ドリスの学園生活が気まま過ぎて困る

第二章 三領巡りに出発！！

46 かなりの大物？ 食い散らかした魔獣の正体

「これは……すごい量になったな」

　アンディは辺り一面、白い花の絨毯が敷かれたように、おびただしい量の花が広がっているのを見て、呆れたような声を出した。

　エルとトールは足が動くようになったらしく、こちらへ向かって来る。

「やっと来れた」

「大分足が楽になった」

　高濃度の魔素に当たると、魔力がない、又は魔力が弱い人は、身体も重くなるらしい。二人は何もしていないのに、疲労が溜まっている顔になっていた。

「この花は摘んだ方が良いけど、この量は……」

　途方も無いとばかりに、エルは遠い目をしてつぶやいた。

「採取はした方がいい。この花の価値は高いからな。今日は、持てるだけ採取しよう」

　アンディの号令で一応持って来た紙袋を手に、兵士を含んだ皆で手分けして花を摘んでいった。

　狼達も自由に動けるようになったらしく、様変わりした縄張りに驚きながらも、気持ち良さそうな表情をしている。

　そんな姿に癒されながら、ドリスが花を摘んでいると、側に大きな羽があるのに気づいた。

「何この羽！？　大きい！！」

　羽の大きさは、ドリスの身長の三分の二はあるエメラルドグリーンの羽だった。

「どうしたー？」

　エルが遠くから近づいてくると、ドリスは羽をエルの前に掲げて見せた。

「大きな羽を見つけたの。もしかして、これが上位魔獣の羽かな？」

「ドリス……悪い。それ見てると、何だか気持ち悪く……」

「え？」

　ドリスはすぐに察し、羽を持って、エルがゴマに見えるまで離れた。

「ここで持っていても気持ち悪い？」

　大声で叫ぶと、エルも叫び返した。

「……少しマシになった！」

「魔力を帯びているのかな？」

　ドリスが疑問に思っていると、精霊の叫び声が聞こえた。

『ドドドドドッドリス！？　どこでその羽を見つけた！？』

　アンディの精霊ジンが、どもった声で叫んだ。

「一体どうした」

　アンディもドリスに近づいて来た。

「さっき、そこで拾いました。どうやら、ここを襲った魔獣のものみたいです」

「これは……すごいな。この羽の魔力、すごい濃い」

『そりゃそうだろ！！　なんたって、大精霊様の羽だからな！！』

　ジンがそう言うと、辺りは静まりかえった。

　大精霊。

　それは、それぞれの属性の頂点に君臨する、精霊の長のことだ。

　通常、精霊は視える人と視えない人に別れるが、大精霊のみ、実体の姿を保つことが出来る、古龍と並ぶほどの存在である。

　噂によると、鳥の姿をしており、滅多に人前に姿を現すことがない。気持ちが赴くままに、あちこちを移動するらしい。

　もちろん気に入った土地があれば、そこに留まることもあるが、明確にここに居ると断言出来た例は無いに等しい。

　かなり貴重な存在で、精霊達も震え上がるくらい、高濃度の魔素を纏っているらしい。

『俺だって、大精霊様なんて、見たことがないんだよ。でも、それだけの魔素を纏える鳥は大精霊様しか浮かばないし、何より風の魔力が強い。恐らくこれ、風の大精霊様の羽だよ。狼達を襲って来た魔獣は、風の大精霊様だったんだ』

　その事実に、その場にいた三人は、固まってしまった。

「古龍と並ぶ存在って……災害級の出来事がここであったってこと！？」

「これ、国に報告上げなきゃいけないんじゃありません？」

「災害級というのは当たっているな。急激な魔素の上昇は、弱い魔獣を散らす代わりに、強い魔獣を惹きつける。遅かれ早かれ、この場に脅威となる魔獣が住み着いたとしても、おかしくなかった事態だということだ」

