エンジェル・ロード〜世界樹に導かれし名もなき物語〜

二章・ヴァルハラ迷宮編

十一話・地獄に向かう一本道

　ギルドマスター室。

　そこでは二人の若い女性クラン管理員が、とある事情により呼び出されていた。

　とある事情とは新人クランの未帰還の問題である。

「マリナにアンジェリカ。二人を呼び出しのはエンジェル・ロードとホーリー・ロードのことでだ。実はこの二つのクランが十日以上もの間、迷宮に入ったきり戻っていないという報告を受けていてな。それは事実か？」

　ヴァルハラ迷宮都市のギルドマスターであるバルボアは、手元に置かれた資料に目を通しながら話を切り出した。

　バルボアの問いに、まず返したのはマリナだった。

「確かにおっしゃる通り、エンジェル・ロードのクラン員は帰っていません」

　アンジェリカもそれに続いた。

「ホーリー・ロードのクラン員も同じです」

　バルボアは目線を上げ、二人の管理員をチラリと見ると、また視線を下に落とした。

　バルボアにとって二人の答えは興味のあることではなく、この聞き取りも事務的な作業に過ぎない。

　答えは聞かずとも知っているのだから。

「では二人とも早急に、クランの廃止手続きを行え」

　バルボアはあらかじめ決まっていた台詞のように、淡々と言い放った。

　今回の場合、クランの廃止手続きはクランの壊滅を意味する。

　生存の見込みはないと、みなすということだ。

　バルボアの決定に、マリナは声を荒げて反論する。

「待って下さい！！ ギルドマスター！！ まだエンジェル・ロードは……シンヤは帰ってくる可能性があります！ 廃止手続きはまだ早すぎます！」

「お前はこれで何度目だ？ これまで何度同じセリフを吐いた？ 自分の胸に手を当ててもう一度思い返せ！ 一度でも生きていたことがあったか！？ お前が担当したクランは全滅！ それがお前の実績であり、信頼なのだ！ つべこべ言わずにさっさと手続きを済ませろ！ アンジェリカも分かったな？」

「はい」

　返事があったのはアンジェリカからだけだった。

　マリナには返事ができなかった。

　返事をすれば自分が過去に担当した新人冒険者のように、二度と帰ってこないように感じたからだ。

　シンヤが迷宮に潜ってから、もう１７もの日が経っている。

　その間、マリナは他の冒険者にエンジェル・ロードの救援のお願いをしていたが、全て断られていた。

　困り果てたマリナは、自費でエンジェル・ロード救援の依頼をギルドに依頼したが、その依頼が成功することはなかった。

「マリナ！ お前はこれまでの実績と、今回の件でクラン管理員からの降格決定だ。廃止手続きが最後の仕事だと思え。期限は明日の１７時までだ」

　バルボアはそう言うと、片手で二人をあしらうように退室を促した。

　マリナはギルドマスターの部屋を出てから、第五クラン管理場に戻っていた。

　他の管理員の好奇の視線を受けながら、自分の窓口の椅子に座り込んだ。

　マリナの降格の話は既にギルド職員中に回っていて、マリナの気の落ち込みようから、誰もが最後通告を受けたのだと理解した。

　マリナはしばらくの間、何も考えられず、手がつかない状態になっていた。

　しばらくすると日が暮れ出し、他の管理員が続々と仕事を終えて帰っていく。

　マリナも頭では分かっていた。

　可能性などほとんどないということを。

　それでも、どうしても廃止手続を書く気にはなれなかった。

　そんな時、マリナを避けるようにして通っていく人影があった。

　マリナの視界に入ったその姿は、見知った顔だった。

　今は疎遠になっているが、マリナの父がクランマスターの時のクラン員だった男だ。

　マリナ自身も子供の頃からよく遊んでもらい、迷宮の知識やモンスターの知識を教わった。

　マリナはその姿を見た時、無意識に声を上げていた。

「バッツさん！ 待って下さい！」

　バッツはマリナの呼び声にピクリと反応すると、難しそうな顔をして足を止めた。

「マリナちゃん、久しぶりだな」

「バッツさん、呼び止めてしまって申し訳ありません。バッツさんが私を避けていることも知っています。でも……どうしても聞いてもらいたいことがあるんです」

　バッツは二、三度小さく首を横に振ると、マリナの目を見て言った。

「無理だ。力にはなれん」

「どうして……」

「悪いな」

　バッツは振り返ることなく、足早にその場を去って行った。

　マリナの遠い記憶にある、優しきバッツの姿はそこにはなかった。

　父のクランが迷宮で壊滅した時から、バッツはマリナを避けるようになった。

　バッツのそんな態度の変化に、マリナも父が死んだあの日、何かあったのでは？ と思うこともあったが、バッツは口を閉ざしたままで、真相は闇の中になっている。

　気がついた時には周りに人気はなく、外はもう真っ暗だった。

　マリナは最後の仕事を残し、暗い夜道を歩いて自宅に帰っていった。

　自宅に着くと二人の妹が、マリナの帰りを首を長くして待っていた。

「遅いよ！ マリナねぇちゃん」

「お腹ぺこぺこだよ」

「ごめん。待たせちゃったね」

　リビングから漂ってくる匂いは、双子の妹が共同して作った料理からくるのだろう。

　マリナの冷めきった心を、小さな二つの手が包んでくれる。

「マリナねぇちゃんもお腹空いたよね？ 早く食べよ？」

　二人に引っ張られるようにして、マリナはリビングの中に入った。

　三人は早速席に着くと、食事を始めた。

「マリナねぇちゃん、今日も遅かったね」

「もしかして、もしかして、彼氏さんですか？ うひょー」

「やっぱりそうなの？ ルルもそんな気がしてた」

　双子の妹が勝手に盛り上がっている中、マリナはスープに浮かぶパムの芋を見つめていた。

（覚悟を決めないと）

　マリナは意を決して双子の二人に話し出す。

「ごめんね、ルル、ニョニョ。お姉ちゃん、もしかしたらギルドを解雇されるかもしれない」

「んー、やっぱりそういうことか。おねぇちゃん、最近ずっと思いつめてたから」

「しょうがないよ。ルルも来月で十歳だから天職が分かるようになるし、三人でがんばろ？」

「頑張る！ 頑張る！ ニョニョは絶対魔法使いになるから、おねぇちゃんは美味しい料理を作れるようにして、さっさと彼氏作ってくださーい」

「じゃあルルは、お父さんと一緒の魔闘士がいいかな」

　帰ってきてから終始暗かったマリナを元気づけるように、双子の二人は将来の夢や目標を語っていく。

　決めた覚悟が急速に萎んでいった。

「二人ともありがとう。お姉ちゃんも頑張るから」

　マリナの母は双子のルルとニョニョを産んでから一年後に、暴漢に襲われて亡くなった。

　そして父が亡くなってから四年近い月日が流れていた。

　三人の家計を支えているのは、マリナの給与収入のみである。

　本来、マリナと双子には多くの遺産が手元に残るはずだったが、遺産を相続した直後にそれ以上の借金があることが発覚した。

　借金の貸主はこのヴァルハラ迷宮都市を支配下におく、モンジュー公爵家だった。

　一市民が踏み倒して生きていけるほど、甘くはない相手だ。

　その日、マリナの口から借金の事実と、三人の置かれている現状が双子に教えられることはなかった。

　誰かが創った地獄に向かう一本道。

　その道を通る足音は、長い年月をかけて一歩一歩確実に進んでいた。