに、どこでも食べられるチェーン店のファストフードが食べたいの？」
彼女の答えは予想外だが、道理にかなっている。私に責任を取らせるつもりで…。
「じゃあ、ご飯とか？」
私はわざと彼女が聞きたいことを言わなかった。
「毎日ご飯ばっかり、君は飽きないかもしれないけど、私は飽きたよ」
彼女は少しイライラしながら言った。
「あー、やっぱりラーメンでいいよ」
もう抵抗するのをやめた。どうせ最後は私の問題になるし、それに今は何か飲みたいだけだ。彼女がこれを選びたがるなら、選ばせてやろう。
「OK、君が選んだんだぞ！」
満足のいく答えを聞くと、彼女はすぐに責任を私に押し付けた。
結果的には、私と優一が注文した二つの普通のラーメンは、完全に普通のレベルで、特別美味しいわけではなかった。でもあの姉さんは、どうしたわけか地元名物のラーメンを注文した。
彼女が一口食べて三つの表情を変えたのを見て、絶対美味しくないに違いない。最も恐ろしいのは、この奴がゆっくりと私の方を見てきたことだ。
彼女の目つき、ちょっと怖いよ！ 明らかに私のを奪いに来るつもりだ！
私は急いで自分のラーメンを守った。
「自分で選んだんだから、それにいつも私をいじめないでよ、そっちにももう一人いるじゃん」
私はそう言いながら、矛先をそばで傍観していた優一に向けた。
彼女はまさか私がまだこの手を使うとは思わなかっただろう、ごめんね愛しい妹よ。
「つっつき！」
すると彼女はその隙に、私の下腹を指で突き、軽く滑らせたので、痛くて痒くなった。
「うぅ〜」
私がこの突然の攻撃で動けなくなっていると、彼女は素早く二つのラーメンを入れ替えた。
「どうやら弱点までお母さんと一緒みたいだな」
彼女は勝利者のような態度で言った。
「くそっ！」
私は優一の方を見た。今度はあの奴がすぐに自分の分を守った。
「残ったら考えてやるよ」
彼女はとても不本意そうに言った。なんて最高の妹なんだ！ それに誰がそんなこと聞いた？ 違う、誰が君の残り物を食べたいって言った！
ツッコミたい気持ちはあったが、私はより気になることを伊咲に尋ねることにした。
「なんで私だけいじめるの？ 彼女も一緒にいじめればいいのに！」
そう、死ぬなら一緒に死のう！ 君だけがいい思いをするなんて許せない、それが小心者というものさ！
伊咲は一口大に麺をすすり、少し考えてから、突然近づいてきた。私の耳元で言った。
「だって私さ、かわいい女の子を見ると、心理的にバランスが取れなくて、どうしてもいじめてみたくなるんだよね。それに一番好きなのは、いじめられてる美少女が、どう逃げても私の手のひらの上から抜け出せず、ずっと私のおもちゃになって惨めな姿を見せること。秘密を教えてやろう、お母さんが小さい頃、私にいじめられるとずっと泣いてたんだよ！」
そう言い終えると、彼女は愉しそうに、私から奪った戦利品を食べ続けた。
正直なところ、この姉さんがそんな危険人物だとは思わなかった！ あれ？ 待てよ？
でも普段見ている状況からすると、逆なんじゃないの？
「じゃあなんで今も美穂をいじめ続けないの？ それに、今はむしろ美穂に支配されてるみたいだけど」
私は試すように疑問を口にした。
すると伊咲は突然、口に運ぼうとしていた麺を止め、箸を置いて睨みつけてきた。
「黙って食べてろ、余計なこと言うな！」
彼女は私を見つめて言ったが、表情は怒りで歪みそうだった。
「はい！」
さっきのは彼女のでっち上げか、あるいは私に八つ当たりしているだけのようだ…。でも今の彼女の様子を見ると、これ以上刺激しない方が良さそうだ。
私は彼女の注文したラーメンを箸で取り、口元に運ぶと、お酢の酸っぱい匂いがした。むしろ、むせるような酸っぱさだ。
どこのどんな人がラーメンに黒酢入れるんだよ！
ここまで来たら、もう仕方ない。覚悟を決めて一口味わってみよう。
一口目で、酸っぱくて渋みがあった。私は前世も今生も、こんなに酸っぱいものを食べたことがない。それに味の中に辛味まで混ざっているのは何？
ああ、忘れてた、この姉さんは辛いのが好きなんだ。自分で入れたんだ。
でんぷんを主成分とする麺が唾液と反応すると、ほんのり甘味も感じる。さっき伊咲が瞬間的に三つの表情を浮かべた理由がわかった。つまりこの一碗の中の味は、それぞれがバラバラなんだ。
酸味が好きな人にとってはどうかわからないが、甘党の私にとって、この一碗はまさに純粋な闇料理で、もうこれ以上食べたくない。
ほんの少ししか食べず、味を薄めるために飲み物を流し込んで、もうお腹いっぱいだ。
これは普通の人には食べられない。少なくとも、私のように以前は比較的味の濃いものを食べていた地域の出身者にとっても、これはかなり濃い。ましてや、薄味が基本で、醤油さえ甘口のこの土地では、この店は地元の人ではなく、私がかつて住んでいたあの地方の出身者かもしれないと疑う。
なぜなら、この量を使いこなせるのは、私の前世でも異なる地域文化の紹介で聞いたことがあるだけだから…。
彼女たち二人が食べ終わり、飲み終わった後も、私はまだラーメンの大半を残していた。本当に食べられない。
「酸っぱすぎて、食べられない」
私は震えながら言った。
この姉さんがまだ私を困らせようとすると思っていたが、彼女はまた型破りなことをした。
「じゃあいいよ、ここで時間を無駄にするな。コンビニで何か買って、また出発しなきゃ」
彼女は立ち上がって言った。
彼女が人間らしいことをするのを初めて感じた。
そばのセブンイレブンで飲み物やお菓子を買い込むと、私たちは車のそばに戻った。でも、食事をしたほんの少しの間に、車内の温度はかなり上がっていた。特に日光が直射する前席は、お尻が焼ける！
でもここでは、ゆっくりと時間をかけてぐずぐずしている余裕はない。座って自分で耐えるしかない。
座ってすぐに、伊咲がメロンパンを私に投げてきた。
「後でお腹が空いたらこれを食べろ。自分で足りなければ、夕飯までどうにもできん」
彼女は無関心な様子で言った。
口ではそう言っているが、やはり手際よく食べ物を一つ私にくれた。
「サンドイッチとかじゃダメなの？ これ何も具入ってないよ」
わざと不満そうに言ってみた。
「余計なこと言ったら、これも食べられなくするぞ！」
彼女はそう言うと、アクセルを踏み、目的地へ向けて再び出発した。
まあいい、少なくとも彼女が本当に私をずっと飢えさせようとしているわけではなく、少なくとも食べるものはある。
まず少し寝よう。しばらくもてあそばれたから、起きてから食べよう。
