追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第6話 魔物討伐と勝利の宴

ウゥゥゥゥゥ――ッ！！

空気を震わせる不吉な音が、早朝のオルデン砦に響き渡った。

敵襲を知らせるサイレンだ。

私は飛び起きて、窓の外を見た。

吹雪の向こう、白い雪原が黒く染まり始めている。

魔物の群れだ。

この季節になると、餌を求めて山から下りてくる『スノーウルフ』の大群。

「エレナ！」

部屋の扉が乱暴に開かれた。

完全武装したジークフリート様だ。

漆黒の甲冑に身を包み、腰には長剣、背中にはあの大剣を背負っている。

その姿は、まさに『北の魔王』の名にふさわしい迫力だったけれど、兜の下の瞳だけは、私を気遣うように揺れていた。

「魔物の群れが出た。数は多いが、いつものことだ。心配はいらん」

「ジークフリート様……」

「お前は部屋から出るな。ここは安全だが、万が一ということもある」

彼は私の肩を強く掴み、言い聞かせるように言った。

「必ず戻る。……昨日の夜食の礼も、まだ十分にしていなかったからな」

不器用に口角を上げて笑うと、彼はマントを翻して部屋を出て行った。

遠ざかる鉄靴の音。

その背中を見送った私は、震える手をギュッと握りしめた。

部屋でじっとしている？

そんなこと、できるわけがない。

彼らは命懸けで戦っている。

私を守るために、この国を守るために。

「私にも、できることがあるはずよ」

私はエプロンの紐をきつく結び直した。

剣は振れない。魔法も撃てない。

でも、戦い疲れて帰ってくる彼らを、最高の状態で迎えることはできる。

彼らの冷えた身体と心を、熱々の料理で満たすこと。

それが、私の戦いだ。

「待ってて、ジークフリート様。貴方が帰ってくる頃には、最高の『勝利の宴』を準備しておくから！」

　　　◇

厨房に駆け込むと、そこはすでに戦場だった。

けれど、以前のような悲壮感はない。

料理人たちは私の姿を見ると、一斉に敬礼した。

「エレナ様！ 俺たちは何をすればいいですか！」

「武器（包丁）を取って！ 今日は『勝利の宴』よ！ 全員を腹一杯にするわ！」

私が指示を飛ばすと、野太い歓声が上がった。

今回のメイン食材は、倉庫に山ほどある『ロックバード』だ。

岩山に生息する巨大な鳥の魔物で、肉質は弾力があり、脂も乗っている。

普段はただ焼くだけでパサパサになりがちだが、私の手にかかれば極上の御馳走に変わる。

「肉を一口大にカット！ 皮はつけたままね！」

私はその間に、巨大なボウルで『漬けダレ』を作る。

スキル【調味料作成】をフル稼働だ。

ドボドボと注ぐのは、濃口の『醤油』と『料理酒』。

そして、ここからが重要だ。

私は『ガーリック』と『ジンジャー』を、これでもかというほど大量にすりおろして投入した。

ツンと鼻を刺激する強烈な香気。

これだ。

戦う男たちに必要なのは、繊細な味じゃない。

脳髄にガツンと響く、パンチの効いた味だ！

「肉をタレに揉み込んで！ 30分置いたら、白い粉（片栗粉）をまぶして揚げるわよ！」

この世界にも「揚げる」という調理法はあるが、油が貴重なため、あまり一般的ではない。

だが、今日は特別だ。

備蓄してあるラードを大鍋に溶かし、高温に熱する。

準備は整った。

漬け込んだ肉に粉をまぶし、油の海へと投入する。

ジュワァァァァァッ！！

パチパチパチッ！

激しい音と共に、白い泡が肉を包み込む。

瞬く間に広がる、香ばしい匂い。

醤油が焦げる匂い、ニンニクの食欲をそそる香り、そして鶏の脂が溶け出す甘い匂い。

「こ、これは……凶器だ」

「匂いだけで飯が食える……」

料理人たちがゴクリと喉を鳴らす。

揚がった肉を網に上げると、衣は黄金色（キツネ色）に輝き、表面はカリカリ、中はパンパンに膨らんでいる。

「つまみ食い厳禁よ！ さあ、どんどん揚げて！」

ジュワッ、ジュワッ、ジュワッ！

厨房から響く揚げる音は、まるで勝利を祈願するドラムの連打のように、砦中に響き渡っていった。

　　　◇

一方、戦場。

「総員、構えろ！ スノーウルフの群れが来るぞ！」

ジークフリートは愛刀を抜き放ち、最前線に立っていた。

視界を埋め尽くす白い魔獣たち。

兵士たちの顔に緊張が走る。

寒さと恐怖で、士気が下がりかけていた、その時だった。

フワッ……。

風向きが変わった。

砦の方角から、強烈に食欲をそそる匂いが流れてきたのだ。

「……ん？」

「なんだこの匂いは」

「醤油……？ いや、この暴力的なまでのニンニクの香りは……」

兵士たちの鼻がヒクヒクと動く。

