十二節
今度こそ、はっきりと聞こえた。必死な、焦ってる霆門の声。その声が天井へと伸びる光を、もっともっと強くしていく。
「霆門……！」
『あなたが見ようとしていないだけで、あなたは一人じゃないわ』
卵はくるりとあたしの周りを一周して、また手のひらの中におさまった。ぱぷわん、とヤナギがあたしの腰をぐっと押してくれる。ぱちぱちとピンク色の火花と青い光があたしを包み込んで、ぐんと体が持ち上げられた。
輝きながら空へ昇っていく。もうここは、冷たく暗い水の底じゃない。あちこちから楽しそうな笑い声が聞こえてくる。これは――誰の声……？
「霆門、ここだよ！」
ありったけの声で叫ぶ。光の出口に近づけば近づくほど、伸ばされた二つの手が見えた。それをつかみ取りたくて、あたしも手を思いっきり伸ばす。
あたしは、求められてるって信じてもいいのかな。
まだ怖い。まだ信じ切ることはできない。けれど、今は。
伸ばされた手を、まっすぐにつかみたいと思ったの。
「エリカ」
あったかい手。あたしは水底から、霆門と十河さんに手をつかまれ、引き上げられる。
「……いつの間に、名前で呼んでくれるようになったの？」
いたずらっぽくそう返すと、霆門はふっと優しく笑ってくれた。
「お前がピーピー霆門、霆門って呼ぶからだろ」
「そ……！ そんなに言ってないし……！」
とん、とあたしは地上に降りると、影は薄くなり、やがて風に消えていった。
ほんっとにこいつはすぐ言い返してくるんだから……！
でも、感謝してる。それは間違いないし、すごく救われた気持ちになった。
「霆門、十河さん、……ありがとう」
「いいえ……！ 本当に、無事でよかった。よかった……！」
「十河さん……っ、そんな、泣かないでくださいっ」
感激してうるうる涙を流している十河さんを、慌ててあたしは慰める。なんだか変な感覚だった。むずかゆくって、落ち着かない。誰かに心から心配してもらうのって、こんなに……嬉しい、んだね。
「きゃゎわんっ！」
ヤナギも地上に出てこられたのが嬉しいのか、三人の周りをぐるぐる走り回っている。こうしてみてると、普通の子犬っぽいんだけど……
「……ん、なんだこの子犬は」
霆門がヤナギに気付いて、ひょいっと首根っこをつかみあげる。ちょっと、そんなふうに持ち上げたらヤナギが痛いでしょ！
「ちょっと霆門、そんな持ち方！」
「――ぅワンッ！ はなせぇ、こいつ！」
……え？
いまの、このすごく子供っぽい声、誰が発したの？
「おぉ、そうかお前、こやつの守護獣か」
「はなせはなせ！ エリちゃんのしゅごじゅーたるヤナギたまだぞ！」
わんわんわん！ と言っているように聞こえるけれど、同時にはっきりとそうしゃべっているのが伝わってくる。
「ややややなぎ!? あ、あなた、しゃべって……!?」
「エリちゃんっ！」
霆門の手を振りほどき、ぴょんとヤナギが腕の中に飛び込んでくる。嬉しそうにぺろぺろと頬を舐めてくる姿は、覚えている子犬のヤナギそのもの。
「ほー。『闇』に飲まれて、階級を上げたか。生意気なやつだ、誰に向かってモノを言ってる」
つんつん、とヤナギの鼻をつっつく霆門。ああ、ヤナギがプルプル震えている。その小さな瞳に怒りがこもって――
「ぁワンっっっ！！」
「いっだあぁーーー!?」
がぶり、と霆門の指に噛みつくヤナギ。
ああ、言わんこっちゃない……
「霆門が悪いわ！ こんな小さな子にそんなちょっかい出すから！」
「はぁ!? 俺となんと心得る！ こんな生まれたての守護獣と比べられては困る！」
「おやおや。とりあえず、皆さん本殿に入りません？ エリカさんも、疲れたでしょうに」
収集のつかなくなってきた場を、十河さんがとりまとめる。あたしはさらに噛みつこうとするヤナギを必死に抱き留め、うんうんうなずいた。
「そっ、そうですね！ さっきの闇がなんなのかもわからなくて怖いし……」
結局、あの闇はなんだったんだろう。ようやく一安心したあとに考えれば、苦しくも、辛くもない空間だった。
でも――だからこそ、ずっとそこに留まっていてしまうような、不気味な心地よさが逆に心底恐ろしく感じられた。
十河さんは一瞬、とてもつらくて、とても悲しそうな顔をして――その理由がわからずぽかんと見上げるあたしの頭に、ぽんっ、ぽんっと手をのせた。
「それは……おいおい、説明しましょう。この場は清めなければなりませんから、先に霆門と本殿にお上がりなさい。あまりここに長居するのはよろしくない」
十河さんは優しい瞳の奥で、何かを警戒するように鋭く言った。その言葉で、あの闇はまだ遠ざかっていないことを知って、ぞわりと背筋が凍り付く。
「こっちだ、来い」
「エリちゃんにえらそーなの、オマエ」
「誰がお前だ犬っころ、追い出すぞ」
わいわい言いながら本殿に入る二人に続いて、あたしも中に入る。靴を脱いで、木の床を踏みしめた瞬間。ぶわり、と下からあたたかい風が一瞬、あたしを包み込んだ。
「うわッ!?」
「どうした、エリカ！」
