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22.空のお散歩へ

　卵を持ったルークさんが、すたすたとマントを翻し歩いていく。

　好意を無下にすることもできず、そっと後ろへ頭を下げ、見守ってくれているフォルカ様に謝っておく。

　ルークさんを追いかけると、空地になっている場所に、クロルが伏せるように座っていた。

「ぎゃうっ！」

「わわっ！」

　長い首を伸ばし、クロルが鼻先を寄せてきた。

　すんすんと、私の体を嗅ぎまわっている。

　私の掌よりも大きな瞳が、間近でぱちぱちと瞬きをしていた。

「クロル、どうしたの？」

「きっと、君が持ってきた料理の残り香を感じたんだ。クロルは食べることが好きだからな」

「ふふ、食いしん坊なんですね」

　硬い鱗に覆われ立派な姿をしていても、お腹は空くというのが少し面白かった。

　前世では空想の存在だった竜でも、こうして生きている以上、当然食事は必要なようだ。

「クロルは人間の料理も食べられるんですか？」

「酒以外はおおよそ問題ない」

「なるほど。じゃあ、今日乗せてもらうお礼に、明後日はクロルの分も卵料理も持ってきましょうか？」

「ぎゃっ！」

　クロルが答えるように一声鳴いた。

「……お返事した？　言葉がわかるの？」

「いいや、クロルは言葉を理解していないはずだ」

　ルークさんが解説してくれる。

「だが、竜とは賢い生き物だ。人間の動きや顔色を読み、おおよその意志の疎通は可能だ」

「へぇ～～、すごいですね」

　感心していると、クロルが頷くよう首を振っている。

　人間の仕草を理解し模倣して、相槌を打っているのかもしれない。

「クロル、今日は家までよろしくね」

「ぎゃぎゃっ！」

　鳴き声をあげるクロルは、体の大きな犬のような印象だった。

　ルークさんの許可を取り、そっとクロルの首元へと手を伸ばす。

　鱗に触れると、思ったより暖かかった。人肌よりわずかに冷たいくらいだ。

　色が黒いから、太陽の光を吸収し温まっているのかもしれない。

　すべすべとした鱗を撫でると、小さな私でもやりやすいよう、クロルが首を低くしてくれた。

「これなら、クロルも君のことを乗せてくれそうだな」

「乗るのを拒否することがあるんですか？」

「ある。誇り高い竜は、気に食わない相手を背に乗せようとはしないものだ。もっとも君なら、問題ないだろうと思っていたがな」

　ルークさんは言うと腰のポーチから、何やらベルトのようなものを取り出した。

「念のため、君には命綱をつけてもらおう」

「お願いします」

　少しドキドキしながら、ルークさんの言う通りベルトを巻き鞍に連結してもらう。

　怖いけど空を飛ぶのは楽しみだ。

　ルークさんに抱えられるようにして、鞍の前へと腰を下ろした。

「離陸時は少し揺れるから、念のため口を閉じておいてくれ」

　黙って頷く。

　するとルークさんが手綱を引き――――

「‼」

　ふわり、と。

　覚悟していた衝撃も無く、体が宙へと浮かび上がった。

　羽ばたく翼。滑らかな上昇。

　規則的な揺れとともに、ぐんぐんと地上が遠ざかっていった。

「……すごい……！」

　思わず声が漏れてしまう。

　翼が上下するたび、景色がどんどん背後へと流れていった。

　頬を撫でる風。遮るもののない日差し。

　風になったようで気持ちいい。

　クロルが穏やかに飛んでくれているおかげか、強い揺れは感じなかった。

　背中のルークさんの支えのおかげで落下の恐怖もなく、快適な空の旅を楽しむ余裕がある。

　興奮しているうち、高度がゆるやかに下がっていく。

　わぁ、住んでいる家、上から見るとあんなふうなんだ。

　赤茶色の屋根が大きくなり、やがて庭へと、クロルがふわりと着陸していく。

「―――よし。もう動いても大丈夫だ」

　命綱が外され、鞍の上から降ろされる。

　地面を踏みしめ感触を確かめていると、バスケットが差し出された。

「……楽しかったか？」

「はいっ！」

　私は強く頷いた。

　空を舞う快感。自由になったような感覚。

　これを体験させてくれるため、ここまでクロルで送ってくれたようだ。

「とっても楽しかったです！　お礼の料理、がんばって作りますね！」

　私はそう言うと、バスケットの持ち手を握りしめたのだった。