追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第9話 辺境伯の不器用なプロポーズ

王都からの嵐のような視察団が去り、オルデン砦には再び穏やかな夜が訪れていた。

「……ふぅ」

私は厨房の窓を開け、夜空を見上げた。

数日前までの猛吹雪が嘘のように、空には満天の星が瞬いている。

冷たく澄んだ空気が頬を撫で、火照った身体を心地よく冷ましてくれた。

今日の『大人様ランチ』対決は、私たちの完全勝利で幕を閉じた。

兵士たちは今夜も食堂で宴会を続けているけれど、私は少し静かな時間が欲しくて、一人で片付けをしていたのだ。

カチャ、カチャ。

洗い終わった皿を棚に戻す音だけが響く。

心臓の鼓動が、まだ少し早い。

それは勝利の興奮のせいだけではなかった。

昼間、ジークフリート様が言った言葉。

『誰が来ようと、お前は俺のものだ』

あの時の彼の熱い瞳と、抱きしめられた腕の強さが、肌に焼き付いて離れない。

あれは、領主として領民を守るための言葉？

それとも……。

「……ここにいたか」

不意に背後から声をかけられ、私はビクリと肩を跳ねさせた。

振り返ると、そこにジークフリート様が立っていた。

いつもの威圧的な漆黒の甲冑姿ではない。

ゆったりとした濃紺のシャツに、スラックス姿。

鎧を脱いだ彼は、なんだか少し若く見えて、そして無防備で……ドキッとしてしまう。

「ジ、ジークフリート様。宴会には参加されないのですか？」

「ああ。部下たちが『閣下がいると酒が不味くなる（緊張する）』と言うのでな。追い出された」

彼は肩をすくめて苦笑する。

嘘だ。

きっと、部下たちが気兼ねなく楽しめるように、自ら席を外したのだ。

そういう気遣いのできる人だということは、もう知っている。

「それに……お前がいなかったからな」

彼は視線を泳がせ、ポリポリと頬をかいた。

「少し、いいか？ 風に当たりたいんだが、一人だと手持ち無沙汰でな」

「はい、喜んで」

私はエプロンを外し、彼についてバルコニーへと向かった。

　　　◇

バルコニーに出ると、眼下には白銀の雪原が広がっていた。

月明かりに照らされて、青白く幻想的に輝いている。

「綺麗……」

「そうか？ 俺には、ただの寒くて何もない荒野にしか見えんが」

ジークフリート様は手すりに肘をつき、自嘲気味に笑った。

「俺はずっと、この景色を呪っていた。作物は育たず、魔物は湧き出し、常に死と隣り合わせの極寒の地。……ここは、王都から見捨てられた墓場だと思っていた」

彼の横顔に、深い陰りが見える。

幼い頃から辺境伯という重責を背負い、戦い続けてきた彼の孤独。

私には計り知れない重みだ。

「でも、今は違う」

彼は私の方を向いた。

「お前が来てから、この景色が変わった。厨房から漂ってくる甘い匂い、兵たちの笑い声、そして……温かい食事。それがあるだけで、この寒ささえも悪くないと思えるようになった」

