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45.子狐亭の住人が増えました

本日2話目の更新になります。

「ここが、僕の新しいうちになるの？」

　子狐亭を見上げ、ユアンが口を開いた。

　神官長様に話を通し、ユアン本人にも希望を聞いた結果、私と一緒に暮らすことになったのだ。

「きゅっ！」

「わわっ!!」

　小さく飛び跳ねたユアンの足元で、コンがしてやったりといった顔をしている。

　視線を上にやり無防備になったユアンのすねを、尻尾でくすぐったようだ。

「ちょ、はは、やめてよくすぐったいよ！」

「こきゅんっ！」

　コンとユアンがじゃれ合い、庭で追いかけっこを始める。

　再会したばかりの頃は暗い顔をしていたユアンも、だいぶ活発になってきた。

　元気なのはいいことだけれど、怪我をしないよう念のため注意しておこう。

「右奥の方はまだ地面がならされてないから行っちゃダメだよ！　ご飯の時間までには、中に戻って来てね！」

「うんっ！」

「こんっ！」

　ひとりと一匹の返事を聞き、私は子狐亭の扉を開いた。

「二か月ぶりかぁ……」

《思ったより長く、家を空けることになったな》

　するりとドアから入ってきたフォルカ様が、お気に入りの窓の下にさっそく陣取っている。

　ユアンを引き取ることになり、いくつかの手続きをすることになって。

　ようやく今日、二か月ぶりに、子狐亭に帰ってくることができたのだ。

「懐かしい……」

　ここは私の家だ。

　まだ一年も住んでいないけれど、それでも懐かしいと言える場所があることが、家があることが、私にはとても嬉しかった。

「たまってるホコリの掃除をして、子狐亭の営業再開のお知らせをして……」

　これからの段取りを考えていると、

「リナリア！」

　上空から私の名前を呼ぶ声がした。

　窓を覗くと、黒い竜が舞い降りるところだ。

「え、ルークさん!?」

　彼は今、王都で竜騎士の仕事についているはずでは!?

　慌てて外へ向かうと、初めて間近で見る竜に、ユアンがきらきらと目を輝かせていた。

「すごい！　おっきいねかっこいいね！　お兄さん竜騎士なの!?」

「あぁ、そうだ」

「お兄さん強いの!?　僕一回、竜に乗ってみたくて――――」

「こら、ユアン、落ち着いて。まず私がお話を聞くから、ちょっと待っていてね」

　ユアンをなだめコンの元へ送り出すと、私はルークさんを見上げた。

「ルークさん、長期休暇中なんですか？」

「いや、仕事だ。またメルクト村に派遣されることになったんだ」

「……何かあったんですか？」

「あぁ」

　ルークさんが声を潜めた。

　コンと走り回るユアンには聞かせられない、物騒な話のようだ。

「リナリアが浄化した王都近郊の『氾濫』は、人為的に生み出された可能性があるだろう？」

「そう聞いています。それにまだ、誘拐事件の黒幕も見つかってないんですよね？」

　エル誘拐の一件、最も怪しいのはウィルデン王太子だが、彼につながる証拠は発見されていないらしい。

　現行犯の背後で糸を引く人物を、辿ることはできていないようだ。

「……王都近郊の『氾濫』だけではなく、メルクト村を襲った『氾濫』にも、誰か人間の悪意が関わっているかもしれないからな。再調査の必要が出て、俺が派遣されたというわけだ」

「『氾濫』の黒幕……」

　決して野放しにしてはいけない相手だ。

　ルークさんとしてもヤークト師匠の死の真相を知るため、黒幕を探し出したいに違いない。

　しばらく思いを巡らせていると、ルークさんの手が優しく頭を撫でた。

「俺にも色々と思うところはあるが、これからしばらくは、メルクト村で生活するつもりだ。子狐亭の料理にも、またお世話になろうと思う」

「来店、お待ちしていますね」

　自然と笑みが浮かんでくる。

　またここで、ルークさんにご飯を食べてもらうことができる。

　胸の奥がじんわりと温かくなってきた。

《我は来店を歓迎していないぞ》

　ふん、と。フォルカ様が鼻を鳴らしていた。

　ルークさんには王都で、フォルカ様の正体を打ち明けている。

　それ以来フォルカ様は、遠慮なくルークさんに塩対応を取っていた。

「もう、フォルカ様。そんなこと言わないでください。ルークさんは私の恩人で、大切なお客さんです」

《だから気に食わんのだ。ルークといいフィルシアーナといい、おまえを気に入る者は多いから油断ならん》

　不機嫌そうにするフォルカ様。

　その背中を、なだめるように撫でていると、

「……フォルカ様相手にも一切臆さないとは、リナリアはやはり大物だな」

　ルークさんが真顔で言ってきた。

「そんなことありませんよ。私よりずっと、エルなんかの方が根性があって大物だと思います」

　まだ幼い身ながら、王族としての覚悟を持ち王都で暮らすことを決めたエル。

　少し寂しく思っていると、ルークさんが口を開いた。

「……そのミヒャエル殿下のことなんだが、またここにお忍びで来たいと言っている」

「え？　王都からここまでですか？」

　エルに会えるのは嬉しいが、いささか王都からは距離がある。

　そう簡単に、お忍びで訪れることはできないはずだ。

「近々、ミヒャエル殿下はまた離宮に戻られることになる。マリシゃが偽聖女だと判明したからな」

「あ、そっか……」

　言われてみれば納得だった。

　マリシャとの婚約にうま味が無くなった以上、エルが王都に留まる理由はない。

　……そして更に言うと。

　王族を始めとしたこの国の上層部は、私が聖女であると知っている。

　祭り上げられることを拒んだ私は、聖女であることを秘密にしてもらう代わりに、モンスターの『氾濫』が起こった際には力を貸すと約束していた。

　平時においては、基本的に王族であれ私への政治的な接触は控えてもらっているが、それでも向こうからしたら、私となんらかの強いつながりを持ちたいはずだ。

　その点、エルは以前からの私の友人で年も近く、窓口となるのにぴったりの人間だった。

　色々様々な人々の思惑が動いた結果、エルはこの村近くの離宮へ戻ることになったらしい。

　……政治の駆け引きは、私にはわからないことも多いけれど。

　それでもまたエルを、子狐亭で迎えられるのは嬉しかった。

　美味しいって、また料理を楽しんでもらえたらいいな。

「リナリア、どうしたんだ？」

　黙り込む私を心配してか、ルークさんが声をかけてきた。

「次にエルが来てくれた時、美味しい料理を出したいなって思ったんです」

「あぁ、きっとミヒャル殿下も喜んでくれるはずだ」

　ルークさんがわずかに、でも確かに微笑んでくれた。

「リナリアの料理、俺も楽しみにしているからな」

「……はいっ！」

　ルークさんのまっすぐな誉め言葉に、私ははにかむように笑みを浮かべて。

　緩む頬っぺたを隠すようにぼふり、と。

　近寄ってきたコンを抱きしめたのだった。

お読みいただきありがとうございます！

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