三十五節
神社にいると常にナオさんもいるし、境内の掃除や神社の修復、修繕に忙しくて、二人きりで同じ時間を過ごすことがあまりないあたしたち。
二人きり、を意識してしまうと、とたんになんだか恥ずかしくなってきてしまって、あたしは必死に話題を探した。
「あのさ。霆門のお父さんとお母さんって、どんな人？」
それは、世間話として何気なく選んだだけのネタだった。
「俺に両親などおらんよ」
しかし。これが地雷を踏みぬくことになるとは、思ってもみなかった。
霆門も両親がいないんだー！ 知らなかった……孤児ってそんなに多いの？
「あ……ごめんなさい。知らなくて、あたし……」
「気にするな。親の存在なんて考えたこともなかった」
さらりとそう言う霆門の様子は、どこも無理をせず自然体で、本当のことを素直に話しているんだと感じられた。
そっか……霆門も、ご両親がいないことを気にしていないんだ。
あたしはといえば、両親の顔すら思い出せない。五歳以前の記憶が、すとんと抜け落ちているのだ。でも、みんなそんなもんだと思う。そう思っているから、両親がいないことはあたしにとって当たり前で、辛いことなんかじゃなかった。
両親がいないことによるそのあとの居候生活が、本当に大変だったわけなんだけど……
「親がなくとも子は育つ。もちろん、勝手には育たんがな。人のいとなみを見ていると、本当に生命力にあふれた人々だなと思うよ」
「霆門……なんかおじいちゃんみたいなこと言うんだね……」
「誰がおじいちゃんだ。……人はたくましいよ。親がいようといまいと、生きる方向にさえ向いていれば、どんな生き方もできるんだ」
青い、青い霆門の瞳が、街を見つめていた。
その瞬間だけ、あたしはどこか霆門が遠くの存在に感じられて、焦燥感に駆られた。ずっと一緒にいたのに、まったく知らない男の子のような感覚。
「うん……そうだね」
大切なのは親じゃなくて、生き方か……霆門のくせに、やけに心にしみることを言う。
「そんなことよりお前、昨日あんな目に遭ったくせにやたら元気だな。もう少し怖がったりするものだと思っていたが」
金色の毛先を指でくるくる巻きつけながら、霆門が感心したように言った。
確かに、そこは我ながらびっくりしていた。
「怖いは、怖かったよ。ヤナギもケガしちゃうし……でも、あの場にいた誰も悪くはなかったじゃん」
そう。眼鏡くんがあたしのことを恨んで仕組んだことでも、あたしが闇に落とされるほど悪いことをしたわけでもない。
悪いのは、ぜーーーんぶ犯人だ！
そんな風に考えて寝たせいか、今朝はかなりスッキリとした気分で起きることができた。
前のあたしだったら怖がって、不安がって、ビビりまくっておびえて布団から出なかったかもしれない。だって、誰にも頼れなかったから。
「犯人は必ず見つけて、あたしとヤナギと眼鏡くんに百回土下座してもらうけど」
へへっ、と笑って見せると、霆門もつられて笑う。
「なるほど、それはいい」
たくましくなったな、と言って笑う霆門は、どこかほっとしている様子だった。
そうして二人で歩いていくうちに、ひまわり商店街のアーケードが見えてきた。商店街の入り口には、大きなひまわりのモチーフが満面の笑みであたしたちを見下ろしていた。ニコちゃんマークっぽくて可愛いな。
モモちゃんは確か、南入り口集合って言ってたっけ。ひまわりさんの裏側は時計になっているようで、時刻は間もなく九時を指すところだった。
「ここまでありがとう、霆門。気を付けて帰ってね」
くるっ、と振り返って、ぼんやりと突っ立っている霆門に向けて、満面の笑みを浮かべて手を振るあたし。
「は？ 帰る？ 俺一人でか？」
予想通りの答え。やっぱりこいつ、モモちゃんとの遊びについてくる気だな……
「うん。今から友達が来るから。霆門は、回れ右！」
「おい、ちょっと待て。守護獣もいないお前が闇に襲われたら、ひとたまりもないんだぞ！ わかってるのか」
わかってます。それは重々、承知しております。
けれども、霆門と二人でいるところをモモちゃんに見つかるのも、またあたしにとっては大ごとになりそうな予感だったのだ。
「わかってるよ。でもナオさんのお守りがあるし。ほらっ」
「ナオのお守りがどんなもんか知らんが、そんなもんで昨日のようなデカい闇が祓えるわけないだろ！」
「そりゃそうだけどぉぉ……！ 霆門の姿をモモちゃんに見られるとマズイのよ！ いろいろと！」
「なんだそりゃ。どうしてか訳を話せよ」
「訳って言われても～！」
ぐずぐずと霆門とやり取りしていると。後ろの方から、ふわりと甘い桃の香りが漂ってきた。
「――エリカちゃん？」
