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第八話――秘められた力と疑念

ナタリアの視線が突き刺さる。

「アンタは何者なんだ？」

俺は少しの間、沈黙した。

「……俺はただの生き残りだよ。世界連合軍が負け、モンスターが支配するこの世界で生き延びてるだけのな」

「その割には、魔王四天王と互角に戦えたな」

ナタリアは一歩踏み出す。

「アンタが魔王側の奴だなんて思っちゃいない。でも……隠してることがあるのは確かだ」

「……お前に話すことはない」

それ以上言うつもりはなかった。これは俺自身の問題であり、誰かに知られていいことじゃない。

――俺の体には、魔物が宿っている。

それが俺を強くし、魔王四天王とも戦える力を与えてくれる。だが、その代償は――俺自身が徐々に人間でなくなっていることだ。

だからこそ、世界連合軍は魔王にあっさりと負けた。

戦場で俺は見た。魔王四天王の異常な強さ、そして人間が太刀打ちできない絶望を。普通の人間では、奴らとは戦えない。俺が戦えているのは、俺自身が普通の人間じゃないからだ。

「……まあいいさ。今は深入りしないでおく」

ナタリアは腕を組み、軽く息をついた。

「でも、アンタが“人間でなくなった”時、どうするかは考えとけよ」

一瞬、心臓が跳ねた。

「……どういう意味だ？」

「さあね。ただの勘だよ」

ナタリアはふっと笑い、俺から目を逸らした。

――俺が人間でなくなる？

そんなこと、考えたくもない。

「……次の四天王のダンジョンはどこだ？」

話を切り替えるようにガルヴェスが問う。

俺は地図を広げた。

「次は……“氷結の暴君”ヴァルドリウスの領域だ」

「四天王の一人か……そいつも派手に暴れそうだな」

「行くぞ。止まるわけにはいかねぇ」

俺たちは新たな戦いへ向かう。

俺が“まだ”人間であるうちに――。