ドリスの学園生活が気まま過ぎて困る

第四章 襲撃！！ そして……

82 王城にて

　進級パーティ当日。

　王城では珍しく、朝食を正妃側の王族達と、側女側の王族達、そして王と一緒に取っていた。

　王を中心に、王の左手側に正妃とその子ども達が並び、王の右手側に側女とその子ども達が並んでいる。

　本来は式典などでしか見かけないこの光景に、皆がピリピリとする中、王族達は食事をとっていた。

　正妃クララの隣には、第二王女ユスティーナ、その隣に王太子シュテファン。またその隣に、王太子妃エラと、その息子で三歳になったジークベルトがちょこんと座り、母のエラに手伝ってもらいながら、お行儀良く食べていた。

　本来呼ばれないはずの三歳のジークベルトまでここにいるのは、訳がある。

　なぜだか分からないが、側女側の希望なのだ。

　側女エリーゼの隣には、第一王女であるアリーナ、その隣には第二王子のバシリウスが座っている。

　寮にいるはずのバシリウスだが、今日が進級パーティーとのことで、側女エリーゼによって前日に呼び出され、この王城から、パーティー会場の学園へ向かう予定だ。

　今回朝食を一緒に食べる理由は、側女エリーゼのお(・)ね(・)だ(・)り(・)であった。

「この日は、バシリウスの進級パーティーの日ですもの！　この日くらいは私達だけで食事を取りません？」

「私は忙しい。時間を崩したくない。一緒に取りたいのなら、こちらに合わせるが良い」

「嫌ですわ！！　クララ様と一緒になるではありませんか！！」

「当たり前だ。彼らは早い」

「何もやっていない割に早いのですね」

「何馬鹿な事を言っている。彼らは仕事がある」

「どこがです？　クララ様もユスティーナも何もやっていない……」

「それが馬鹿だと言っているんだ！！　クララは、社交をまめにしていて、他国の外交官と話す事もある。ユスティーナは、シュテファンの仕事の手伝いをしている。皆、仕事を持っているんだ。お前らと一緒にするな！！」

