蝶の軌跡は綴られぬ ─記憶喪失冒険譚─

第一章 バタフライエフェクト

第二十話 「バタフライエフェクトⅡ」

「ねえナノ、なにか変じゃない？」

　アリエは窓から外を覗き見た。今日も小川が流れ、小鳥がさえずっている。いつも通りのオオビノ村がそこにあった。

「そうかな？　僕は何も感じないけど」

　ナノは、趣味の木彫をしながらそう言った。今作っているのは、ファブリエルがよく作っていた蝶だ。黒く縁とられた、蒼い羽の蝶。

　今現在、ファブリエルを待ち続ける二階の部屋には、蝶や、狼、フロントライン家の4人など、深い思いの込められた様々な人形がある。

　ナノはもしかすると、寂しかったのかもしれない。

「ナノ」

「どうしたの？」

　アリエは、何かを察したようだった。小川の流れは荒ぶり、小鳥の鳴き声は悲鳴に変わりつつある。

「愛してる」

「……僕もだよ」

　二人は、そっと抱擁をした。

────竜の庭にて

「ふむ、なるほどな」

　花と草木が歌う平原で、知恵の竜・ウィーズは納得した。

　『特異点』以降、なにやら世界がおかしいのだ。魔力密度は急激に上昇し、以前はなかったダンジョンは突如として発見され、魔物たちもどんどん進化している。

　その理由を、なんとなく理解した。

いや、逆説的に、これらを引き起こしたからこそ『特異点』なのかもしれない。とも思った。

　しかし、ウィーズが行動することはない。

　彼は賢い。故に、自分以外の誰かが解決してくれるのを知っていたのだ。

「ふぁぁ……」

　彼は大きな欠伸をしたあと、花畑の中で眠った。銀の鱗が、静かに太陽を反射している。

　ふと、上空を、北からやって来た大きな影が通り過ぎようとした。しかしそれは、ウィーズの真上で停止し、段々と近づいてくる。彼は避けることも、追い払うこともせず、なされるがまま激突された。

　辺りの花の旋律が止む。土埃の中から出てきたのは、一人の少女だった。

　ウィーズにとって珍しい、興味を引くものである。久方ぶりに、好奇心が体中を駆け巡った。

「ぅむ……珍しい客人だ。名前は？」

「わ……私は──」

────南の空が割れた。

　空間の裂け目から、一つの光がひりひらと舞い降りた。

　その光はどんどん加速しながら、天涯に落ちようとしている。

「とうっ！」

　そのとき、ある男が、その光を中空で受け止めた。紅く燃える鳥の仮面をつけたその男は、光の正体に気づいて大層驚いた。

「おぉ……なんとも、美しい御子だ」

　彼の腕の中には、一人の娘がいた。

　銀髪で、長いまつ毛と整った顔立ち。

　しばらくすると、娘は目を開いた。

　琥珀のような、翡翠のような、透き通った宝石のような色の瞳だった。

「失礼、お名前をお聞かせ願えるか」

────イスカ帝国近郊にて

「乾杯」

「乾杯！」

「乾杯！」

　ダンジョンを踏破した後、私たちは学校の見える島の上で、祝杯を上げることにした。といっても、幾つかの果物と飲み物、それからパン程度だ。しかしまあ、今の私たちには十分なご馳走である。

