追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第3話 氷の辺境伯、陥落する

「……味見、してみませんか？」

私の差し出した小皿を前に、厨房の空気は凍りついていた。

誰もが息を呑み、ジークフリート様の反応を待っている。

「北の魔王」と恐れられる辺境伯。

彼は私の手の中にある小皿を、まるで敵国の秘密兵器でも見るような目で凝視していた。

「……なんだ、この黄色い泥のようなものは」

低い声。

そこには明らかな警戒色が含まれている。

無理もない。

この世界にマヨネーズは存在しないし、芋を潰してドロドロのソースで和えたこの料理は、貴族の彼からすれば残飯に見えても仕方がない。

けれど、私は引かなかった。

ここで引いたら、私は一生あの「石のパン」と「泥水スープ」を食べ続けることになる。

それだけは嫌だ。絶対に嫌だ。

私は背筋を伸ばし、彼の鋭い金の瞳を真っ直ぐに見返した。

「泥ではありません。これは『ポテトサラダ』です。余っていたサンドポテトとロックボアの干し肉を、特製のソースで和えました」

「特製のソースだと？」

「はい。滋養強壮に良いコカトリスの卵と、疲労回復に効くお酢を使っています。疲れが溜まっている閣下にこそ、食べていただきたいのです」

「疲労回復」という言葉に、彼の眉がピクリと動いた。

彼は数秒間、私と小皿を交互に見比べると、やがて短く溜息をついた。

そして、私の手から荒々しく小皿をひったくった。

「……毒見は済んでいるのだろうな」

「もちろんです。先ほど料理長たちが、皿まで舐め回す勢いで完食しましたから」

私が視線を向けると、料理長が直立不動でコクコクと頷いた。

ジークフリート様は鼻を鳴らし、小皿に添えられたスプーンを手に取る。

彼は躊躇うことなく、山盛りのポテトサラダをすくい上げた。

そして、大きな口へと放り込む。

パクッ。

厨房にいる全員の視線が、彼の咀嚼する口元に釘付けになる。

私は祈るような気持ちで、固く手を組んだ。

お願い、届いて。

その舌に、その胃袋に。

ジークフリート様は、無表情のままモグモグと口を動かしている。

長い。

永遠にも感じる数秒間。

やがて、ゴクリと喉が動いた。

飲み込んだ。

感想は？ 怒るの？ それとも……？

次の瞬間だった。

カツッ、カツッ、カツッ！

金属音が高いリズムを刻んだ。

ジークフリート様の手が、目にも止まらぬ速さで動いていた。

一口目を飲み込んだ直後、二口目、三口目と、凄まじい勢いでポテトサラダを口に運んでいるのだ。

「え……？」

私は目を疑った。

あの冷静沈着な、食事をただの燃料補給としか思っていなかった辺境伯様が、まるで空腹の子供のように料理を貪っている。

彼の表情は相変わらず険しいままだ。

けれど、その瞳孔はカッと見開かれ、頬は微かに紅潮しているように見える。

止まらない。

スプーンが往復するたびに、小皿の上の黄色い山が消えていく。

サンドポテトのホクホク感、ロックボアの旨味、そして何より、全体を包み込むマヨネーズのコクと酸味。

それらが彼の口の中で爆発し、長年の味気ない食生活で干からびていた味覚を、強烈に刺激しているのだ。

あっという間に、小皿は空っぽになった。

「……」

ジークフリート様は名残惜しそうに空の皿を見つめると、ふと顔を上げ、近くにあった木箱に視線を走らせた。

そこには、朝食用の「石のような黒パン」が積まれている。

彼は無造作に黒パンを一つ掴み取ると、なんとそれを、私の作業用ボウルに残っていたマヨネーズソースに直接突っ込んだ。

「あっ、閣下！？」

料理長が悲鳴を上げる。

行儀が悪いとか、そんな次元ではない。