「ジークフリート様……」

「寒いからこそ、スープの温かさが染みる。痩せた土地だからこそ、実った糧のありがたみがわかる。お前は俺に、当たり前の『幸せ』を教えてくれた」

彼の真摯な言葉に、胸が熱くなる。

何か、私も彼に返したい。

言葉ではなく、私らしい方法で。

「……少し、待っていていただけますか？」

「え？」

「すぐに戻ります。この景色にぴったりの飲み物をご用意しますから」

私は一度厨房へ駆け戻った。

　　　◇

用意したのは、南の国から輸入された貴重な『ナイト・カカオ』の豆だ。

苦味が強く、そのままでは食べられないが、手を加えれば魔法のような飲み物になる。

小鍋に『バイコーン』の濃厚なミルクを入れ、火にかける。

そこに砕いたカカオと、スキルで作った『砂糖』をたっぷりと溶かし込む。

そして、隠し味。

スキル【調味料作成】で、二つのスパイスを生み出す。

甘くエキゾチックな香りの『シナモン』。

そして、身体を芯から温める『カルダモン』。

これらを鍋に投入し、ゆっくりとかき混ぜる。

ふわりと立ち昇る、甘くてスパイシーな香り。

チョコレートの濃厚な甘い匂いは、人を幸せな気分にさせる力がある。

「よし」

私は二つのマグカップに注ぎ、最後にマシュマロのような食感の『スライムゼリー（食用）』を浮かべた。

熱で少しずつ溶けていくのがポイントだ。

　　　◇

バルコニーに戻ると、ジークフリート様は変わらぬ姿勢で月を見ていた。

「お待たせしました。『特製ホット・スパイス・チョコレート』です」

湯気を立てるマグカップを手渡す。

彼は両手でカップを包み込むように持ち、香りを吸い込んだ。

「……甘い匂いだ。だが、どこか薬草のような香りもするな」

「スパイスが入っていますから。冷えた身体には一番ですよ」

彼が一口、口をつける。

濃厚なカカオのコクと、ミルクのまろやかさ。

そして喉を通る時に感じる、スパイスのピリッとした刺激と熱。

「……美味い」

彼はほうっと白い息を吐いた。

「甘いのに、くどくない。身体の奥がポカポカしてくる」

「ふふ、でしょう？」

並んで手すりに寄りかかり、二人でホットチョコレートを飲む。

甘い香りに包まれた沈黙。

それは、言葉がなくても通じ合えるような、心地よい時間だった。

飲み終えた頃、ジークフリート様が空になったカップを置き、居住まいを正した。

「エレナ」

「はい」

彼の雰囲気が変わった。

戦場に立つ時のような、張り詰めた空気。

けれど、その瞳は優しく揺れている。

「単刀直入に言う。俺は、言葉を飾るのが苦手だ」

彼は一歩、私に近づいた。

「最初は、ただの胃袋の話だった。お前の作る飯が美味かった。それだけだ」

「……はい」

「だが、今は違う。お前が厨房で鼻歌を歌っている姿を見ると、胸が安らぐ。お前が『おかえりなさい』と言ってくれると、どんなに疲れていても力が湧いてくる」

彼の手が伸びてきて、私の頬をそっと包んだ。

大きくて、温かくて、少しざらついた剣士の手。

「飯が美味いからじゃない。……お前だからだ」

ドクン。

心臓が大きく跳ねた。

「お前がいない未来など、もう考えられん。俺の人生という皿には、お前というメインディッシュが必要なんだ」

「……ぷっ」

あまりにも彼らしい、そして少しズレた料理の例えに、私は思わず吹き出してしまった。

緊張していた空気が緩む。

「わ、笑うな！ 俺なりに必死に考えた口説き文句なんだぞ！」

「ふふ、ごめんなさい。……でも、とっても嬉しいです」

ジークフリート様は赤くなって咳払いをすると、懐から小さな箱を取り出した。

パカッ、と蓋が開かれる。

中に入っていたのは、指輪だった。

宝石店で売っているようなダイヤモンドではない。

それは、深い紅色の魔石『ファイア・ルビー』。

まるで、キツネ色に燃える焚き火のような、あるいは美味しく焼けたお肉の断面のような（失礼）、温かい色。

「この石には、『熱を守る』加護がある。これを着けていれば、どんなに寒い冬でも、お前が凍えることはない」

彼は指輪を摘み上げ、私の左手を取った。

そして、その場に片膝をつく。

騎士の最上級の礼。

「エレナ・フォレスティ嬢。……俺と、結婚してくれ」

真っ直ぐな瞳。

そこには、私への全幅の信頼と、深い愛情が宿っていた。

王都の王子のように、家柄や能力だけを見ているんじゃない。

「私」という人間を、丸ごと受け入れてくれている目。

視界が滲んだ。

王都を追放されたあの日、絶望の中で馬車に揺られていた私。

まさかこんな最果ての地で、こんなに温かい幸せを見つけるなんて。

私は涙を拭い、笑顔で頷いた。

「……はい。謹んで、お受けいたします」

彼は安堵したように息を吐き、震える手で私の薬指に指輪を嵌めた。

サイズはぴったりだ。

指輪から、じんわりとした温もりが伝わってくる。

彼が立ち上がり、私を強く抱きしめた。

ホットチョコレートの甘い香りと、彼の匂いが混ざり合う。

「幸せにする。……もう二度と、空腹になどさせん」

「ふふ、それは私の台詞ですよ、旦那様」

私は彼の胸に顔を埋め、悪戯っぽく言った。

「覚悟してくださいね。これからは朝も昼も夜も、貴方の胃袋が悲鳴を上げるくらい、美味しいもので満たしてあげますから」

「……それは、望むところだ」

彼は私の顎をくい、と持ち上げた。

月明かりの下、二つの影が重なる。

唇に触れた感触は、先ほどのチョコレートよりもずっと甘く、そしてとろけるほど熱かった。

　　　◇

「――で？ そのまま朝までバルコニーにいたんですか？」

翌朝。

厨房に入った私を待ち受けていたのは、ニヤニヤと笑う料理長たちだった。

「な、何を言ってるの！ さあ、朝食の準備よ！」

私が顔を真っ赤にして誤魔化そうとすると、左手の薬指に嵌められた赤い指輪がキラリと光った。

「おっ！ その指輪！」

「ついにあの大将も男を見せたか！」

「お祝いだ！ 今日は赤飯……じゃなくて、なんだっけ、あの『ケチャップライス』でお祝いだ！」

厨房中が歓声に包まれる。

私は恥ずかしさで爆発しそうになりながらも、包丁を握った。

幸せだ。

愛する旦那様がいて、気のおけない仲間がいて、そして目の前には新鮮な食材がある。

これ以上の幸せなんて、どこにもない。

「よし！ 今日の朝食は、お祝いスペシャルよ！ みんな、張り切って！」

「「「おう！！」」」

私の新しい人生は、まだ始まったばかり。

辺境伯夫人として、そして最強の料理人として。

これからもオルデン砦の食卓を、そして愛する人の胃袋を、美味しく守り抜いてみせる。

物語は、美味しい匂いと共に、ハッピーエンドへと向かっていく――。