「それにしても、強かったですねぇ」

「僕もそう思う。怪我を氷で治すだなんて」

「そんなことより、二人ももっと食べてくださいよ！」

　しみじみと戦いを思い出していると、エトナは既に口いっぱいにパンを詰め込んでいるようだった。持ってきた食べ物の1/2はエトナのものである。

「なあファブリエル」

「どうしたんですか？」

　グリスはゴロンと寝転んで、空を見上げて言った。雲の上に語りかけるような、寂しい声だった。

「僕は……僕たちは、これからどうなって、どうするんだろう」

「私は旅をするつもりです。どうしても知りたいことがあるので」

　眼下の中央には、大きな王都が浮かんでいる。初夏の風が優しく私に触れた。

「ふぅん……」

　グリスは納得したようだが、理解はしていないようだった。

「エトナは、何か夢はありますか？」

「わらひでふか？」

　直ぐ側のエトナは、口の中のものをごっくんと飲み込み、胸を叩いてから話し始めた。

「私は、シスターになろうと思います。孤児だった私を救ってくれたズウィヒ教に、恩返しがしたいんです」

　遠くを見るエトナの瞳は、とても輝いて見えた。その唇にパンのくずがついていなければ、もっと美しかったのだろうが。

「グリスはどうするんです？　夢とか、目標とかはあるんですか？」

「僕は……わからない。昔は、『世界で一番強くなる！！』だなんて息巻いていたけれど。なんだかもう、いいかなって。僕は所詮、第三王子だし」

　グリスは溜息を上へ投げた。それでは自分に返ってくるばかりだろうに。

　彼は変わった。12歳にしてはひどく、諦めや諦観といったものを感じる。

　実際のところ、この2年を共にしておきながら、私はあまりグリスを知らない。

　子どもはもっと子どもらしく、楽しく暮らしてほしいものだ。

「ねえファビィ、あそこ！！」

　突然、エトナが大きな声を上げた。指差す方向は、王都。普段となんの変わりもない、いつもの日常が流れている。そう思っていたのだが。

「ファブリエル、今すぐ蝶を出してくれ。ここから離れないと！！」

　グリスに肩を揺さぶられ、すぐさま3匹の蝶を生成する。しかし、現れた蝶たちもまた、何かに怯えているようだった。

「──！？」

　次の瞬間、重力が強くなった。

　否、落下しているのだ。

　今立っているこの浮島が、海面に向かって落ちているのだ。

　王都も、遥か向こうに小さく見える島々も、イスカ帝国の浮島全体が浮くのを諦め、墜落し始めた。

「やばっ……！！」

　海面がどんどん近くなる。視界がどんどん狭くなる。

　耳を、空気の切り裂く音がつんざく。

　鼻を、死の匂いが埋める。

　肌を、重力が毟り取る。

　このまま落ちれば死ぬ。

　一人残らず、イスカ帝国の国民全員が死ぬ。

「ファビィ……？　何をしてるんですか！？　やめてください、そんな冗談は……」

「いいえ、やめません。死んでも生きてもらいますから」

　3匹の蝶を回収。

　魔力を全て使い、2(・)匹(・)の蝶を出す。

「ファ──」

「できるだけ遠くまで送ります。すみませんが、詳しい場所は分かりません」

　泣きじゃくるエトナを掬い上げるように、蝶を南へ羽ばたかせる。どこへ行ったって、あなたならなんとかなるはずだ。

「いや……いやです！！　ファビィ！！」

　エトナは、遠ざかる私に向かって手を伸ばしてくれている。

　無理だよ。その蝶はちゃんと、あなたを安全なところまで送り届けてくれる。

「ファブリエル、必ず会おう」

「もちろんです」

　グリスは覚悟を決めて、エトナを追いかけて飛び立ってくれた。

　あぁ、やっぱり彼は、決めるところは決めてくれる。その涙も、見なかったことにしてあげよう。

　さて、私はどうするか。

　もうすぐ、この島ごと海面に激突するだろう。

　結局、死ぬしかないのだ、ファブリエル。

「走馬灯、か……」

　辺りの時間がゆっくりになったかと思えば、私のたった9年の人生が目の前に映し出された。断片的で、切り張りで、継ぎ接ぎのその光景は、な？だか私へ語りかけているように感じた。

『君の人生の、意味は見出だせたかい？』と。

「彼らは馬鹿だった……馬鹿だったから私に挑み、敗れたのです……私の『役割』も知らずに……！」

　次の光景は、梟が息絶える場面だった。昨日のことのように覚えているとも。

「私のせい……か」

　私は、この台詞を理解した。走馬灯というのはどうも、死にゆく者の心を踏みにじるらしい。

　梟の『役割』はきっと、イスカ帝国を浮かせることだったのだ。梟があれほど強大だったのも、一国を支える力があったと考えれば説明がつく。

「なんで、なんでだよ……！！」

　走馬灯が終わり、時間の流れが元に戻った。

　私は落下を再開し、死を待つのみ。

　そう思っていたのに。

「あぁ……！！　くっそ……！！」

　私の視界の向こう側に、故郷が見える。

　海へと墜落し、水しぶきを高く上げる、オオビノ村が見える。

「ごめん、ごめん……！　ナノ、アリエ……！」

　この日、イスカ帝国は滅亡した。