彼は硬いパンにたっぷりとソースを絡ませ、そのままガブリとかじりついたのだ。

ガリッ、という音が響く。

けれど、彼は構わずに噛み砕く。

「……ほう」

初めて、彼が声を発した。

「硬くて味のないパンが、このソースをつけるだけで……化けるか」

油分を含んだマヨネーズが、パサパサのパンに染み込み、しっとりと食べやすくしている。

酸味が唾液の分泌を促し、喉通りを良くしているのだ。

彼は黒パンをまたたく間に平らげてしまった。

ついに完食。

彼はボウルとスプーンをテーブルに置くと、懐からハンカチを取り出し、口元を拭った。

そして、私の方へと向き直る。

その顔つきは、入ってきた時の殺気立ったものとは違い、どこか憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……エレナ、と言ったか」

「は、はい！」

「この料理、何と言った？」

「ポテトサラダ、です。この黄色いソースは『マヨネーズ』と名付けました」

「マヨネーズ……」

彼はその名を反芻するように呟くと、腕を組み、私を見下ろした。

「悪くない」

たった一言。

でも、その言葉の重みは、どんな称賛よりも雄弁だった。

周囲の兵士たちが「あの閣下が褒めたぞ！」「奇跡だ！」とざわめき始める。

ジークフリート様は咳払いを一つして、厨房全体に響く声で告げた。

「料理長、聞け。今後、この女……エレナに、厨房の使用を許可する」

「はっ！ 承知いたしました！」

「それから、エレナ」

「はい」

彼は少しだけ視線を逸らし、バツが悪そうに頬をポリポリとかいた。

「……その、なんだ。今日の夕食にも、これを出せ。兵たちにも食わせてやりたい」

ズキュン。

私の胸の奥で、何かが跳ねた。

「自分がもっと食べたい」ではなく、「兵たちに食わせたい」。

この人は、やっぱり噂通りの冷血漢なんかじゃない。

部下思いの、不器用で優しい指揮官なんだ。

「はいっ！ お任せください！」

私が満面の笑みで答えると、彼は眩しいものでも見るように目を細め、フイと背を向けた。

「……勝手にしろ」

早足で去っていくその耳が、真っ赤に染まっているのを、私は見逃さなかった。

　　　◇

その日の朝食は、オルデン砦の歴史に残るものとなった。

いつもの泥水スープと黒パンの横に添えられた、鮮やかな黄色のポテトサラダ。

食堂のあちこちから、歓喜の悲鳴が上がった。

「うめぇぇぇ！ なんだこれ！」

「芋が溶ける！ 肉が美味い！」

「パンにつけると最高だぞ！」

涙を流して食べる者。

皿を舐める者。

お互いの肩を叩き合って喜ぶ者。

陰鬱だった食堂が、まるで酒場のような活気に包まれている。

私は厨房の入り口からその光景を眺め、胸がいっぱいになっていた。

料理は、ただ栄養を摂るためのものじゃない。

心を豊かにし、明日への活力を生むものだ。

「エレナ様、本当にありがとう！ あんたは俺たちの救世主だ！」

「女神様だ！」

兵士たちが口々に感謝を叫び、私に手を振ってくる。

王都では「役立たず」と蔑まれた私が、ここでは「女神」と呼ばれている。

その事実が、凍えていた私の心を温かく溶かしてくれた。

「ふふ、お礼を言うのはまだ早いわよ」

私はポケットの中で、次の切り札を握りしめた。

マヨネーズは序章に過ぎない。

この砦には、まだまだ活用されていない食材がたくさんある。

臭くて捨てられている肉や、雑草扱いされている香草。

それらすべてを、私のスキルと知識で、極上のグルメに変えてみせる。

「次は、あの臭い『オーク肉』ね……。覚悟してなさい、ジークフリート様。貴方の胃袋、もっとガッチリ掴んで離さないんだから！」

私の辺境ごはん改革は、まだ始まったばかりだ。