一之石孝和の影
再び店員がやってきて、追加注文の皿をテーブルに並べていった。串カツ、ブリかまの塩焼き、氷見うどん。居酒屋「舞子」の夜は、まだまだ続いている。
黒川がジョッキを掲げて「おかわり！」と叫ぶと、宮本も勢いで「私も！」と続いた。中条は「私は控えめに……」と笑いながら冷酒をもう一合。
やがて黒川が、唐突に口を開いた。
「なぁ……“特進学校”の件、覚えてるか？」
宮本の表情が一瞬で曇った。
「覚えてるも何も、あれは私にとって……一生忘れられない屈辱よ」
彼女はグラスを握り締め、苦々しい声を吐き出した。
「私は全力で動いたのよ。渾身の“特別公聴会”を開いて、教育委員会を動かして、孝和くんに最高の学びの場を用意した。――それなのに！」
ジョッキを一気にあおり、空になった器をドンと置く。
「あの子は、それを蹴ったのよ！ まるで私をおもちゃにするみたいに！」
黒川がガハハと笑いながら突っ込む。
「おいおい、そういう誤解をまねくような表現はやめとけ、“おばさん”！」
「なによそれ！」
宮本の声がさらに大きくなる。
「私は命を削って働いてきたのよ！ それをあの子は――！」
「はいはい、また始まった」
黒川が茶化すたびに、宮本のメートルは上がる。店員が慌てて空ジョッキを下げ、新しいジョッキを置いていく。
中条は盃を揺らしながら、少し間を置いて口を開いた。
「……でも、あの子なりの考えがあったんでしょ。彼にとっては、学校の“肩書き”よりも、大切なものがあったんじゃない？」
宮本はむっとしながらも、言葉を飲み込んだ。
黒川が肩をすくめて答える。
「あいつは“戦略家”だからな。誰にも言わねぇけど、全部計算してる。自分がどう動けば一番面白いか、どうすれば誰かを助けられるか……。でも、その計算は大人顔負けなのに、中身はすげぇピュアなんだよ」
宮本は渋い顔でジョッキを煽り、吐き捨てるように言った。
「ピュアねぇ……。結局は私が馬鹿を見ただけよ」
「馬鹿を見るのはいつもお前だ」
「うるさい！」
黒川が豪快に笑い飛ばし、また一口飲む。
中条がふと、視線を宮本から黒川に移した。
「……ところで、結奈ちゃんと孝和くんはどうなの？」
その一言で、空気がまた変わった。
黒川は「へっ」と笑い、ジョッキを持ち上げて答える。
「相変わらず一緒に登下校してるよ。まったく……リア充爆発しろ、ってやつだな！」
宮本が思わず噴き出した。
「あら、意外に素直ね。やきもちでも焼いてるの？」
「馬鹿言え。わたしはただ……なんだろうな。羨ましいっていうか」
黒川は視線を落とし、珍しく声を潜めた。
「遥が用意してくれた『特進学校』を蹴ってまで、あと1年こっちに残ったのは、あいつにとっての大切な仲間との時間、波多野との時間を何よりも選んだってとこがさ、もうそりゃどんな女でも惚れてしまうだろ、普通に。しかも、上京する際に波多野たちに『紙と鉛筆があればどこでも勉強はできる』と言ったそうだぞ。かっこよすぎだろ…」
しばし沈黙が落ちた。
やがて宮本が、そっと言葉を重ねる。
「……でも、あの子の“数学の原点”の話を聞いたときは、本当に泣きそうになったわ。あんなに美しいものを胸の内に秘めてたなんて」
中条も頷いた。
「私も。あの瞬間、取材者としてじゃなく、一人の人間として胸がえぐられた。本来ジャーナリストとして冷静でなければならないのに、正直涙が出そうになったわ…」
黒川はニヤリと笑って、ジョッキを掲げる。
「だろ？ あいつはピュアで、だけど頭脳は切れ者で、しかも駅伝でも勝っちまう。……そんな奴、世界中探してもいねぇよ」
宮本もジョッキを掲げる。
「ほんとよね……あの子ほどの逸材、もう出会えない」
中条も盃を合わせ、三人のグラスが触れ合う音が響いた。
次の瞬間、黒川が得意げに言った。
「ちなみにわたしは、まだチャットで繋がってるぞ。毎日やり取りしてんだから。つまり正妻戦争の勝者はわたしだ」
宮本と中条が同時に振り向く。
「なにそれ、子どもみたい！」
「……大人気ないわね」
黒川は鼻で笑い、勝ち誇ったようにグラスをあおる。
「いいんだよ、子どもみたいでも。だって、あいつはわたしたちにとっても“青春の輝きの象徴”だからな」
その言葉に、宮本も中条も、ふっと笑みをこぼした。
だが次の瞬間、三人の胸に同じ思いがよぎった。
――孝和の未来は、本当に大丈夫なのだろうか。そして美桜は今どこで、どうなっているのだろうか。
彼の才能は輝かしい。けれど、その才能が彼をどこへ連れていくのか、誰にも分からない。
グラスの中で氷がカランと鳴った。
居酒屋「舞子」のざわめきの中で、三人はそれぞれの胸に“孝和の影”を感じていた。
