9/17

お姉ちゃん

「こいつが？」

　ルークはレインを疑わしい表情で見ている。

　レインはそれを飄々と受け流す。

「たしかに静謐の傭兵団は有名ですがあ、わざわざ傭兵にそんな重要な役を任せなくてもいいのでわぁ？」

　どうやらステラは反対のようだ。

「ステラの言い分もよくわかる。だがそれを差し引いてもレインが適任だ。それくらい君たちとレインの間には大きな差がある」

　そうレードルが言葉を発すると空気がピリついた。

「へえ。このお兄さんそんなに強いんだ」

「おい、アンナ。なんで私はおっさんでレインはお兄さんなんだ。流石に怒るぞ」

「うるさい。黙ってて」

「アンナが反抗期だ…」

　レードルは手で顔を覆った。

「何度も言わせるな。話を進めろ。俺は大臣の言動に腹が立ちそうだ」

　ルークは青筋を立てた。

「と、とにかく、レインは桁違いに強い。その証拠にキャサリンをスキルも使わずに倒してしまった」

　皆驚きの表情を浮かべた。

「…事実です。私は為すすべもなく倒されました」

　キャサリンはスカートを握り締めながら言った。

「ということだ。何か反論があるものはいるか？」

　誰も声を上げない。

「決まりだな。レインには戦闘部隊と一緒に行動し、隙をついて倒してくれ。タイミングは私が指示を出す」

　レードルの言葉にレインは頷いた。

「では戦闘部隊に割り振る人員を発表する。キャサリン、レイン、リリー、ソフィア、それと…ラヌー社から派遣されているグレイス」

　今まで一言も発していなかったグレイスと呼ばれた人物は、黒いマントで体を覆っている。

　そのマントのせいで顔も見えない。

「護衛部隊はドミニク、ルーク、ステラ、アンナ、そして私だ」

　レードルはそれぞれの顔を見た。

「戦闘部隊はできるだけ派手に暴れてくれ。敵の注意全てが集まるように」

「そんなことをしてはレインが動きにくくなるのでは？」

　キャサリンが指摘した。

「ああ。それこそが狙いだ。敵は暴れている人数が5人だということをすぐに把握するだろう。そしてすぐに探すはずだ、残りの5人を。私たち護衛部隊は隠れていると見せかけて、わざと見つかるよう行動する」

「そこで今度は護衛部隊に注意を惹き付けるのじゃな」

　ドミニクは腕を組みながら言った。

「その通り。敵が我々を見つけた時にとると予想される行動は2つだ。1つは戦闘部隊を無視して我々を潰しにかかる。この場合は先程言ったようにレインが大臣を倒す。もう１つは戦闘部隊を殲滅した後、我々を倒しに来るというものだ。この行動を取ってきた場合には我々護衛部隊が大臣を倒す」

「ということは私たち戦闘部隊の動きが重要ですね」

　キャサリンはレードルの目を見た。

「キャサリン達は派手に動きながら生き残る必要がある。出来るか？」

「もちろんです」

　キャサリンは力強く頷いた。

「よし。では準備が出来次第各自マップへ飛んでくれ」

　＊＊＊

「やはり先程の戦闘で敵が集まってきましたね」

　キャサリンは木の上から見下ろして言った。

　下には敵国の兵士数人が周りをキョロキョロしながら歩いている。

「ねえねえ！今度はリリーが戦ってもいい？」

　リリーは出来る限り声を小さくしているが、声からは興奮している様子が伺える。

「リリーちゃんはやめたほうがいいんじゃないかしら」

　ソフィアは心配そうな眼差しだ。

「そうですね…リリーのスキルは派手な戦いというよりは隠密に長けていますからね」

「そういうことではないと思うのですが…」

　ソフィアはキャサリンの言葉に突っ込んだ。

「でもでも！リリーは戦いたいの！キャサリンお姉ちゃんばっかりずるい！」

「……………もう一度言ってください」

「？」

　リリーは可愛らしく首を傾げた。

「後半に言ったことをもう一度」

　ソフィアは冷静を装っているがどこか様子がおかしい。

「キャサリンお姉ちゃんばっーー」

「良いでしょう。ここはリリーに任せます。ただし、条件として今後もその呼び方で呼んでください」

　キャサリンの目は怖い。

「うん！ありがとうキャサリンお姉ちゃん！」

　キャサリンは目元は笑わすに、口だけニヤニヤとしているため、どことなく気持ち悪さが漂っている。

　レインもソフィアも、そして表情は見えないがグレイスも、ソフィアの言動に引いているようだ。

「じゃあ行ってきまーす！」

　リリーが感情スキルを発動させる。

　“I want(た) to pl(の)ay fo(し)rever(い)”

　リリーが立っている木の枝にオレンジ色のゲートが現れる。

　リリーはそのゲートの中へ入り完全にすがたを消した。

「それにしてもあんなに可愛くて小さな子が戦うなんて…」

　ソフィアは嘆いた。

「彼女は自らここへ来たのですよ」

　キャサリンはいつものキャサリンに戻っていた。

「自ら？」

「ええ。それも訓練校を出ずに。彼女が国内ランキング何位か知っていますか？」

「いえ…」

「2位です」

「えっ…？そんな風には見えませんが…」

「そうですね。ただこれはVR戦争ですから。感情スキルの強さによって順位は大きく変わります。人を見た目で判断することはできないのです」

　キャサリンは自分の服を見ながら言った。

　2人がそんな話をしていると、敵の背ど真ん中に小さな子供が1人入れそうなオレンジ色のゲートが現れた。

　そのゲートはたしかにオレンジ色だが、オーロラのように様々な色が出ては消えてを繰り返している。

　まさに無邪気という言葉がよく似合う。

　敵はゲートを取り囲み警戒している。

　突如ゲートからリリーが飛び出した。

　手には小さなナイフが握られている。

　敵の1人、剣を持った男はリリーのナイフを剣で防ぐいだ。

　リリーは2撃目3撃目とナイフを振っていく。

　男は危なげなく剣で防ぐ。

　男の腕を信頼しているのか周りは動かない。

　リリーの攻撃が単調になってきたところで男は反撃に出た。

　剣でナイフを強く押し返し、少し距離が開いたところで斬り込む。

　リリーは必死にナイフで剣を弾く。

　ギリギリで防いでいるようだ。

「レイン…。助けたほうがいいんじゃないかしら」

　ソフィアは胸の前で強く拳を握っている。

　レインはその拳を手で優しく触れた。

「心配しないでソフィア。きっと大丈夫。あの子は強いから」

　男の攻撃が鋭さを増していく。

　リリーは防いでいたがとうとう捉えられた。

　男の攻撃がリリーの首筋に迫る。

　リリーのナイフを振る速度では間に合わない。

　ソフィアは目をつぶった。

「なっ！！！！」

　響き渡ったのは男の声だった。

　ソフィアは恐る恐る目を開ける。

　ソフィアの目に飛び込んできた光景は驚くべきものだった。

　リリーと男の戦いを周囲で見ていた敵国の1人の腕が斬り飛ばされ、腕からは濁流のごとく血が吹き出している。

　リリーの首にあたるかと思われていた剣先はゲートに飲み込まれいた。

　そしてその剣先は斬り飛ばされた者の近くのゲートから出ている。

　剣先がワープしていたのだ。

　これこそがリリーのスキル”愉楽”だった。