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3. 二つ目のメッセージ

　電車に揺られ、通学路をゆっくりと歩いている間、俺はずっと、自分が書き込んだであろう文字列『下駄箱↑』の意味を考えていた。

　しかし、その意味は全くわからず、その不可解さといったら、首を傾げたまま固まってしまいそうなほどだ。

　校庭を抜けて、昇降口。

　下駄箱の前に立った。

「下駄箱の上、か……」

　呟き、そして俺は、

「とうっ」

　そんな掛け声を上げて、垂直ジャンプ。

　二メートルくらいの高さがある下駄箱の上の様子を見ようとした。

　周囲の生徒たちの、不可解なものを見るような視線を感じたが、そんな視線はどうでもよかった。

「あれは……」

　下駄箱の上には、確かに何かがあった。

「とうっ」

　再び跳躍し、手を伸ばして、その物体を掴んだ。

「これは……」

　薄汚れた上履きだった。

　しかも片方しかない。

『1→A 白井』

　そんな文字がうっすらと見えた。

　俺はその時、これこそが　『下駄箱↑』　が示したことだと確信した。

「1-A……」

　昇降口から最も近い学級だったということもあって、俺は自分の教室に行く前に、1-Aに行くことにした。

「あの、すみません」

「え？　はい……？」

　俺が話しかけたのは、スカート丈が短すぎる女子だった。

　白井という生徒のことが訊ければ、誰でも良かった。

「白井さんって人は、居ます？」

　俺がそう言うと、その女子は、俺の持っている汚れた上履きに視線を落とし、

「渡しておきます」

　と言って、右手を差し出した。

　どうやら、よくあることらしい。

「え、ああ、ありがとう」

「いえ、ありがとうございます」

　上履きを渡す。

　丁寧で柔らかい雰囲気の女子だと思った。

　スカート丈と女子の性格の良し悪しは関係ないらしかった。

「それで、白井さんは、どこに……」

「まだ来てません」

　もうそろそろタイムリミットのチャイムが鳴る時間だ。

　もう俺も自分の教室に向かわないとまずい。

　このままでは遅刻してしまう。

「……じゃあ、まぁいいか」

　カレンダーにあった『下駄箱↑』の意味を探る手がかりがあるんじゃないかって思ったが、次の休み時間でもいいだろう。

　白井さんがいないのでは話が進まない。

　俺が1-Aの教室を出て、戸を後ろ手で閉めた、その時だった――

　廊下にある窓の向こうで、何かが落ちた。

「ん？」

　落ちた先を確認して、その落下した物体が何だかすぐにわかった。

　上履きだった。

　俺は窓から飛び出した。

　そして、中庭の上に落ちてきた上履きを手に取ると、屋上が見える位置まで走った。

　上履きを拾い上げてみる。

『1-A　白井』

　と書かれていた。

　今度は『→』ではなく『―』だった。

　そして上を見上げると、膝くらいまでの長さのスカートを穿いた女子のシルエットが見えた。

　その女子は……。

　金網に、蜘蛛のように張り付いていた。

　スパイダーしていた。

「えええええっ！？」

　俺は走り出す。

　校舎内に駆け戻る。

　廊下をダッシュ。

　上履き片手に階段を駆け上がる。

　一階から一気に屋上へ。

　女子が朝に屋上に居る理由がわからない。

　金網にスパイダーする理由がわからない。

　いや、本当は見当が付く。

　飛び降りる以外に何がある！

　これか……夢に見たのはこのメッセージか！

　夢の中で助けを求めていたのは、顔も知らない白井さんか！

　急げ、急げ。

　ようやく階段が途切れた。

　屋上だ。

　ガチャリバタン！

　扉が開いて閉まった時、女の子はもう金網の向こうに居た。

　靴下を履いていて、靴は履いてなかった。

「待て！」

　俺は叫んだ。

　髪の短い女の子は振り返り、

「誰？」

　と言った。

　誰でも良いと思った。

「やめるんだ」

「何を？」

「飛び降りるな！　死んではダメだ！」

「ええ？　別に、飛び降りる気なんてないんだけど。ここに、上履き隠されてたから、取りに来ただけなんだけど」

　投げやり気味の高い声。

　明るく振舞っているかのようだった。

「これか？」

　俺は右手に持っていた上履きを彼女に見せた。金網の向こうにいる彼女はこくりと頷く。

「俺に助けを求めたのは、貴女ですか？」

　俺が訊くと、

「はぁ？」

　すごい顔をされた。

「いや、だって、　『下駄箱↑』　っていう……」

「知らないけど、下駄箱の上って言えば、いつもあたしの右上履きが乗っかってる場所ね」

「何か、心当たりは無いか？」

「心当たり……うーん……っていうか、あなた誰？」

「空乃助だ」

「ぷっ……あははは！　変な名前」

　失礼だなコイツ。

「何か、思い当たること、無いか？」

　俺が訊くと、女はこう言った。

「もう、チャイムが鳴るってことくらいかな……」

　キーンコーンカーンコーン。

　なんということだ。チャイムが鳴った。

　遅刻確定だ。

「しまった……俺の皆勤賞が……」

「皆勤賞？　真面目ねぇ。あたしなんかサボりまくりよ」

　女の子はそう言うと、金網をよじ登り、俺が居る安全な方へと飛び降りた。

「よっと」

　着地で少しよろめいた。

　金網に手をついて、カシャンと音がした。

「名前は？」

　俺は訊く。

「あたし？　白井塔子。白黒の白に井戸の井。電波塔の塔に子供の子」

「そうか、塔子。何か誰かからメッセージを受け取ってないか？」

「メッセージねぇ……『死ね』とかそういうネガティヴのなら沢山受け取ってるけどね」

　また普通に喋る時の声と比べて少し高い、全てを諦めたような声を出した。

　どうやらそこそこ酷いイジメに遭っているらしい。

　そして――

　白井塔子は、チャイムが鳴ったというのに、その場に体育座りしてしまった。

　俺の目線。

　見上げた空はまだ曇り空だった。