「なら！！　なぜ、バシリウスがシュテファンの手伝いが出来ないのです？　あの子こそすべきでしょう！？」

「能力不足だ。あれを勉強嫌いに育てたのはお前だろう？」

　そう。エリーゼは、子どもの嫌がることを徹底的にさせない親だったのである。

「しかし……！！」

「口説(くど)い。一緒に食べたいのなら、私に合わせろ。それが出来ないなら、食べない」

「ならいっそのこと、全員で食べようではありませんか！　ジークベルトももう三歳になったことですし」

「まだ三歳だ！」

「バシリウスのお祝いですのよ？　皆(・)で祝いたいではありませんか！！」

　側女が王の言葉で開き直り、結局全員で朝、食事を取ることになったのだ。

「今日はバシリウスの進級パーティーだもの。良い天気になって良かったわ！」

「そうですね、母上」

「いっぱい着飾らなきゃね」

「はい、姉上」

「私が見立ててあげるわ」

「それは助かります！」

　バシリウスは、学園の学期末試験をギリギリとはいえ、合格できたのだから、確かに気分も良いだろう。

「誰をエスコートするんだ。バシリウス」

　珍しく話しかけてくる王アウグストに、バシリウスは少し驚きながらも嬉しそうに答えた。

「勿論、エミーリアです」

「はて……それは誰だ？」

「ボーム家の娘ですわ」

「とっても良い子なのですの」

「お前には、婚約者が居たはずだが……」

「あー……そうですね。ただ……私が一緒に居たいのはエミーリアなのです」

「そうね……あの子はちょっと……」

「髪の毛が……ねぇ？」

　この国では、黒髪は大変珍しい。

　それ故、その色を嫌っている者もいる。

　特に過激派側は、敏感だった。

「瞳の色も珍しくて、この国には馴染まないのではなくて？」

「そうですね。この国の色なら、ホッと出来るのですが」

　リーナのオレンジの瞳も、この人達が嫌う原因の様だ。

　確かに、その色もこの国では馴染みがない。

　だからといって、蔑(ないがし)ろにする理由としては、あまりに身勝手な理由だが。

「折角、私が選んだ婚約者だというのに……」

「申し訳ありません」

「そう言えるなら、なぜ、今日のエスコートを頼まない」

「それは……一緒にいるのも辛いからです」

「あれを隣になんて……」

「私も……ありえませんわ」

　王と王妃側の王族達は怒っていた。

　婚約者のリーナを放置しておいて、自分は男爵令嬢と堂々と浮気をしている事に。

　そしてこれで、王の心が決まった。

「そうか……今日は、遅くなるかもしれないが、そちらにも駆けつける予定だ」

「本当ですか！」

「あぁ。一言……いや、長ったらしく、話そうかな？」

「出来れば……簡潔にお願いします」

「なんだ、つまらんな」

　会話が終わると、側女側はすぐに席を立った。

「久々の一緒の朝食、美味しゅうございました。では、バシリウスの準備があるので、これで……」

　エリーゼ、アリーナ、バシリウスは、立ち上がり、退出した。

　過激派側の侍女や侍従達も、それに続く。

　側女側の者達が部屋を出て行くと、シュテファンが口を開いた。

「滑稽ですね」

「全くだ」

　「はぁ……」とアウグストは息を吐いた。

「これで決心がつきましたか？」

　アウグストに、きつい眼差しのシュテファンが問う。

「あぁ。もう分かっていたことだがな。いざとなると……少し来るものがある」

「お祖父様の尻拭いをしただけですよ。父上は」

「そうです。私も分かっているつもりですわ」

「ティーナ……」

「ちゃんとお父様は、私を愛してくださいましたもの。今度は私がそれを返す番です」

「……私は、最低な父親だよ？」

「例えそうだとしても、私を蔑ろには、しなかったではありませんか。褒めてくださったことは、今でも嬉しい思い出です。それに、友人も私に選ばせてくださいました。それだけで十分です」

　ユスティーナは、ドリスの姉、デリアと親友である。

　そこに、アウグストの画策はなかった。

　……なって欲しいとは思ってはいたが。

「貴方は十分耐えましたわ。私に泣きついたことも、今では良い思い出です」

「こ……こら！！　クララ！！　子ども達の前で……」

「おじーさま。おばーさまに、ぎゅーとしてもらったのですか？」

　いつの間にか、シュテファンの息子、ジークベルトがアウグストの側まで来ていた。

「ジーク！？　いつの間に」

「申し訳ございません！！　ジーク。ダメじゃないか、座ってなきゃ！！」

　エラが立ち上がろうとするのを止め、シュテファンが慌てて、ジークを諫(いさ)めた。

「申し訳ございません。私達こそ気づくべきでした」

　侍女や侍従達が、頭を下げた。

「良い！　頭を上げろ。ジーク、なんでお祖父様の元に来たんだー？」

　アウグストは猫撫で声でジークを自身の膝に座らせると、ジークは悲しそうな表情で答えた。

「あのね。おじーさまが、なきそうなかおをしてたから！　ぎゅーとしてほしい？」

「ジーク……お前は良い子だなぁ！！」

　アウグストは可愛い孫をぎゅーとすると、ジークもぎゅーと返した。

　離すと、ジークはシュンとした顔になった。

「どうしたんだ？」

「わたしは……エリーゼさまたちがきらいです。すきになれなくて……ごめんなさい」

「いいんだよ。黙っているだけ立派だ。これからもそういうことがあっても言ってはいけないよ。本人の前では特にね」

「はい！」

　アウグストは改めて、心を固めた。

　こんな小さな子も耐えているんだ。もう、終わらせよう。

　一方、側女側では、こんなやり取りをしていた。

「母上。このような場を用意して頂き、ありがとうございます」

「いいえ。ダメ元で言って見るものね。もう、こんな食事会は二度とないから」

「えぇ、本当に。何だか向こう側が間抜けに見えたわ」

　それには、皆、クスクスと笑いながらうなずく。

「お母様はよろしくて？」

「良いのよ。政略だしね。新しい相手なんてすぐ見つかるわ。あ！　バシリウスには迷惑かけないようにするつもりよ！！」

「お願いします」

「貴方も、覚悟は決まっているの？」

「当然ですよ。姉上は迷っているのですか？」

「いいえ。確認よ」

「今夜は、私達にとって、素晴らしい日になるのだから！！」

「あの人達が牢にいる姿が目に浮かぶわ！　……どうしようかしら？」

「まだ早いですよ」

「えぇ。全ては、今夜……ね」

　側女側は、怪しい笑顔を浮かべた。

　この日に思っていた以上に互いの相手が予想外のことをするとは、誰も思わなかった。