「じゃあ……もし、このままにしてたら……」

　ドリスの言葉に、皆はゾッとした。

「とにかく、これも持ち帰ろう。但し、普通の人間では酔ってしまうくらいの魔力だ」

　すると、遠くにいたエルにアンディが叫んだ。

「エル！！　あまり使っていない倉庫とかあるか？」

　大声でエルも答える。

「あると思うけど、大体が、種とか植物の保管場所なんだ！！　もしかしたら、その影響を受けて、育つ植物もあるかもしれない！！」

「出来ればそういう場所は避けたい！！　あまり人の出入りが少ない所に保管したい！！」

「それなら、その羽も入るくらいのスペースはある！！　ガラクタ置き場になっている倉庫があるんだ！！　そこに入れよう！！」

　とにかく早く、この事をアピッツ侯爵に報告した方がいい。

　エルとトールは一足先に、紙袋いっぱいになった花を出来る限り持って、急いで領邸へ。狼達はその後ろをついて行った。

　残りの四人は、羽と残りの紙袋を持って、ゆっくり帰ることになった。

　アピッツ侯爵は、朝言っていた通り、まだ出かけ先から帰って来ていなかった。

　大精霊の羽は、エルの権限で倉庫を開けてもらい、アンディとリコはそこに羽を置いた。

「これに合う箱は……ないか」

　見渡すが、ガラクタ置き場と言うだけあり、壊れたビーカーの山や、どこに飾ったら良いか分からない熊の剥製など、関連性のない、ありとあらゆるものが雑多に置かれていた。

　すると、ドリスとリーナが細長くなったロール紙を運んで来た。

「エルから、渡されたの。これで包めって」

「でかした。だが、ロール紙なんてどこにあったんだ？」

「薬を調合するときに便利みたいで、大量に紙を買うより、ロール紙で買っちゃった方がお得だったそうですわ。これを好きなだけ切って、使って良いそうです」

　アピッツ領は薬にかけるお金が多い代わりに、備品などは出来るだけ安く仕入れる事に徹底している。

　このロール紙も、幅がドリス達の身長より高いもの。羽を包むには十分な大きさだった。

　羽をロール紙で包み、倉庫の中に置いて鍵をかけてから部屋に戻ると、留守番のトールとエルの弟のヴィリーも一緒にいた。

「殿下、兄上、お帰りなさいませ。……何か凄かったみたいだね」

　ヴィリーは話を聞いて、引きつった表情をしていた。話を変えるため、狼達の話をエルに振った。

「狼達は連れて帰って来たんだね」

「あぁ。もう、置いて来ても平気なんだが、一応父上の許可がない限り、余計な事をしない方が良いと判断した」

「もう、うちのにしちゃえば？　言うこと聴くんだったら、うちに大分利益があると思うけど」

「彼らに聞いたら、出来れば元の暮らしをしたいそうだ。こちらの都合を押し付けるような事はしない方が良いと思う」

　そんな話をしているうちに、アピッツ侯爵が帰って来た。

　エルがすぐさま報告すると、眉の中央に深い縦じわが寄った。

「そんなに花が育ったのか？」

「えぇ。それと、大精霊と思われる羽も持ち帰りました」

「外で兵と会って聞いた。俺達には気持ち悪くなるんだろう？　どうすればいいんだ」

「王に献上するか、魔力が高いものに管理を依頼するか……しかないようです」

「とにかく王に報告だな。花だが、出来る限り、こちらで全て摘んでしまおう。生態系に異常があっては困る。種も全部とは言わんが、出来るだけ集めてくれ」

「分かりました。明日、兵達にも……」

「兵もそうだが、研究員も連れて行ってはどうだ？」

「あぁ……なるほど。それなら捗(はかど)りそうですね」

「それに、花を摘むだけなら、お前達が行く必要はない。折角遊びに来てくれているというのに、本来うちの者でしなければならない仕事に、いつまでも巻き込むわけにはいかない」

「……そうですね」

「狼達は、花を摘み取ったら、すぐにでも帰そう。だが、食料が無ければ、こちらを頼れと言っておいてくれ。明日は皆、休め。後はこちらの仕事だ。そう客人にも伝えてくれ」

「かしこまりました」

　エルは皆に、明日は休みという事を伝えると、緊張感のあった顔が、一気に脱力した顔になった。

「そういえば私達、遊びに来たのでしたわね」

「すっかり忘れてたね」

「申し訳ない。うちの領の事情で」

「狼達にも伝えるのでしょう？　私も行ってもいい？」

「あぁ」

「兄上！　俺も行ってもいい？」

「……ドリスの真似をするな、ヴィリー」

「行ってもよろしいでしょうか？」

「許す」

　結局、全員で行く事になった。エルが狼達に父の言葉を伝えると、舌でペロッと舐められた。

「ありがとう」との事らしい。

　ヴィリーは興奮して、ワッシャワッシャ狼達を撫でていて、狼達は嬉しそうにすり寄っていた。