昨今の「エレナ改革」により、すっかりグルメ舌になっていた彼らは、即座に理解した。

厨房で、女神（エレナ）が何かとんでもないものを作っていると。

「おい、聞こえるか……あの音」

「パチパチ言ってる……揚げ物か！？」

「肉だ！ 確実に肉だ！」

グゥゥゥゥゥ！

数百人の腹の音が、スノーウルフの咆哮をかき消した。

ジークフリートは、背後の兵士たちの雰囲気がガラリと変わったのを感じた。

恐怖が消え、代わりにギラギラとした原始的な欲望が宿っている。

「……ふっ」

彼は口元を歪めた。

あの姫様は、戦場の遥か後方から、俺たちを指揮しているらしい。

「聞いたか、野郎共！ 今日の昼飯は、エレナ嬢の特製肉料理だ！」

ジークフリートが大剣を振り上げた。

「冷めた飯を食いたくなければ、さっさと片付けるぞ！！」

「「「うおおおおおおおおっ！！ 飯だぁぁぁぁっ！！」」」

兵士たちがバーサーカーと化した。

もはや狩られるのは魔物の方だった。

彼らは「唐揚げ」という見えざる餌に釣られ、鬼神の如き強さで敵を蹴散らしていった。

　　　◇

「凱旋だー！！」

予定よりも大幅に早く、部隊が帰還した。

怪我人は奇跡的にゼロ。

彼らは兜を脱ぎ捨てるのももどかしく、食堂へと雪崩れ込んできた。

そこに待ち受けていたのは、山のように積まれた黄金色の肉塊。

『ロックバードの特製唐揚げ』だ。

「並んで並んで！ 一人五個までよ！」

私が声を張り上げても、彼らの耳には届いていないかもしれない。

兵士たちは皿に盛られた唐揚げを掴み、大口を開けてかぶりついた。

カリッ！！

食堂中に、小気味よい音が響き渡る。

そして次の瞬間、

「熱っ！ うまっ！！」

サクサクの衣を突破すると、中から熱々の肉汁が鉄砲水のように飛び出してくる。

しっかり味の染みた肉は、噛むほどに旨味が溢れ出し、ニンニクのパンチが疲れた身体を直撃する。

「なんだこの衣は！？ カリカリなのに、中はプリンみたいに柔らかいぞ！」

「ビールだ！ 誰かエールを持ってこい！」

「白飯もだ！ この味は米泥棒だぞ！」

狂喜乱舞。

まさに宴だ。

私は厨房の入り口で、次々と揚げたてを追加しながら、その光景を眺めていた。

みんな、無事でよかった。

本当によかった。

「……良い匂いだ」

背後から、低い声がした。

振り返ると、返り血で少し汚れたマントを羽織ったジークフリート様が立っていた。

兜を脇に抱え、乱れた髪から汗が滴っている。

「ジークフリート様！」

「ただいま、エレナ。……約束通り、戻ったぞ」

「お帰りなさいませ！ お怪我は……」

「ない。お前が流したあの匂いのおかげで、兵たちが獣より獰猛になっていたからな」

彼は苦笑しながら、私の手元にある揚げたての唐揚げを見た。

「これが、今日の主役か」

「はい。貴方のために揚げた、一番熱々のやつです」

私は大きな一つをフォークに刺し、彼に差し出した。

彼は手袋を外そうとしたけれど、血で汚れていることに気づき、躊躇った。

「……手が汚れている」

「構いません。私が食べさせますから」

え？

言った直後に、私は自分の発言に固まった。

「あーん」をするってこと？

公衆の面前で？

いや、でも手は汚れているし、彼は空腹だし、これは緊急措置で……！

ジークフリート様も少し目を見開いたが、すぐに観念したように、私の前に顔を近づけた。

そして、少しだけ頬を赤らめながら口を開ける。

「……頼む」

私は震える手で、フォークを彼の口へと運んだ。

パクッ。

カリリ、という音。

彼は目を閉じ、ゆっくりと咀嚼する。

「…………ッ」

喉が動く。

飲み込んだ後、彼は深く息を吐き出し、私を見て破顔した。

今まで見た中で、一番無防備で、男らしい笑顔だった。

「美味い。……生き返る味だ」

その言葉と笑顔の破壊力に、私は腰が抜けそうになった。

心臓がうるさい。

このままじゃ、揚げ油より先に私が沸騰してしまう。

「ヒューヒュー！」

「閣下、ご馳走様です！」

「お熱いねぇ！」

いつの間にか、周囲の兵士たちがニヤニヤしながら私たちを見ていた。

口の周りを油でテカテカにした男たちに冷やかされ、私たちは顔を見合わせて――そして、二人して吹き出した。

「お前には敵わんな、エレナ」

「ふふ、胃袋を掴むって宣言しましたから」

笑い合う私たちの間には、もう主従の壁も、貴族のしがらみもなかった。

あるのは、美味しい料理と、それを分かち合う確かな温もりだけ。

この幸せな時間が、ずっと続けばいい。

そう思っていた。

王都からの「あの手紙」が届くまでは。