追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第7話 王都からの不穏な手紙

平和な日々というのは、どうしてこうも唐突に崩れ去るのだろう。

『スノーウルフ』の討伐から数日が過ぎ、オルデン砦はかつてない活気に満ちていた。

兵士たちの顔色は良く、肌艶もいい。

廊下ですれ違うたびに、「エレナ様、今日の昼飯はなんだい？」「またあの唐揚げが食いたいな！」と明るい声がかかる。

ここに来た当初の、あのどんよりとした死の気配が嘘のようだ。

私も完全にこの生活に馴染んでいた。

早起きして厨房へ行き、パン生地をこね、スープの味見をする。

時折、視察に来た（という名目のつまみ食いに来た）ジークフリート様と目が合い、お互いに少し照れながら挨拶を交わす。

そんなささやかで、けれど何よりも愛おしい日常。

それがずっと続くと、信じて疑わなかったのに。

　　　◇

「……王都からの使者、ですか？」

その知らせが届いたのは、私が昼食のデザート用の『ミルクリッチ・プリン』を冷やし固めている最中だった。

血相を変えた兵士が、厨房に飛び込んできたのだ。

「ああ。王家の紋章が入った馬車が到着した。至急、閣下の執務室へ来てほしいとのことだ」

王家の紋章。

その言葉を聞いた瞬間、心臓が冷たい手で鷲掴みにされたように縮み上がった。

指先から血の気が引いていく。

王都。

私を捨てた場所。

私を「無能」と嘲笑った人たちがいる場所。

「……わかりました。すぐに行きます」

私は震える手をエプロンで拭い、深呼吸をしてから厨房を出た。

大丈夫。

私はもう、あの頃の泣き虫な令嬢じゃない。

ここで自分の居場所を見つけたんだもの。

　　　◇

執務室の重厚な扉をノックする。

「入れ」というジークフリート様の声は、いつになく硬く、怒りを孕んでいるように聞こえた。

部屋に入ると、そこにはすでに使者の姿はなかった。

代わりに、ジークフリート様が窓際に立ち、一枚の羊皮紙を睨みつけていた。

その背中は殺気立っていて、部屋の空気がピリピリと痛い。

「エレナか」

「はい……。あの、王都からの使者というのは……」

彼がゆっくりと振り返る。

その手には、くしゃくしゃに握りしめられた手紙があった。

「元婚約者殿からだ」

カイル第二王子。

名前を聞くだけで、あの屈辱的な夜の記憶がフラッシュバックする。

『役立たず』『料理人の真似事』『出て行け』。

耳の奥で、嘲笑の声が響く。

「……なんと、書いてあったのですか？」

「くだらん戯言だ」

ジークフリート様は吐き捨てるように言った。

「『辺境で野垂れ死んでいないか、確認してやる』だとさ。それに……」

彼は言い淀み、悔しそうに歯噛みした。

「『最近、辺境で奇妙な食事が流行っていると聞いた。もしや貴様の仕業か？ 調味料作成などというゴミスキルでも、多少は金になるかもしれん。その場合は王家が管理してやるから、大人しく待っていろ』……だと」

「え……」

目の前が真っ暗になった。

管理する？

あんなに私を「無能」と罵って捨てたくせに？

今さら、私のスキルが役に立つとわかったら、手のひらを返して利用しようというの？

「さらに、新しい婚約者の『聖女』アリスも同行するそうだ。『汚らしい辺境を、聖なる光で浄化してあげる』という名目でな。……要するに、お前が惨めに暮らしているのを見て、優越感に浸りたいだけだろう」

