30/45

30.シマエナガに似ています

翌々日から、ルークさんとの見回りが始まった。

万が一の事態がないようにと、フォルカ様もついて来てくれている。

緊張しつつも特にトラブルもなく、順調に見回りは進んでいった。

モンスターはいるにはいたが、小型で危険度の低い種類のみのようで、この程度なら人里近くの森でも珍しくないそうだ。

放置しても問題ないらしいが念には念を入れ、魔石のためにも浄化で退治していく。

　見回りの６日目。

今日見つけたのは、猿とトカゲを足して２で割ったような、細長い手足と鱗を持つモンスターだ。

集中し、素早く浄化の魔術を放った。

『光よ、害あるを拭い不浄を清めたまえ！』

　私を中心に、仄かに周りが光を帯びる。

　残念ながらまだ離れた場所にピンポイントに、魔術を届かせることはできていない。

　なので多少ズレても当たるように、広範囲に浄化の魔術を行使していく。

　狙い通り今回も、モンスターが浄化を受け黒い煙となり消えていった。

「相変わらずでたらめな力だな」

　ルークさんが小さくうなっている。

「何度か高位の神官が浄化を使う場に居合わせたことはあるが、こうもあっさりと、広範囲への浄化を使うのは君くらいだぞ？」

「……人前では、できるだけ使用を控えますね」

　やはり大っぴらには使わない方がよさそうだ。

　注意を新にしつつ、モンスターが残した魔石を拾っていく。

　６日間で合計、９つの魔石が手に入った。

いずれも小型のモンスターから採れた小さな魔石だけど、全部あわせれば料理屋の開業資金には足りそうだ。

　魔石は小さいものでも、そこそこのお値段がつくらしい。

　瘴気で構成されたモンスターは人間が直接触れると害があるが、魔石は無害なようで少し不思議だ。

魔石を乾電池のように使う技術も存在し、私も魔石コンロにはお世話になっていた。

「今日はもう少し行ったところで見回りを終わりにする。じきに道が見えてくるはずだ」

「西隣の大きな町へ続く道ですね」

　森の中、比較的木々のまばらな場所を切り開き、道が設けられているらしい。

　しばらく歩くと、行く手に木が少なくなっていく。

　森から道へ、人の手の入った領域に近づいて、ほっと息をついた。

「……待て」

　ルークさんの制止が入った。

　どうしたんだろう？

　私は動きを止め、ルークさんの様子をうかがった。

「道に人の気配がある。それにこれは……」

「‼」

　私にも聞こえた。

　小さくだが羽ばたきのような、何かが飛んでくる音がする。

「モンスター⁉」

　咄嗟に反射的に、浄化の魔術を周囲へと放った。

　私を起点に広がる白い光。

　斜め前から飛んできた、鳥の形をした何かが一瞬動きを硬直させた。

　が、黒いモヤが吹き出し消えることは無く、羽ばたきを再開しこちらへとやってくる。

「モンスターじゃな――――わっ⁉」

　一羽の鳥が私の近くで、羽ばたきしきりに飛び回っている。

　人間に対する警戒心が無いのか、ちょこんと肩へとのっかってきた。

「白いスズメ、いやシマエナガ……？」

　言ってみて、どちらも違う気がした。

　大きさはスズメほどで、白い胴体と丸々とした姿は前世写真で見たシマエナガに似ている。

　けど頭にはぴょこんと長い飾り羽がついているし、尻尾や羽の先端がほんのり青く染まっていた。

　初めて見る種類の小鳥のようだ。

「ちゅちゅい？　ちゅちゅちゅんっ！」

　小鳥が何やら囀っている。

　初対面なのに懐かれた？

　つぶらな黒い瞳が、じっとこちらの顔を覗き込んでいた。

「その方はもしや……」

「その方？　この小鳥のことですか？」

　ルークさんには心当たりがあるのか、気になることを呟いていた。

　詳しく話を聞こうとしたところで、

「――――て――――ま―――れ」

　声がこちらへと近づいてくる。

　耳を澄ますと、高い子供の声が聞こえた。

「待ってくれ！　そんなに早く飛ばな―――――うわっ⁉」

　小鳥が飛んできた方から、今度は子供が、おそらくは少年が飛び出してきた。

　金色の髪に緑の瞳。着ている服は上等な、仕立てのよいものに見える。

　年は私より少し上。十歳か十一歳くらいかな？

　少年は私と小鳥を見て固まっている。

「嘘だろ？　初対面の相手にせ―――――」

「エル様」

　ルークさんの声に、少年がはっとし口をつぐんだ。

「こんなところでどうされたのですか？」

「……ルーク？」

　少年がびくりと肩を揺らしている。

　いたずらを見つかった子供の反応に似ていた。

「……ルークこそなんで、こんな森の中にいるんだよ？」

「俺は任務の一環です」

「そんな小さな女の子と一緒に？　その子何者なんだよ？」

「リナリアです」

　簡単に自己紹介しておく。

「この森の近くにある、メルクト村を中心に生活しています」

「メルクト村で？　見慣れない顔だな」

「エル……様もメルクト村によく行くんですか？」

「様はいらない。エルと呼んでくれ」

　エルがにこりと笑った。

　気さくな性格の持ち主のようだ。

「リナリア、その方をこちらへ渡してくれ」

　その方、という呼び方がまたもや気になるけど、きっとこの小鳥のことだ。

　肩に手を伸ばすと軽く羽ばたき、指先にとまってくれた。

「ちゅちゅんっ……」

　小鳥は体を一度指へとすり寄せると、エルの肩へ向かって飛んでいった

　エルも慣れた様子で、小鳥を肩にとまらせている。

「可愛いですね。名前はなんていうの？」

「フィルと呼んでくれ」

　教えられた名前を試しに呼んでみる。

　ちちち、と囀りが返ってきて楽しかった。

「エルとフィルは、森の中の道を進んでいたの？」

「メルクト村へお忍びに向かうところだ」

「お忍び……」

「どうだ驚いたのか？」

「いえ、納得だなぁと」

　ルークさんが敬語だし、服もいかにも高そうだ。

　ただの平民です、と言われた方が無理があった。

　エル自身は溌溂とした印象だけど、気品というかオーラというか、メルクト村の中で会う子供たちとは異なる雰囲気も漂わせていた。

「ちぇ、つまらないな。これでも結構、平民らしい服装と行動をしてるつもりだったのにな」

「だからさっき、エル様ではなく呼び捨てにしてと言ったんですね」

「堅苦しいし、これからもエルでよろしくな」

　エルが握手を求め腕を伸ばしてきた。

「はい、エル。よろしくお願いしま――――わわっ⁉」

　私の手を脇を、エルが突然くすぐってきた。

シマエナガ、かわいいですよね。

いつか北海道にいって、生エナガちゃんを見てみたいです。