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25.お弁当屋を始めました

料理をたくさん作るためには、やはり道具をそろえる必要があった。

今家にあるのは鍋やフライパンなど基本的なものが少しだけだ。

安定した料理の供給ができるように。

……そしてもう一つの目的のためにも、調理道具を買い足し料理の研究をしていった。

「……少し緊張するなぁ」

　私は小さく体を震わせた。

　いよいよ今日から、料理の販売を始めることになる。

　テーブルの上に並べられたのは照り焼きサンドの箱詰め、卵焼きと野菜をつめた箱、そしてオニオンスープの三品だ。

家で下ごしらえをし、仕上げはゼーラお婆さんの家のキッチンを借りさせてもらっている。

冷めても美味しく食べられるよう、お弁当作りの知識を使い味付けは工夫してあった。

　売れるかな？　美味しく食べてもらえるかな？

　ドキドキと待っていると、さっそくお客さんがやってきた。

「ルークさん、いらっしゃい！」

　記念すべきお客さん第一号はルークさんだ。

　にっこり笑顔で注文を聞いていく。

「どれを買っていきますか？」

「照り焼きサンドと、そちらの卵焼きの入った箱を――――」

「よぅ、ルークにリナリアちゃんじゃないか」

　男性の声。

　ルークさんの知り合いのギグさんだ。私も二度ほど、ルークさんと一緒の時にしゃべったことがある。

今日は農作業の帰りらしく、肩に長柄の鍬を載せていた。

「リナリアちゃんはそれ、店番のお仕事かい？」

「作った料理を売ることにしました」

「へぇ、これ、リナリアちゃんが作ったんだ」

「美味いぞ」

　ルークさんが会話に加わり、照り焼きサンドを差している。

「特にあの甘辛いタレのかかった鶏肉が挟まれたのは、おまえの好みにもあうはずだ」

「おすすめってことか。なら一つ買ってみるかな」

「ありがとうございます！」

　お客様二号だ。嬉しい。

　ギグさんからお金を貰い、照り焼きサンドの入った箱を渡した。

「じゃあさっそく食べてみるぞ」

　かぶりつき、無言で咀嚼するギグさん。同じく無言のルークさん。緊張する私。

　しばらくの沈黙の後、

「うめぇ！　うまいな！　初めての味だが気に入った！」

　やったぁ！

　ギグさんはあっという間に食べ終わると追加でもう一つと、卵焼きセットを購入してくれた。

「お買い上げありがとうございます！」

「明日もここで売ってるのか？」

「その予定なので、来てもらえると嬉しいです」

「もちろんそのつもりた。また来るからよろしくな」

「はい！」

　来店の約束に私は、満面の笑みでギグさんを送り出したのだった。

☆☆☆☆☆

　ルークさんとギグさんの後、しばらくして門番のガーディーさんがやってきた。昼休みに買いに来てくれたようだ。

　その後もぽつぽつと、顔見知りや通りすがりの村の人が買ってくれたおかげで、夕方になる前には無事完売となった。

売れ残りも覚悟していたから、嬉しい誤算だった。

「よっ、リナリアちゃん。今日も照り焼きサンドを頼むぜ！」

　そして翌日。

　約束通り、ギグさんがまた買いに来てくれた。

今日はルークさんはいないが、代わりに友人だという男性が一緒だ。

二人で照り焼きサンドを購入し、美味しく食べてもらえたようだった。

その日は昼すぎに完売。

更に翌日は多めに作っておいたけど、昼前に完売してしまった。

ギグさんから広がった口コミと、ゼーラお婆さんが知り合いに宣伝してくれたおかげだ。

　後片付けをし家に帰った私は、ぎゅっとフォルカ様に抱き着いた。

「フォルカ様やりました！　三日連続で売り切れです！」

《うむ、見事であったな》

　ぽふぽふと、フォルカ様が尻尾で頭を撫でてくれた。

《我の目は正しかったな。我さえ満足させた料理に、村人が舌鼓を打つのは当然だ》

「きゅっ！」

　コンも頷いてくれた。

　心なしか、そのお腹はぷっくりと膨れている気がする。

　コンは最近、私について村を訪れるようになっていた。

子狐そっくりの姿をしたコンは、村人たちに可愛がられているようだ。

今日、私が料理を販売している間も、お客さんから料理の一部をもらい楽しそうに過ごしていた。

《我の料理も、もちろんあるのだろうな？》

「はい。これから作って、出来立てをお出ししようと思いますが……」

《どうしたのだ？》

「……いえ、なんでもありません」

　私は言いかけた言葉を飲み込んだ。

　まだ早い。もう少し時間が必要だ。

　準備が完ぺきではないし、何よりも私がまだ、覚悟が決まっていないのだった。

「今日は豚丼を作ります。米を研いできますね」

　そう言って私は、何事も無いように米びつがわりの壺へと向かったのだった。