吐き気がした。

彼らの身勝手な論理に、怒りよりも先に恐怖が湧き上がってくる。

もし連れ戻されたら？

またあの地下牢のような部屋に閉じ込められて、死ぬまで調味料を作らされるだけの道具にされたら？

「……ごめんなさい」

私の口から、弱々しい言葉が漏れた。

「私のせいです。私がここで目立ったことをしたから……噂になって、ご迷惑を……」

ここを出て行かなくちゃいけないのかもしれない。

私がここにいたら、オルデン砦のみんなまで巻き込んでしまう。

ジークフリート様にまで、王家に盾突くという汚名を着せてしまう。

「出て、行きます。これ以上、閣下にご迷惑は――」

バンッ！！

激しい音がして、私はびくりと肩を震わせた。

ジークフリート様が、机を拳で叩いた音だった。

「ふざけるな」

低い、地を這うような声。

彼は大股で私に歩み寄り、私の両肩をガシリと掴んだ。

「迷惑？ 誰がそんなことを言った。俺か？ 兵士たちか？」

「で、でも……相手は王族です。私を庇ったら、閣下の立場まで……」

「知ったことか！」

彼の怒声が部屋に響く。

けれど、その金色の瞳は、私を責めているのではなかった。

燃えるような、強烈な熱を帯びていた。

「王家がなんだ。王子がなんだ。彼らは、お前の本当の価値を何一つ見ようとしなかった節穴共だ」

掴まれた肩に、痛いほどの力がこもる。

「だが、俺は違う。俺は知っている。お前がどれほど努力して、どれほど美味いものを作って……どれほど、俺たちの心を救ってくれたか」

「ジークフリート、様……」

「お前のマヨネーズが、黒パンを御馳走に変えた。お前の生姜焼きが、兵士たちに笑顔を取り戻した。お前の夜食が、俺の孤独を癒やしたんだ！」

彼は一気にまくし立てると、ハッとして少し顔を背け、声を潜めた。

「……お前がいなくなったら、俺はもう、飯を美味いと感じられなくなる。……そんなのは、御免だ」

その不器用な告白に、私の目から涙が溢れ出した。

「役立たず」と捨てられた私を、こんなにも必要としてくれる人がいる。

「無能」ではなく、「私」を見てくれる人がいる。

「渡さん」

彼は私を強く抱き寄せた。

硬い胸板に顔が埋まる。

彼の心臓の音が、ドクンドクンと早く打っているのが聞こえた。

「誰が来ようと、お前は俺のものだ。……いや、このオルデン砦の誇りだ。指一本、触れさせはしない」

「……っ、はい……！」

私は彼の軍服の裾を握りしめ、声を上げて泣いた。

恐怖の涙じゃない。

嬉しくて、安心した涙だ。

彼は大きな手で、私の頭を不器用に撫でてくれた。

その掌の温かさが、凍りついていた私の心を溶かしていく。

ひとしきり泣いた後、私は顔を上げた。

もう、迷いはない。

「ジークフリート様。……私、戦います」

「ああ」

「彼らが来るというなら、受けて立ちましょう。そして思い知らせてやるんです。彼らが捨てたものが、どれほどの価値を持っていたのかを」

「その意気だ」

ジークフリート様はニヤリと笑った。

それは『北の魔王』の顔ではなく、悪戯を企む少年のようだった。

「ちょうどいい。視察団が到着するのは三日後だ。彼らの度肝を抜くような『歓迎』をしてやろうじゃないか」

「はい！ とびっきりの料理で、彼らのプライドをへし折って差し上げます！」

　　　◇

決意を固めた私たちは、作戦会議（という名のティータイム）に移った。

私は厨房から、冷やしておいた『ミルクリッチ・プリン』を持ってきた。

「これは……またプルプルとした物体だな」

「プリンです。『バイコーン』の濃厚なミルクと、コカトリスの卵をたっぷり使いました」

小皿の上で揺れる黄金色の山。

その頂上には、焦がし砂糖の黒いソース『カラメル』がかかっている。

「頭を使って疲れた時は、甘いものが一番です」

「……いただく」

ジークフリート様はスプーンですくい、口に運ぶ。

つるんとした食感。

濃厚なカスタードの甘さと、ほろ苦いカラメルが口の中で混ざり合う。

「……んッ」

彼の目がとろんと細められた。

眉間のシワが完全に消え去る。

「甘い……だが、しつこくない。この黒いソースの苦味が、絶妙な大人味にしているな」

「ええ。甘いだけじゃない、苦味を知っているからこそ、より美味しく感じるんです。……人生と同じですね」

私がそう言うと、彼はクスリと笑った。

「違いない。……お前と出会う前の苦い日々があったからこそ、今、このプリンが死ぬほど美味く感じるのかもしれん」

彼はあっという間にプリンを平らげると、真剣な眼差しで私を見た。

「エレナ。視察団に出すメニューだが……何か案はあるか？」

「はい。彼らはきっと、辺境の食事を馬鹿にしに来るはずです。『貧乏くさい』『野蛮だ』と」

「ああ、目に浮かぶようだ」

「ですから、あえて『見たこともないような豪華な料理』を出しましょう。王都の料理人が逆立ちしても作れないような、未知の御馳走を」

私の頭の中には、すでにレシピが浮かんでいた。

子供から大人まで、誰もが夢中になるあのプレート。

色とりどりの夢が詰まった、最強の洋食セット。

「『大人様ランチ』作戦です！」

「オトナサマランチ……？」

「ハンバーグ、エビフライ、オムライス……私の全力を詰め込んだ一皿です。聖女様の『聖なる光』なんて霞んでしまうくらいの、飯テロの光で焼き尽くしてあげますわ！」

私が拳を握りしめると、ジークフリート様も力強く頷いた。

「よし。必要な食材があれば言え。ドラゴンだろうがクラーケンだろうが、俺が狩ってくる」

「ふふ、そこまでは大丈夫です。でも、最高級の食材をお願いしますね」

窓の外を見ると、吹雪は止んでいた。

雲の切れ間から、太陽の光が差し込んでいる。

待っていなさい、カイル王子、アリス。

貴方たちが捨てた「役立たず」が、辺境でどんな進化を遂げたか。

その舌と胃袋に、たっぷりと教えてあげるから。

いよいよ、決戦の時が迫っていた。